滿生不在廚房，看見水缸旁邊沒有水桶和扁擔，彩荷知道他挑水去了，她站在路口等他。滿生挑著水走過來，他個子不高，敞著衣襟，褲腿和衣袖都挽著，腿肚子上的腱子肉隨著腳步上下跳動著。看見彩荷等他，他趕緊快走了幾步。彩荷的臉越來越清晰了，她的表情有些奇怪，眼睛瞪著，鼻孔張得很大，像被追急了的母馬。看見滿生，彩荷的厚嘴唇張開了又閉上，她心很亂，不知道該怎麼說。滿生惦記著廚房裡的活，擔著水急匆匆地在前面走，彩荷一路小跑跟著他。
「滿生哥。」她叫了一聲。
「啥事？」
一群孩子拿著竹竿木刀拚命追趕著一個跑在前面的孩子，邊跑邊喊：「尿炕精，尿炕精，娶個媳婦不點燈。」他們從滿生的身邊衝過去，撞得滿生一個趔趄，桶里的水差點灑出來。滿生兩手抓住水桶的提梁，沖著一個孩子的屁股踹了一腳罵道：「被瘋狗咬了？」
男孩子被踢出去老遠，他捂著屁股回過頭罵滿生：「瘋狗亂呲牙，小心咬著你老婆，生出一串小瘋狗追著你叫爹！」
滿生放下水桶抽出扁擔去追那個孩子，孩子們麻雀一樣「哄」地飛散了。滿生漲紅著臉走回來，他眉毛擰著嘴角卻掛著笑。
滿生的父親是韓則林出了五服的遠親，荒年他帶著兒子投奔到這裡，因為腌得一手好菜，做了韓家的廚子。彩荷剛賣到韓家的時候，瘦得像只猴子，手和臉上長滿了凍瘡。滿生爹可憐她，只要她來廚房，總要塞一口吃的給她。彩荷喜歡往廚房裡跑，傳老夫人的話是借口，喜歡吃滿生爹腌的菜是真的。滿生爹腌的菜一口咬下去，滿嘴都是家的感覺。在她有限的記憶里，娘身上就是這個味兒。
滿生十六歲的時候爹死了，韓則林讓滿生接管了廚房的活。彩荷還像以前一樣喜歡往廚房跑，嘰嘰喳喳什麼話都跟滿生說，想起什麼說什麼，攔都攔不住。今天突然變成了悶嘴葫蘆，到底出了什麼大事，把她難得嘴都張不開了？
「出什麼事了？」滿生問。
彩荷看了他一眼，她的眼神很怪。
「到底怎麼了？」
彩荷說：「老夫人說，中午的長壽麵多做一碗，裡面也要卧一個荷包蛋。」
「就這事？」
「不是。」
「還有啥？」
彩荷不吭聲。
「老乞婆把你的嘴縫上了？」滿生心裡著急。
彩荷抬起眼睛看了他一眼，滿生兩條濃黑的眉毛前面交織在眉心處，後面插在鬢角里，嘴唇上和腮邊的汗毛又黑又重。這些鬍子是什麼時候長出來的？彩荷看著他脖子上的喉結，心「嗵嗵」跳了兩下，脖子和臉一陣燥熱，浸出細密的汗珠。
「說啊！」滿生催促她。
彩荷垂下眼睛說：「老爺……老爺要把我收房。」
「啊？」
彩荷的話像從天上砸下來，一下子把滿生砸進了河底，他的耳朵里像是灌滿了水，彩荷的聲音變得遙遠沉悶，滿生聽不清楚她還說了些什麼，只覺得渾身上下的力氣瞬間跑了個精光。滿生全身癱軟陷在噩夢裡，他告訴自己說，只要身子動一下，我就能醒過來。動一下，趕緊動一下啊！他看見自己的腳尖在地上艱難地挪了一下。滿生抬起頭，臉上浮出來一層寡白。他挑起了水桶，瞪著兩隻眼睛瞎子一樣跌跌撞撞往前掙扎著。兩隻水桶沒有節奏地晃悠著，水潑灑了一路。
「滿生哥！」彩荷喊了一聲。
滿生沒有回頭，他怕被噩夢招回去。
可這不是夢，彩荷真的被老爺收房了。彩荷得了一枚團花式樣的鑲金綴珠側簪，權作娉禮了。這主意是馮氏出的，她得做回「菩薩」。韓家上上下下都在議論這件事。
馮氏的語氣很平靜，她說：「我一手把彩荷拉扯到這麼大，照理說應該許給外面的人換些銀子糧食回來。我們韓家不缺這點錢，再說我是在菩薩跟前許了願的。年紀一年一年大了，要積些功德，多放生，否則我不會放她走。看看你們將來誰比彩荷有福？都好好乾活吧，誰腳下的路走得穩當，我就賜一個好男人給她。」
好男人就像是她種在壟溝里的蘿蔔，隨手就能拔一根出來賜給丫頭婆子們。韓韜媳婦心裡想著，她垂著眼皮不說話。馮氏看出來她心裡在冒水泡，馮氏走到堂屋中間的那把太師椅前，撫摸著椅子背說：「做菩薩容易，做主子難，誰有本事熬到這兒坐一坐，就會知道我有多難。」
