曹操稱王，魏國本該萬事和諧欣欣向榮，沒想到河洛不出、祥瑞不降，反倒先鬧出場兵禍。此事起於把守門的衛士長嚴才，此人曾為軍候，被曹操貶為軍吏，領著幾十個兵看守左掖門。其實左掖門只是西宮止車門西側的一個小旁門，連著西夾道。平日曹操處置事務皆在東宮，西面文昌殿沒有重大禮儀不開放，止車門常年關閉，再往西又是僅供曹家私用的銅雀園，所以左掖門平常也不開。
嚴才當年在左校署採石場何等威風，如今被貶到這麼個破地方，天天守著扇不開的門，莫說升遷無望，就連找個達官貴人巴結巴結的機會都沒有，整日還要遭衛尉署斥責，家產也全叫孔桂敲詐乾淨了，早窩一肚子火，和他在一起的哥們也多有怨氣。也是這幫宵小之徒不知天高地厚，竟冒出刺殺魏王泄恨的念頭來，僅憑十幾個人就想衝上銅雀台殺死曹操，簡直滑天下之大稽。
對付這麼荒唐的叛亂，根本無需調城外大軍，僅僅王宮各處衛兵出動就平息了。嚴才拒捕當場被亂刃分屍，其同黨十餘人下獄，逃出宮的也被楊沛盡數抓獲。事情不大卻鬧得宮內宮外人心惶惶，謀害魏王無論如何也是大案，曹操震怒不已，必要追出幕後元兇，責令大理寺處置。鍾繇不敢怠慢親自審問，連過三堂可就是問不出背後陰謀——本來便是嚴才挾恨起意，根本沒什麼幕後元兇嘛！
但曹操對這結果不滿意，在他看來若無幕後主使區區十幾個小卒怎會辦出如此膽大包天之事？不是交通敵國，就是與許都君臣有關。鍾繇沒辦法，硬著頭皮繼續審，諸般苦刑用盡，依舊沒有進展。這幫犯人也知難逃一死，無奈怎麼招供都過不了關，受盡酷刑還不如死個痛快的，最後竟連「忠於漢室，為國鋤奸」都喊出來了！反倒把曹操嚇個夠嗆，再不敢張揚此事，趕緊把這幫倒霉蛋殺了結案。
案子是結了，曹操余怒未消，責令將郎中署、衛尉署來次大徹查，凡稍有違禁的一律打發到軍中，各處宮門兵長全部改由沛國籍貫之人擔任。進而核查朝廷、幕府各官署士人，又對叛亂士兵的同鄉、親族、共事之人嚴加盤詢，足足折騰了十多天。核查官吏本就是敏感之事，又素來多恩多怨，未免有些不得志之人藉此機會發發牢騷：
「什麼唯才是舉，我看是任人唯親，呂昭不過是曹氏家奴出身，如今竟官居校尉，這叫什麼道理？」
「我在縣寺當個小小功曹，我親侄子卻官居別駕，難道見了面我還得給侄子下跪嗎？」
「毛玠選官一味尚儉，我上次參選不過就穿得好一點兒，結果就沒補上掾屬的缺……」
「還記得李孚嗎？當年袁曹大戰，千軍萬馬之中出入鄴城，連主公都器重的人，去年竟外放到偏遠小縣。崔琰卻推薦了個楊訓，算是什麼東西，主公稱王他第一個上賀表，滿卷諂媚之詞，就是個馬屁精！」
言者無心聽者有意，何況還有睜大眼睛尋是非的。西曹屬丁儀早對長官不滿，又懷恨崔琰、毛玠不肯保曹植，聽到這些風言風語甚是高興，逐條幾下彙報曹操。曹操於是對這個丁沖之後格外恩寵，所言無不納之，因而對東西兩曹屢加斥責，一場是非從下屬鬧到上級。最後結果是西曹掾徐奕因失察之過罷官。丁儀如願以償當上了西曹掾，與東曹掾何夔共掌選官之事。
新任命頒布下來，群臣紛紛揣測——自西征歸來曹操對立嗣之事態度十分曖昧，稱王之際也未立太子，甚至近來連曹丕、曹植的面都很少見，更不要提交給什麼差事，搞得大家莫名其妙，全然窺不透他心中所想。現在這個任命似乎已解答了大家的疑惑，丁儀毫無疑問是「曹植黨」，而何夔其人素來謹慎，不參與是是非非，對立嗣之事也無明確表態，算是中間派。東西曹兩黨平衡被打破，曹丕失勢，因而大多數人判斷大王還是意屬曹植。
不過曹操卻沒空顧忌臣下如何揣摩，他最關心的是如何穩定眼下這副爛攤子。原想在登上王爵後就逐步給自己加賞賜、加帝王衣冠，現在顧不到那些了，日蝕、乾旱、叛變這一連串事已使他名聲受損，愚昧百姓頗有非議，而選官關乎士人，他不能在這個問題上再栽跟頭了，所以任命頒布之後他召見何夔、丁儀反覆叮囑……
