晨上散關山，此道當何難！
牛頓不起，車墮谷間。
坐磐石之上，彈五弦之琴。
作為清角韻，意中迷煩。
歌以言志，晨上散關山……
願登泰華山，神人共遠遊。
經歷昆崙山，到蓬萊。
飄遙八極，與神人俱。
思得神葯，萬歲為期。
歌以言志，願登泰華山……
（曹操《秋胡行》，全詩見附錄）
蒼涼高亢的歌聲在山巒中回蕩，驚得谷底的一群棲鳥振翅而起。不過它們繞了好幾圈都沒能飛出這牢籠般的山谷，在東西峭壁間左撞右撞，最後還是無可奈何落在山麓的密林間，發出「喳喳」悲鳴，驚恐地梳理著羽毛。
或許張魯的抵抗姿態只是迫於無奈，但事實上卻給曹操造成了很大麻煩。正如張衛、楊昂所言，陽平關之險果真天下罕見，北邊自是綿亘不絕的秦嶺；但從武都郡來攻，也只祁山東南一條像樣的道，而且這條路盤山過壑越走越窄，逶迤來至陽平關前，幾乎鑽進了口袋陣，巴山、雞公山把左右封了個嚴嚴實實。
曹軍自四月出散關，翻山越嶺攻破竇茂，雖一路得勝也吃了不少苦頭，再面對這座崇山險關實有些力不從心。尤其令曹操懊惱的是，與夏侯淵會合時雍州舊將姜敘、梁寬等異口同聲說陽平關好打，因為南北兩山相距甚遠，足可令大軍布陣。可到了這裡親眼所見才知根本不是那麼回事，陽平關位於山坳之間，南北相距不足半里，拒馬重重壕溝密布，城上積滿滾木雷石，一夫當關萬夫莫開，根本無從下手，唯一辦法就是突破兩邊山麓三面夾攻。
可張衛、楊昂早預料到曹操的圖謀，已調來漢中所有兵馬，連同涼州余部在陽平關兩側的山上修了長達十里的防禦工事。放眼望去，強弓硬弩鹿角丫杈，滿山都是旌旗，沒有絲毫破綻。曹軍雖然在西面山上紮營，但這樣對峙毫無意義，無奈之下曹操只得把張郃、朱靈、徐晃、殷署、路昭等部分做數隊，日以繼夜輪番進攻。更艱難的是軍糧不濟，自關中運糧至此需過重重山隘，耗費人力不說，每天僅墜谷損毀的糧車就數不勝數；幸虧氐族各部投誠獻了不少牛羊，否則曹軍連糧草都接濟不上。而相對整個形勢，曹操的心態也起了負面作用。固然戰事艱難，但比起昔日壺關戰高幹、塞外征烏丸的情形還算好。昔日他不懼艱險親臨指揮，如今卻不復當年之勇了！
自鄴城起兵之日，曹操就被心事糾纏，加之鞍馬勞頓水土不服，炎熱酷暑一天天加劇，他心緒愈加煩悶。以往他身在軍旅，即便有天大難事也不耽誤飲食睡眠；現在不同了，或許年逾六旬精力不濟，只要一合眼煩心事自然而然充盈腦海，常常一失眠就是半宿，若非夏侯兄弟分勞，孔桂、王粲、杜襲這幫寵信之人時常相伴，他真不知這種日子該怎麼打發。
車輪戰連打了兩天兩夜，死傷兵士已逾五千，敵人防禦工事卻沒撼動半分。第三日清晨曹操臨崖觀陣，卻不由自主吟一首《秋胡吟》；詩絕對是好詩，可前闋大嘆行軍之苦、後闋高歌神仙之事，悲涼之音縈繞山谷，對軍心士氣的影響未必是好。
不過魏公有詩，大家還得捧。王粲絞盡腦汁琢磨半晌，才贊道：「詩中所云『願登泰華山，神人共遠遊』這幾句實是神來之筆。主公念及天下蒼生、黎民疾苦，終不慕神仙遨遊之事，可親可敬。」嘴上雖這麼說，心下卻暗暗忐忑——曹孟德自詡不信天命，如今卻歌神仙之事，豈不自相矛盾？人老了果真變脾氣啊！
曹操卻沒想那麼多，只搪塞了兩句，便扭頭瞧著孔桂：「還沒有皇甫隆的回信？究竟怎麼回事？」
孔桂當初不過信口一提哄他寬心，誰知皇甫隆如今還在不在世，即便在世戰亂紛紛遷居何處都不知道，楊秋把信往哪兒送？可曹操偏就當真了，三天兩頭問這事，擠對得孔桂胡說八道：「再等等，昔日周文王為聘呂望親自牽馬，您雖不敢比周文王，比周公總有富餘，再耐心等等吧。」說著話偷偷向王粲擠眉弄眼。
王粲早料到其中奧妙，也頗不喜孔桂媚上太過，故意裝看不見，硬是不插一言，急得孔桂齜牙咧嘴。曹操厲聲訓斥：「你這小子就知揀好聽的說，信口雌黃全無半分實情。若再敢欺瞞孤，看我不把你剝皮抽筋！」其實也無怪他氣大，自那晚之後他左手麻木的毛病一直沒好。不過曹操腦子很清楚，這樣的隱疾絕不能對任何人說，倘若傳揚出去，不但有礙軍心，只怕鄴城文武各尋出路，二子之爭更抑制不住啦！