滿生覺得渴，一瓢一瓢的涼水灌進了肚子。水在肚子里「滋啦滋啦」地開了鍋。滿生小的時候，很討厭彩荷，因為她饞。她在廚房裡吃到的所有東西，都是從爹和他的嘴裡一點一點地摳出來的。她多吃一口，滿生就要少吃一口，愛和恨都熬不過日子，日子長了，討厭的事逐漸變成了習慣。爹死了，滿生和爹一樣繼續拿東西給彩荷吃。怎麼喜歡上她的？滿生說不清楚，這是一個青菜湯變成雞湯的過程。從清湯寡水到濃香撲鼻，這道美味的湯是滿生用心口一天一天煨出來的。如果有一天，彩荷沒有到廚房裡來，他心裡就空落落的，丟了東西一樣坐立不安。等再看到她，他就會加倍地對她好。廚房的油水滋養了彩荷，她一天天細膩豐腴起來，乳房在衫子里鼓起老高，一走兩顫。滿生恨不得自己變成兩枚鐵釘，飛過去牢牢地釘在那裡，誰要是敢往那裡看一眼，就扎瞎了他的眼睛。滿生認為，所有的付出都是有回報的。他一口一口地喂大了她，煮熟的鴨子突然飛了，落到他架著梯子也夠不到的高枝上去了。你看她那樣子一點都不傷心，連一滴眼淚都沒有掉。滿生鼻口生煙地把手掌里的面當成彩荷，他使勁地揉著，使勁地摔著。摔了幾下又心疼起來，他兩隻手捧著麵糰，想哭卻找不到眼淚在哪兒。
朱永茂和兒子朱勉帶著家人站在河邊韓家的地里估算著收成。朱永茂是泥河對岸平陽縣的地主，這個人有兩個特點：一、勤勞。農忙搶收的時候，永遠沖在前面做打頭的。二、好賭。農閑的時候摸起牌來，黑天白日連軸轉。朱永茂賭運好，十賭八贏。他的六百畝田產有一半是靠賭贏來的。過年前韓老六和他在牌桌上賭，韓老六接連慘敗，把河邊的二十畝地押給了朱永茂，他本想打個痛快的翻身仗贏回來。不料他越賭越輸，差點光著屁股回家，韓老六一口惡氣悶在肚子里，毒火攻心，暴病身亡了。二十畝田就這樣划到了朱永茂名下。
韓家這塊田靠著河岸，土質肥沃，地里的莊稼迎風搖曳，收穫就在眼前。這一把牌和得賺大發了，朱永茂心裡痛快，他背著手邁著大步丈量著腳下的土地。
「從東往西四百步，從南往北二百二十步……不對，錯了，我再重來一次。」
韓則林和韓韜氣喘吁吁地跑來時，地里的莊稼已經被踩倒了一片。韓則林急了，大聲地呵斥道：「你們是哪兒來的？在我地里禍害啥？不知道這會兒的稻子一碰就炸芒嗎？」
朱永茂停住腳扭過頭上下打量著韓則林問道：「你的地？」
韓則林指著地頭地尾的四塊界碑說：「看到界碑了嗎？這塊地姓韓。」
朱永茂說：「知道這塊地姓韓，主人是韓老六。」
韓則林說：「不是韓老六，是我。」
朱永茂愣了一下問：「你？」
韓則林說：「韓老六是我兄弟，這塊地是我借給他種的。」
「借？」
「期限一年。」
水到渠成的事，突然半路跳出來一個截流的，朱永茂盯著韓家父子的臉半晌沒說話。
韓則林看見被踩在泥里的稻穀粒很心疼，他彎腰去撿。
「韓老六沒跟你們提過這件事嗎？」朱永茂問韓家父子。
韓則林直起腰看著他問：「啥事？」
朱永茂說：「韓老六把這塊地賣給我了。」
韓則林覺得耳朵不好使了，他兩隻手攏住兩隻耳朵使勁往前送，眼巴巴地盯著朱永茂的嘴，希望他再說一遍。
朱永茂說：「我是河對岸平陽縣人，姓朱，名永茂。你兄弟欠了我一筆債，寫了字據把這塊地押給了我。如今限期已過，我來取地契收地。」
一股血腥氣從嗓子眼撞上來，韓則林眼前發黑，耳朵里像有蒼蠅「嗡嗡」地扇翅膀。老六啊！老六！你這個忘恩負義的王八蛋，我借給你地救你的命，你竟敢賣它要我的命！太陽穴處的血管「砰砰」地跳出了擂鼓的動靜，韓則林使勁晃了下腦袋，眼前朱永茂的臉漸漸清晰起來。這個人下巴很短，黑眼珠往外鼓著，稀疏的鬍子讓韓則林想起了偷雞吃的黃鼠狼。雜種！你要是黃鼠狼，我就是猞猁，看看咱倆到底誰活剝了誰？
韓則林咬著後牙槽子問：「老六欠了你什麼債？」
朱永茂說：「賭債。」
韓則林一怔，狗日的，他敢明火執仗地討賭債，肚子里沒塊鐵坨他怎麼能站這麼穩？
「謊扯得太癟了，以後不好往回圓。」韓則林冷笑。
朱永茂賭咒發誓：「我要是扯謊天打五雷轟。」
韓則林耷拉著眼皮用鼻子