丁儀低垂二目恭恭敬敬侍立在大殿上，雖表面恭謹，心裡卻波濤起伏。他剛過而立之年就擔任了相府西曹掾，在人才濟濟幕僚成群的鄴城絕對稱得起「少年得志」，日後前途無可限量。不過他很清楚，能坐上這個位子除了自己的才智，還多虧父親冥冥中保佑。他父親丁沖與曹操既是同鄉又是好友，若論及曹操的原配丁氏，多少還能攀上些親戚關係。丁沖在奉迎天子東歸時幫過大忙，曾官居司隸校尉，卻因酗酒而死，曹操自然把這份厚遇轉到下一代。因而不光他擔任了西曹掾，他弟弟丁廙也在最近被授以黃門侍郎之職，成了魏王近臣。所以他反覆提醒自己，對曹家的恩寵一定要全心報答，要盡心儘力效忠這個國家乃至以後的新王朝；但在此之前還有個使命要完成，就是輔佐臨淄侯上位。在他看來輔佐曹植即是效忠曹魏，這不但與魏國之興衰榮辱息息相關，也與自己禍福密不可分。
丁儀將徐奕扳倒了，但並不意味著勝利，因為毛玠、崔琰還在。雖然他倆早已轉任尚書，但崔琰署理選官事務近十載，毛玠更是幹了二十年，威望和人脈早已奠定，後繼者無論是誰都不可能避開影響。如果東曹、西曹兩掾好比當今天子，那毛玠、崔琰就像魏王，雖不在其位卻凌駕其上。
想到這些丁儀不禁偷偷瞥了瞥身邊的何夔，這傢伙又是怎樣一個人呢？丁儀雖然歲數不大，但來到鄴城也很多年了，因為父親的關係也沒少聽聞官場之事，但對於何夔的印象卻始終模模糊糊。他只知道何夔何叔龍乃陳郡望族，早年曾被袁術脅迫，後逃歸曹操；此人名氣雖大得很，但很少對時政發表見解，對曹丕、曹植之爭也置身事外，自魏國建立便躋身中台，卻不顯山不露水，有時甚至感覺不到他存在；而與之極不協調的是他華貴的衣飾、精美的馬車、奢華的宅邸，據說何家飲食起居皆有講究，吃頓酒席就要花一萬錢。不過何夔這麼奢侈不是靠俸祿，而是憑陳郡何氏龐大的產業。但在提倡節儉的曹操麾下竟有這麼個大臣，並與袁渙、毛玠那等清貧之官多年相安無事，簡直不可想像。在曹操召見之前丁儀已想盡辦法接近這個人，但何夔總是不即不離難以窺測，至今還像謎一樣……
其實不單丁儀，就連曹操也並不真的了解何夔，他嘴裡一邊說著囑託的話，一邊思量著何夔這個人——在他眼裡這位頂著名士光環的老臣總是不按他的規矩辦事，卻往往能給他意外驚喜。昔日青州海盜管承勾結遼東公孫氏叛亂，鬧得青徐沿海不得安寧，曹操任命何夔為長廣太守，協同樂進、李典進剿，可他到任後卻派了個與管承相熟的縣吏將海盜招安了，雖然沒能如曹操所願斬盡殺絕，卻因而得到不少船隻和水兵，不能不說是筆收穫。此後曹操推行租稅新法，各地無不遵行，偏偏到長廣郡何夔以戰亂未寧為名拒不執行，曹操無奈把他調回幕府，不久樂安郡出現叛亂，曹操又派他去剿滅，這一次不知他又用了什麼辦法，大事化小，漸漸把叛亂平息了。雖然他往往不合心意，卻總能讓曹操無話可說，因而建國時曹操鑒於他的功勞和名望還是將其納入尚書之列。
曹操一如既往陳詞濫調，闡述選官之事的重要，囑咐他們要盡量顧全大局，當然主要還是要向毛玠討教經驗，遵循一貫「唯才是舉」的主張；聽得丁儀心裡澀澀的。最後曹操喝了口水，禮節性問道：「你等還有何疑惑？」
丁儀一篇聆聽教訓受益匪淺的腹稿早打了半天，方要脫口而出，卻聽何夔搶先道：「臣有下情啟奏。」
「說。」曹操也並不十分意外。
「對毛公、崔公的選才之法，臣有些不同見解……」何夔話說得很平淡，但聽得出這個「不同見解」絕非什麼好見解。丁儀聽了不禁精神一振。
「哦？」曹操微微一笑——毛玠的選官之法即是他一貫主張的，對毛玠他們有意見說穿了就是對曹操有意見，只是這話委婉。
何夔不緊不慢道：「自軍興以來，戰亂紛紛制度草創，用人未詳其本，是以各引其類，時忘道德。以賢制爵，則民慎德；以庸制祿，則民興功。臣以為自今所用，必先核之鄉閭，使長幼順敘無相逾越，才德相符名至實歸，顯忠直之賞，彰教化之功，則賢者不肖者可別。上以觀朝臣之節，下以塞爭競之源，以督群下，以率萬民，如是則天下幸甚。」
「嘿嘿嘿……照你這麼說，是否還要試經義、論門第、搞個什麼月旦評啊？」曹操雖在笑，但口氣完全不似玩笑，倒像是痛斥。
「臣不敢。」何夔倒沉得住氣，躬身施禮，「只是臣覺得當下用人之法有弊病……」
「有何弊病？」曹操倏然收起笑容，聲音已越發嚴厲。
何夔口氣謙卑，言辭卻不謙卑：「自古用人德為貴，後考其行，既而則才。大王獨以才取士，未免張幸進之風，有些本末倒置了。」丁儀在一旁臉上嚴肅，心下卻甚覺好笑——還沒正式上任，東曹大