雲霧瀰漫，寶玉迷失在雲霧中。
他茫然四顧，又順著朱欄白石，綠樹清溪，悠悠蕩蕩地，朝前方走去。
花徑盡頭，十數棵參天的大樹，掩映著一座青瓦紅牆，雕樑畫棟的高樓。黯青底色的匾額上，寫著「太虛幻境」四個泥金大字，兩邊還掛著一副對聯：「假作真時真亦假，無為有處有還無。」
鏤刻著精緻的花鳥圖案的木門虛掩著，寶玉輕輕推開了門。門軸發出澀滯的聲響，如一兩聲沉悶的嘆息，一座幽森陰敞的大廳，古畫軸一般，徐徐在他眼前展開。
寶玉悄然進入了大廳，抬眼望去，四面都立滿了一排排烏沉沉的大櫃。他打開其中一個柜子，順手取出一本書卷，隨意地翻開了一頁，那一頁上赫然寫著一個熟悉的名字——「晴雯」，可不正是他最喜愛的那位貼身丫鬟的名字？寶玉心中一動，忙低頭看時，只見那書頁上畫著一個美人，雙目微闔，躺在芙蓉叢中，旁邊詩句上寫著：「涉江采芙蓉」。寶玉困惑地自語：「涉江采芙蓉？晴雯？這……又該是什麼意思呢？」
陽光如煙般飄入大廳，又裊裊四散，金色的微塵飛揚著，緩緩地凝聚成一張嬌憨的笑容——是晴雯！她拿著一把扇子，「嗤」的一聲，撕了兩半，接著「嗤嗤」又撕成幾片。恍惚間，他看到自己還在旁邊笑著說：「響的好，再撕響些！」說著又遞過了一把扇子。晴雯接了，也撕了幾半子，二人都開心地相視而笑。
倆個人的身影，彷彿在時光之水中搖搖地顫抖了幾下，那嬌憨的笑容，瞬息間便已幻化成一種倔強的冷笑，只見晴雯挽著頭髮闖進屋子，在滿屋子前來抄檢大觀園的人面前，「豁」一聲將箱子掀開，兩手捉著，底子朝天往地下盡情一倒，將所有之物盡都倒出。雖然正生著重病，她那孱弱的身體，依然站得很挺，很直，她傲然地冷笑著，目光如凌厲的刀片，在每個人臉上划過：「查吧！可都得睜大了眼睛，查仔細了！這番若還查不出什麼來，又該拿什麼去跟主子邀功請賞呢？」
倔強的冷笑漸漸隱去，那如花的臉龐，淡了，模糊了，煙化了，再冉冉地浮現時，已是一張憔悴的病容。晴雯躺在炕上，懨懨弱息，她四五日水米不曾沾牙，臉上已瘦得不成人形。兩個女人將她從炕上強拉了下來，蓬頭垢面地，拉出了屋子。母親王夫人一臉怒容，端坐在屋內，吩咐道：「只許把她貼身衣服撂出去，余者好衣服留下給好丫頭們穿！」
寶玉垂手站在王夫人身邊，含淚眼睜睜看著晴雯被人拉了出去，如同被人生生摘掉了心肝一般。他動了動嘴唇，似乎想為晴雯分辯幾句，可目光一觸及王夫人那慍怒的神情，又只好怏怏地垂下了頭，不敢吭一聲兒。
「晴雯！晴雯！」當所有的人都離去之後，寶玉撲倒在床上，號啕大哭起來。
「寶玉！你怎麼了？」耳邊傳來一位少女的聲音。寶玉睜開眼，汗涔涔地坐起了身，一把抓住那少女的手：「晴雯！晴雯！」
那少女道：「寶玉！寶玉！我是襲人哪！」定睛看時，眼前那少女容長臉兒，模樣雖沒有晴雯嬌俏，卻也生得乾淨柔媚。那是寶玉的另一位貼身丫鬟襲人。
寶玉一驚，又恍然朝四處張望——身邊沒有煙霧繚繞，沒有那座陰敞的大廳，也沒有一排排的高櫃。門上掛著蔥綠撒花軟簾，四面牆壁玲瓏剔透，琴劍瓶爐皆貼在牆上，錦籠紗罩，金彩珠光，連地下的磚，也是碧綠鑿花的——他還在怡紅院里，在自己的屋內午睡，剛才那一切，都不過是個夢境罷了，一個重複了很多次的夢境。也不知有多少次，他夢見自己來到一個叫做「太虛幻境」的地方，在那兒，他發現了一冊書卷，隨意翻開了一頁，那一頁上赫然寫著「晴雯」的名字，畫面上是一個美人，躺在芙蓉叢中，旁邊詩句上寫著：「涉江采芙蓉」——而每次恰恰在那一刻，他便會無端地從夢中驚醒。
「涉江采芙蓉？那到底是什麼意思呢？」當他終於忍不住，將夢中的一切，困惑地告訴晴雯時，晴雯卻不以為然地大笑起來：「可能是因為……我平日最喜歡芙蓉花吧！所以你才會把我的名字，和『涉江采芙蓉』的詩句聯在一起！」也許，這還算得上是一個比較合理的解釋。
寶玉眼前，不禁又出現晴雯那病容滿面，被人從炕上強拉下來的情形，一時心痛難忍，不由長嘆一聲，又倒在床上大哭起來。
襲人勸道：「哭也不中用了。你起來我告訴你，晴雯已經好了，他這一家去，倒心凈養幾天。你果然捨不得他，等太太氣消了，你再求老太太，慢慢的叫進來也不難。不過太太偶然信了人的誹言，一時氣頭上如此罷了。」
