瀟湘館，黛玉屋內。月光在茜紗窗上，畫下了幾竿清俊的竹影。窗前掛著鳥架，上頭站了個紅嘴綠毛的鸚哥。窗下案上設著筆硯，書架上磊著滿滿的書，用樹根精心雕刻而成的花架上，擺了一盆清奇峭麗的石頭。黛玉悶坐在窗下，只管獃獃地望著那竹影出神。紫鵑端進來一碗熱氣騰騰的湯藥：「姑娘，該喝葯了！」
夜風「沙沙」地吹過，紗窗上竹影搖曳。黛玉緩緩轉過了臉：「外頭可是下雨了？」
紫鵑：「正是呢，才剛下了幾滴！」
在紫鵑服侍下喝了湯藥，黛玉又在燈下取了本《樂府雜稿》，隨手翻看了幾頁，再抬頭時，窗外雨越發下得大了，竹葉上也都滴滴答答的，落下水珠來。
黛玉嘆息一聲，丟開手上的書，正待再換一本，卻聽門外紫鵑道：「寶二爺來了！」一語未完，只見寶玉頭上帶著大箬笠，身上披著蓑衣，掀簾走了進來，一進門便問道：「妹妹身子可好些了？吃了葯沒有？又咳嗽了幾遍？」一面說，一面摘了笠，脫了蓑衣，忙一手舉起燈來，一手遮住燈光，向黛玉臉上照了一照，覷著眼細瞧了一瞧，這才放心道：「果然氣色好了些。」
黛玉嗔道：「這多晚了？外頭又是風，又是雨的，你倒有興緻來逛！」
寶玉笑道：「傍晚時見你熱身子吹了冷風，怕你身上不自在，越發再添了病，放心不下，才過來瞧瞧！」正說話間，那鳥架上的鸚哥見有人來了，「嘎」的一聲撲了下來，扇了寶玉一頭子的灰。
黛玉忙取了手巾，親自替寶玉擦臉上頭上的落灰。那鸚哥仍飛上架去，嘴裡唧唧咕咕地叫道：「寒塘渡鶴影，冷月葬花魂！」
寶玉以手扣架，抬頭望著那鸚哥笑道：「難為你素日那樣疼它！這可是妹妹新近剛做的詩？真真是好句子——從何處想來？」
黛玉道：「昨兒去紫菱洲前，我跟雲丫頭在凹晶館的水池邊賞了會月，誰知她來了興緻，非要跟我聯那五言排律，才聯到一半時，可巧水裡頭黑糊糊的像是有個人影。雲丫頭膽子大，彎腰拾了一塊小石片向那池中打去，只聽打得水響，那黑影里嘎然一聲，卻飛起一個大白鶴來！於是她便得了一句『寒塘渡鶴影』！」
寶玉跺足道：「了不得，這鶴真是助她的了！況且『寒塘渡鶴』何等自然，何等現成，何等有景且又新鮮！『影』字只有『魂』字可對，妹妹這句『葬花魂』，對得也是妙極！」想了想，卻又嘆道：「詩固新奇，只是太頹喪了些。你現病著，不該作此過於清奇詭譎之語。」
黛玉聽了，垂首不語。她父母雙亡，又無兄弟姐妹，孤身一人寄居在賈府，身體又極弱，自幼便有不足之症，用她自己的話說，自她生下來，能開始吃飯起，便已開始吃藥了，她整個人，竟是用藥焙著呢。偏她又是個冰雪聰明，極纖細敏感的人，難免總是感物傷懷，自傷身世。寶玉見她神色哀婉，便知又觸動了她的心事，忙又生扯出些話語來，替她解悶。
此刻，在蘅蕪苑，寶釵屋內如雪洞一般，一色玩器全無，木案上只有一個土定瓶中供著數枝菊花，並兩部書，茶奩茶杯而已。銀質燭架上插著幾支白色的蠟燭，冰藍色的燭火輕輕地顫動，粉白的牆壁上，只現出了兩個黑色的人影——寶釵與襲人正端坐在燈下，低聲長談。
也不知談了多久，只聽襲人道：「真真這話原不該由我來說！可我又尋思，倘若只按住不說，又恐將來必生事端，何以收場？」
寶釵感嘆道：「你今兒這一番話提醒了我。我素日便知你賢能，卻不知你竟有這個心胸，想的這樣周全！難為你能處處替寶玉打算，更有心成全他倆個的聲名體面，我自然不辜負你！」
襲人如釋重負：「姑娘若這麼說，我便放心了！」說著便往牆上的西洋掛鐘看了一眼，起身道，「已過了戌時，我也該回了！」
寶釵忙吩咐鶯兒取了傘和燈籠來，親自將襲人送到了屋外。雨水自屋脊上蜿蜒而下，如一顆顆玲瓏剔透的水晶心，噗噗跳動著，順著屋檐亂紛紛地墜落。落在地上，碎了，散了，點點滴滴，自青石磚的縫隙間流過去，滲入到泥土中——最清澈的水，和最污濁的泥，最終融為了一體。
寶釵站在檐下，瞧著襲人的身影漸漸遠了，方回頭對鶯兒道：「把那一大包上等的燕窩，還有一包子潔粉梅片雪花洋糖，替我取了來！」
鶯兒一怔：「現在么？」
寶釵微微點一點頭：「就是現在！我要親自到瀟湘館，看林姑娘去！」
