建安二十年八月，就在曹操兵進南鄭之際，淮南又燃起了戰火。
二次西征之前，天下的局勢是曹操、孫權抗衡於江淮，劉備趁機取西蜀，但隨著曹操戰略的改變，天下形勢也變了。劉備忙於盡快安定蜀中以抵制北方，曹操則意圖奪取漢中扼制劉備，曹、劉兩家角力之勢漸成，反倒給孫權提供了千載難逢的機會。
長期以來孫權有兩大圖謀：一是奪取荊州全據長江之險，二是在淮南立足進而經略北伐。兩者相較而言，前者乃自固之需，後者則是日後的發展方向，故而謀取荊州尤為重要。前番曹操南征不戰而退，孫權就預感到機會來了。果不其然，曹操開始了第二次西征，孫權也開始向荊州下手。先派諸葛瑾入蜀索要荊南之地，在遭到拒絕後派兵至公安接回妹妹，結束了這段政治聯姻；繼而在摸清曹操兵過散關無暇東顧的情報後，派呂蒙率兵二萬搶奪長沙、桂陽、零陵三郡。
荊州方面猝不及防，鎮守長沙的趙雲已入蜀，桂陽太守廖立棄城而逃，二郡立時落入孫權之手，唯零陵太守郝普堅守城池，情勢甚是堪憂。關羽聞訊立即向蜀中告急，繼而提兵三萬進軍益陽，欲以武力奪回；孫權卻早派魯肅率軍一萬進入巴丘以防其變，自己則統率諸部屯於陸口以為後援，大戰一觸即發。
不過兩家皆知曹操才是最大敵人，為防止事態進一步惡化，以關羽、魯肅為首的孫、劉兩家將領在益陽單刀相會，商討解決的辦法。但會談中雙方各說各理，無法達成一致，最終不歡而散。時至六月，劉備率兵從城都趕回荊州，大軍屯於公安，擺出一副必以武力解決的架勢，魯肅兵少陷入險境。
孫權料知情勢不妙，急發文書調包圍零陵的呂蒙回援魯肅。如今之呂蒙非昔日可比，自受孫權訓教，廣讀詩書研修兵法，再不是僅有一夫之勇的「吳下阿蒙」。他接到告急文書，既不敢不從，又不忍放棄三郡優勢，於是略施小計，尋來郝普的舊友鄧玄之，假造關羽遭孫權奇襲而敗的軍報給鄧玄之看，並使其入城勸郝普投降。結果郝普中計獻出零陵，呂蒙安排好守軍速至益陽與魯肅並勢——兩家還是對峙之勢，但三郡已易其主。
此時的劉備如坐針氈：長沙、桂陽、零陵已入孫權之手，魯肅與呂蒙並勢難以速勝，蜀中劉璋舊僚尚未歸心，更要命的是曹操已兵至武都越逼越近！
無奈之下劉備只得遣使與孫權媾和，央求索回零陵；孫權這會兒已盡握談判籌碼，討價還價，要求以江夏郡江北之地置換零陵。最終兩家達成協議，雙方以湘水為界，其東的南郡、零陵、武陵歸劉備，其西江夏、長沙、桂陽歸孫權；兩家仍為盟友聯合抗曹。
劉備草草劃地，贖回郝普，一天都不敢多耽擱就回了蜀中。孫權終於如願以償，順利從「鐵公雞」身上拔了三根毛，也優哉游哉回了建業。討回借地的目標基本達到，而劉、孫關係也未搞得太壞，這溫柔一刀切得恰到好處，孫權從劉備那裡佔了便宜，又開始籌劃向曹操的地盤下手了。
半月之後得到明確消息，曹軍已至陽平關；孫權喜不自勝，此刻曹孟德就算肋生雙翅也來不及飛到淮南了，這時不取更待何時？為了打好這一戰，孫權幾乎調集帳下所有能征慣戰之士，虎威將軍呂蒙、奮武將軍賀齊、折衝將軍甘寧、平南將軍呂范、偏將軍陳武、承烈校尉凌統、武猛校尉潘璋、討越中郎將蔣欽、平賊中郎將徐盛等各率所部盡皆從軍，號稱十萬之眾，由孫權親自統領，水陸並進浩浩蕩蕩向合肥進發……
「十萬大軍？呸！」張遼把帥案拍得山響，「當年烏林之敗，孫權來擾合肥就號稱十萬大軍，其實不過兩三萬。如今又稱十萬大軍，張某人就不信區區江東能有這麼多兵！孫仲謀幹脆改名叫『孫十萬』吧！」
「哼！」坐在一旁的李典面沉似水，只輕輕哼了一聲，沒說話。
樂進卻面有憂色。他近來愈加發福，耐不住暑熱，把里外衣服都敞開了，白胖矮小的身子在帳角一攤，活像個大肉球；手裡晃著一把蒲扇，慢悠悠道：「沒有十萬，總有六七萬吧？可咱們加一塊才六七千兵，一人收拾十個嗎？」
張遼明知問得有理，卻偏抬杠：「我不在乎，就怕有人不行。」
其實他是說士兵參差不齊，非人人都能以一敵十；不想旁邊還坐著李典，聞聽此言還以為張遼譏自己不夠驍勇，火氣直衝腦門，「騰」地站了起來：「張文遠，你狂什麼？我李家軍人人奮勇，兄弟子侄同生共死，豈任你說三道四？」