寶玉哭道：「我不知晴雯究竟犯了什麼滔天大罪！」
襲人道：「太太只嫌她生的太好了，未免輕佻些。在太太是深知這樣美人似的人必不安靜，所以恨嫌他，像我們這粗粗笨笨的倒好。」說著便起身，將桌上的禮盒捧到寶玉跟前：「這是娘娘從宮中送出來的中秋節賞，你瞧瞧！」盒子被打開了，擺在正中間的，是一串光彩照人的紅麝香珠。
羊脂玉般雪白豐腴的手腕上，也籠了串一模一樣的紅麝香珠。風微微吹來，那隻手輕輕地拂了拂劉海，劉海下，是一張端莊艷麗的鵝蛋臉，眉不畫而翠，唇不點而紅，可不正是寶玉的姨表姐薛寶釵？寶釵望著湖畔那一大片芙蓉花，出了片刻神，又轉身朝怡紅院的方向而去。
怡紅院內，寶玉漫不經心地瞟了一眼禮盒：「別人的也都是這個？」
襲人：「老太太的多著一個香如意，一個瑪瑙枕。太太、老爺、姨太太的只多著一個如意。你的同寶姑娘的一樣。」寶姑娘，指的便是薛寶釵，她母親跟寶玉的母親王夫人是親姐妹，因嫁了薛家，寶玉和姐妹們都稱呼她為薛姨媽，賈府上上下下的丫鬟僕人，則都稱她為姨太太。薛家是皇商，資產豐厚，有錢，有地產，又在各處都開了鋪子。寶釵父親早逝，她還有一個同胞哥哥薛蟠，因打死了人命，靠著賈府的權勢躲過了官司，帶著母親、妹妹客居在賈府，一轉眼已是好幾年了。
寶玉忙問道：「林姑娘呢？」這位林姑娘，說的便是他姑表妹林黛玉。黛玉父母早逝，又沒有兄弟姐妹，自幼便孤苦無依地投靠到他家來。寶玉的祖母賈母，對這個親外孫女百般疼愛，吃穿用度，皆與寶玉一樣，竟將自己的兩個親孫女迎春、探春，還有一個堂孫女惜春也比了下去呢。黛玉年幼時，便與寶玉一張桌吃飯，一個床睡覺，無話不談，感情自是與別個不同。如今雖大了，各自在大觀園擇地而居，可寶玉仍對她戀戀於懷，每天都要往她居住的瀟湘館探望好幾次，方才安心。但凡得了什麼好吃的，好玩的，他總要先讓人送到黛玉那兒，讓她揀喜歡的收下了，才敢自己享用。
襲人：「林姑娘同二姑娘、三姑娘、四姑娘的一樣。」
寶玉聽了，登時皺起了眉：「這是怎麼個原故？怎麼林姑娘的倒不同我的一樣，倒是寶姐姐的同我一樣！別是傳錯了罷？」
襲人：「昨兒拿出來，都是一份一份的寫著簽子，怎麼就錯了！你的是在老太太屋裡的，我去拿了來了。我還聽鴛鴦姐姐說——」她瞥了眼寶玉，忽然抿嘴一笑。鴛鴦是寶玉的祖母賈母最信任的丫鬟，賈府里再機密的事情，也瞞不了鴛鴦的一雙慧眼。她為人又是極穩妥可信的，但凡從她嘴裡說出來的消息，絕不可能是無中生有，空穴來風。
寶玉：「怎麼？」
襲人：「等二姑娘出嫁後，就要議你的婚事呢！」
寶玉一下子被觸動了心事：「婚事？」
寶釵正走到簾外，聽到屋內的談話，不由停住了腳步。
襲人：「聽娘娘的意思，像是心中早已選定了人！」
寶玉忙又問道：「誰？」
襲人：「你忘了？往日不是有個癩頭和尚說過，寶姑娘項圈上掛的那隻金鎖，日後只有佩玉的人方可婚配？寶二爺您可不就那個佩玉的么？這可不正是金玉良緣，天作之合？」寶玉生下來時，嘴裡含著一塊雀卵大小，五彩晶瑩的玉，自幼佩戴在頸上。後來寶釵隨著母兄進京，客居在賈府，在她項圈上，卻佩戴了一個金鎖，據說是她幼年時，一個癩頭和尚給的消災辟邪之物，日後定要尋一個佩玉的人，才能夠婚配。寶釵來了之後不久，這個傳聞，便已傳遍了賈府上下。
站在門帘外的寶釵，臉上一紅，不由低頭看了看掛在項圈上的金鎖。
寶玉一聽，不是自己心尖上的那個人，不由感到失望，在屋內冷笑道：「什麼金玉良緣！和尚道士的話，如何信得？」
襲人又笑著取出那串香珠，在他眼前晃了晃：「娘娘若沒有這個心，這串紅麝香珠，為何只有你跟寶姑娘才有呢？」
襲人口中的這位娘娘，便是寶玉嫡親的大姐元春，她早早便被選入到宮中，受到皇上的寵幸，晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈府雖是世襲的貴族，但近幾十年來，後輩都未曾建功立業，故此面臨式微沒落的局面。元春是賈府的榮耀，也是賈府重振家業的靠山，只要她一句話，足以改變賈府中每個