雨水拍打大地，發出「噝噝」的聲響。寶釵打了傘，親自捧著燕窩和洋糖，鶯兒也在前頭打著傘，提了明瓦燈，一路往瀟湘館走來。漸漸地，兩邊有青竹夾道，鳳尾森森，抬頭看時，只見前面一帶粉垣，裡面數楹修舍，有千百竽翠竹遮映。待走近時，那硃紅色的院門卻突然間被推開了，幾個丫鬟婆子提燈的提燈，打傘的打傘，眾星捧月般簇擁著一位箬笠蓑衣的公子走將出來。
鶯兒道：「是寶二爺！要不要上去跟他打個招呼？」
寶釵搖頭道：「不必了！我們且避開他才好！」
二人靜靜地閃避一旁，在竹叢中站定，眼看著前頭兩個婆子打著傘，提著明瓦燈，後頭還有兩個小丫鬟打著傘。另外一個小丫頭在前頭捧著個玻璃繡球燈，寶玉扶著她的肩，一徑往怡紅院的方向去了。直到他們走得遠了，寶釵二人方才走上去拍門。
雨在後半夜便停住了。雨後的清晨，空氣格外清新，天空澄澈透明，如清波浩蕩，無一絲陰翳。寶釵踏著竹橋，來到藕香榭。
藕香榭蓋在水中，四面有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，後面又有曲折竹橋暗接。竹橋邊停泊著一隻紅色的小船——惜春最喜歡獨自蕩舟在湖面上，欣賞這一片水色天光，夏天的時候，她還時常蕩舟去湖心深處採摘荷花。
說起來，大觀園是一座環水而建的園林。園子正中央是一大片湖泊，曲折蜿蜒，貫穿了整座園林。雖有一脈青山將之隔斷，但每一處水源都是相通的，可駕舟來往，通暢無阻。藕香榭在紫菱洲東北面，兩處可遙遙相望，再往西去，卻又有一大片蘆葦叢，蘆花都已白了頭，觀之若雪。
門虛掩著，寶釵推門而入。只見對窗的長木案上，鋪展開一大張雪浪紙，惜春正持了畫筆，俯首作畫。這個正值豆蔻年華的少女，沉靜、淡漠，不像大多數姐妹一樣，喜歡吟詩誦詞，也不愛什麼花兒粉兒，鮮亮衣裳，她甚至不喜歡與姐妹們聚在一起說笑。她是東府主人賈珍的親妹子，也是寶玉的堂妹。因為母親早逝，父親又早早地出家求道去了，自幼便在榮國府長大。雖然只一牆之隔，但她很少回東府，跟兄嫂的關係也很冷淡，就連父親去世，她也不見得有多麼傷心，這世上似乎很少有人或事，能進入到她心裡。她人生的唯一樂趣，只有畫畫。
寶釵悄悄地，走到她身後站定，惜春依然凝神作畫，絲毫沒有察覺。寶釵上前看時，只見那雪浪紙上赫然一位美麗的少女，容貌神態，無不栩栩如生。惜春又在那少女髮髻上畫了一朵紅色的芙蓉花，方才擱下畫筆，又細細地賞看了一回，面上露出些許滿意之色。
寶釵笑道：「頭一眼望去，我還唬了一跳，以為晴雯竟又復活了呢！」
惜春這才回頭招呼道：「寶姐姐來了？怎也不吭一聲兒？」
寶釵：「你作畫時，便是天皇老子來了怕也懶怠搭理，我怎敢無故驚擾了你？」
惜春道：「這是昨兒二哥哥求我畫的！說是想日後留個念想，見了這畫，便如見了晴雯一般！」
寶釵嘆道：「難為他這一番苦心！也難為你竟能畫得傳神若此！」
小丫鬟端茶進來，正待將茶水放到木案上，誰知一時失手竟弄灑了，潑了幾點到那畫紙上。那朵紅色的芙蓉花尚未收住墨，登時洇了開來。
惜春大怒，劈手便打了她一個耳光。那小丫鬟先自嚇白了臉，忙跪了下來，哭著求道：「姑娘，是我錯了！我任打任罰，只求看在打小兒服侍姑娘一場的分上，千萬別趕我出去！」
寶釵也求情道：「她既知錯了，你就饒她這一回罷！」
惜春冷冷道：「誰弄壞了我的畫，就得趕出園子去！我今日若放過了她，豈不壞了自己定下的規矩？日後如何再能服人？」
小丫鬟聽了，便知她斷然再不肯回心轉意，只得含淚磕了幾個頭，一路哭著去了。惜春一把抓起那幅畫，看也不再看一眼，「嗤嗤」撕成幾片。
寶釵嘆道：「可惜了！若不仔細看時，並看不出那畫上有甚破綻。」
惜春冷笑道：「這話聽著卻是可笑！你若是戴了一朵紅糊糊的，像是被雨水淋爛了的芙蓉花，你還好意思出去見人么？」
寶釵笑道：「看來我不小心點著火藥桶了！幸而我早備下了滅火的法寶！」說著便將幾本畫冊擺在案上，「這是真真國的畫冊，我答應過你，一定要幫你弄了來的！」
惜春眼睛一亮，立刻轉怒為喜，愛不釋手地翻看著：「畫得真好！這西洋國的畫法，與本朝自是不同