他二人本有嫌隙，無事還要生非，張遼見他聲色俱厲，也火了：「我狂你不狂？動不動就拿家族勢力壓人！平日里也沒見你出來顯顯身手，就會耍心眼籠絡人心。假清高！」
「你本是呂布走狗，一介降將也配說我？」
「如今我有假節之權。」
「笑話，你動老子一下試試？」李典拍拍胸口，「你敢殺我的頭，還是敢奪我的營？你以為你是于禁啊？」
「氣殺我也！你、你這尖酸的土匪頭子……」
「呸！并州匹夫……」二將互不相讓，吵得不可開交。
「你們歇歇吧。」樂進有氣無力勸道，「吵吵嚷嚷十幾年了，有意思嗎？你們不煩我還煩呢。」說了兩句卻見二人不理，兀自爭個不休，無奈嘆口氣，繼續扇蒲扇——這倆人勸不好，昔日張遼在呂布帳下，兗州之叛多殺李氏宗族，李典憤於舊仇終不肯釋懷，而張遼也不省事，連個笑臉都不會賠。若能痛痛快快打一架也罷，畢竟一個鍋里舀湯，說穿了都看曹操臉色。朱靈被奪軍權乃前車之鑒，械鬥是不可能的，嘴仗卻免不了；兩人同在合肥駐軍，一個在東、一在個西，平常見面不打招呼，遇上事商量不了兩句准吵起來，時間一長樂進也習慣了。反正勸不好，看熱鬧唄！
「都住口！」一聲斷喝將三人驚住，「大敵當前不思抵禦，還自相爭吵，合肥若失你等如何交代？」護軍薛悌陰沉沉走進帳來。
李典、張遼立時安靜下來——薛悌雖近乎文吏，卻居護軍之職，曹操既把他派到此，就有節度諸軍之權。二將再不省事，也得給他個薄面。李典氣呼呼退至一旁，張遼也讓出了自己的帥案，樂進也不禁裹好了衣衫。
其實三將也對曹操這安排也有意見——合肥重鎮兵戈不休，派個手裡無兵的文人添什麼亂？而且這薛悌天生一張嚴厲面孔，隼鼻鷹眼不苟言笑，誰瞧著都不痛快。
但薛悌也有自知之明，不敢在三員大將面前擺統帥的架子，沒有坐帥位，而是走到帥案前，自懷裡取出份密封的手札放到桌上：「此乃魏公親手所封，關乎孫權來犯之事，我與三位一同觀看。」
三人不禁大駭——這傢伙來此個把月了，既早攜有主公密教為何現在才拿出來？真沉得住氣啊！
張遼有心責問，卻見皂套上有硃筆所寫「賊至乃發」四字，咽了口唾沫，沒敢耍性子。薛悌撕開封套拿出手札，三將立時圍住，抻著脖子一看，但見僅輕描淡寫一句話：
霎時間，三將盡皆沉默，連薛悌都不吭聲了——拿到密教之時還以為主公有何妙計，或在某處伏有奇兵，現在看來什麼也沒有，單單是這個出陣的安排。說得倒容易，這仗可怎麼打啊？
寂靜半晌，還是張遼先開了口：「主公遠征在外，待其救兵來時，我軍已破也，故而教我等趁敵立足未穩先發制人，折其銳氣，若能先聲奪人，士卒之心可安，然後就不難守了。」
不用他解釋，誰都明白曹操用意，但孫權號稱十萬，合肥守軍只七千，眾寡懸殊，主動挑釁不是以卵擊石嗎？李典也不說戰，也不說不戰，轉而問道：「溫刺史、倉都尉還有多少兵？」
樂進心道這傢伙明知故問，卻還是回答：「溫恢所部不過千人，倉慈麾下皆屯田者，非驍勇之士，不足為倚仗。除非……除非溫刺史馬上開倉募兵，或許還能湊個兩三千人。」
李典撇嘴搖頭：「即便能徵兵只怕也來不及了，等他把那點兒人湊齊，再從壽春趕來，孫權早就圍城了，到時候別再給敵人送了禮。堅守告援的話，溫刺史指望不上，征南將軍那裡呢？」
樂進原本甚是憨直，可近些年與李典一處也長了心眼兒，聽他一再裝傻便明其意，趕緊道：「征南將軍在襄陽，統帥呂常、牛金、侯音、衛開等部，又有滿寵相助，雖說防禦關羽責任不輕，但臨時調度一下似乎也……青徐之地臧霸他們也還有些人馬吧……」說著話眼神瞟向薛悌。
薛悌多年老吏，能不知他們耍什麼滑頭？這倆人一唱一和無外乎暗示兵少，叫他想辦法向曹仁告援。可一來曹仁的兵也不甚多，二來道路遙遠，三來襄樊乃防禦荊州的重鎮。樂進、李典不明說，擠對他這個「統帥」出頭。可薛悌也不敢拍板，莫說曹操密教在這兒擺著，真腆著臉找曹仁，人家就肯幫忙？襄樊若有閃失得人家擔責任。至於青徐臧霸、孫觀等非曹營嫡系，況軍紀渙散，無主公之令隨便調發，惹出禍來怎麼辦？
想至此薛悌板住面孔，擺起護軍的架勢道：「主公密教在此，我等必須依計行事，大家各