曹操正斥責孔桂，杜襲忽然手指前方：「主公請看，我軍又開始進攻了。」曹軍車輪進攻日以繼夜，頂多間歇半個時辰又會上陣，這就是人多的好處，十幾萬軍隊與兩萬敵人交戰，輪換上陣早晚把張衛累垮。
殺聲陣陣旌旗搖擺，一支五千人部隊奔陽平關以北的山麓而去。曹操依稀看見一面「趙」字戰旗，料想必是趙昂出戰了——韋康死後雍州部屬對抗馬、韓的戰鬥中趙昂、楊阜立功最大，尤其趙昂，他兒子被馬超擄去為人質，他依然不為所動，與妻子王氏一同上陣，在冀城鏖戰馬超三十餘日，終於等來夏侯淵的援軍。當然，他們付出的代價也很大，只因雍州諸將屠戮馬超滿門，反之自己家眷也被屠殺。趙昂之子最終遇害，姜敘之母也被馬超殺了，尹奉一門家眷死得乾乾淨淨，楊阜率同族兄弟八人一齊上陣，結果七個命喪沙場。也正因為如此，他們與馬超既是公敵又有私仇，也恨慫恿馬超作亂的張魯，故而不惜誇大優勢，千方百計引曹操到此。曹操深知趙昂必盡全力，抻著脖子拭目以待。
幽深山坳間吶喊聲「嗡嗡」震耳，趙昂親率士兵似瘋子般衝上山岡。但敵人居高臨下，箭如驟雨飛蝗般傾瀉而下，士兵衝上去已耗費不少體力，箭雨襲來只有挨打的份，剛掀開兩道拒馬就已死傷一片。趙昂倒是英勇，撥打箭支毫無懼意，可惜身邊的將士越傷越多，最後跟他衝上去的也就百餘人。這點兒兵根本不起作用，敵人列成一排，隔著鹿角用長矛一刺，就把他們逼退了。趙昂似乎還中了一箭，捂著肩膀不情不願敗回山下。隊伍都散了，少說折損了三成。
不等趙昂散兵撤凈，統帥前軍的夏侯淵早差出第二路人馬——河北驍將朱蓋。還是五千人，依舊攻趙昂打出的缺口。曹營嫡系士氣雖不甚旺，陣勢卻整齊得多，前布盾牌、中架長矛、後有弓弩，穩紮穩打列隊而進。可還沒到半山腰，就聽「轟隆轟隆」連聲巨響——磨盤大的石頭從上面滾落。這玩意甭管砸得著砸不著，光看它迎面過來就夠嚇人的，剛才還沉得住氣的曹兵立時慌了手腳。有的經過這陣勢，知道躲避之法，趕緊找棵大樹隱身其後；有的東躲西竄全無章法；還有的掉頭就跑，石頭沒到，自己先一個跟頭滾下山坡。兵刃丟得遍地都是，這還怎麼打？
朱蓋的部隊連滾帶爬剛下來，又一陣吶喊，路昭統領的第三隊又攻上了。可敵人早趁曹兵躲石頭的時機搬來鹿角、拒馬，把稍有缺口的地方補好，再攻的結果不問可知。
「回營！」曹操實在看不下去了，緊緊握住麻木的左手，由許褚攙扶著上馬；回去的路上無論孔桂、王粲說什麼都不理不睬，直至中軍帳前才道，「把領軍嚮導蘇則給我請來。」
蘇則，字文師，關中人士，起家為酒泉太守，又歷任安定、武都等郡，這幾處皆朝廷薄弱之處，但蘇則心向朝廷任事恭忠，曹操念他熟悉此間地形又頗有才幹，特意調為嚮導，日後還要委以重用。故而蘇則很受禮遇，旁人也自尊敬，王粲笑道：「不勞親兵，我去走一趟吧。」可一轉身，卻見路粹牽了匹怪模怪樣的牲口走進營來。
王粲甚奇：「這是何物？」
「驢。」
「驢哪有這樣的？」
路粹笑道：「這是此間獨有的野驢，比中原之驢稍大，其耳短、其尾長，周身黃毛四蹄有力，在此處運輜重勝於牛馬。姜敘營中有好幾匹，都是馴好了的。我瞧著有趣，拿自己坐騎換來一匹。」
王粲聞聽此言兩眼放光，順手從地上薅了把野草，假惺惺舉到驢嘴邊，又拿鞭子輕捅驢鼻子。三逗兩逗，那驢實在惱了，抻著脖子、放開嗓門「嗯啊……嗯啊……」叫了起來，它一叫王粲也跟著叫，那驢叫得更歡了。
杜襲笑道：「不喜琴瑟八音，單單愛聽驢叫，王仲宣真是怪人！領下差事一聽驢叫就全忘了，還是我去請蘇先生吧。」
曹操也不禁皺眉，但這點兒小癖好又挑不出什麼毛病，連連搖頭進了中軍帳；還未來得及坐下，主簿劉曄就急匆匆跟了進來：「曹仁將軍自荊州發來急報，孫、劉兩家動武了！」
孫權在接回妹妹之後果然開始向荊州下手，他命呂蒙督率鮮于丹、徐忠、孫規等勁旅二萬，奇襲長沙、零陵、桂陽三郡。劉備麾下長沙太守廖立兵少不敵，棄城而走；桂陽本趙雲所轄，將在蜀中留兵甚薄，即被呂蒙攻克；唯獨零陵太守郝普堅守城池，被江東軍圍困。關羽留鎮荊州，聞此急變立刻提三萬人馬兵臨益陽，孫權卻早派魯肅率軍一萬屯駐巴丘，孫、劉之間一場大仗似乎