建安二十年二月，剛回到鄴城不久的曹操獲得準確消息——蜀地已經易主。
龐統戰死，劉備大軍在雒城受阻一年之久，幾經籌劃終於擒殺了蜀將張任，突破了保護成都的最後一道防線。與此同時諸葛亮率部攻德陽，趙雲取下江陽、犍為，霍峻也在葭萌關逼退了欲得漁人之利的漢中軍隊。尤其張飛所部推進迅速，不但擊敗抵擋他的益州司馬張裔，而且在攻克江州城時俘獲了巴郡太守嚴顏。那嚴顏乃蜀中老臣，素有威望，張飛屈身折節以禮相待，終於使其甘心歸順；此後凡遇不克之城，嚴顏出來現身說法，守城將領見老長官都投敵了，紛紛不戰而降。
劉備雖然接連得勝，但成都尚有精兵三萬，糧草足以支持一年，卻也不敢怠慢；更恐漢中張魯趁機作亂於後，聽聞馬超寄居張魯麾下頗不得志，便派謀士李恢前往遊說。馬超與劉備一樣是曹操的死敵，雙方一拍即合，馬超率所部兵馬叛離張魯，南下投靠劉備。這時幾路荊州軍連戰連捷，盡皆挺進益州腹地，成都已是孤城。馬超所部羌兵屯於城北，日日叫囂勸降，城內人心惶惶，就連輾轉半生寄居蜀地的名士許靖都沉不住氣了，當先逾城投降。劉璋心灰意冷，無意抵抗，嘆曰：「我父子在蜀中二十餘年，無恩德加以百姓。百姓攻戰三年，死傷無數屍橫遍野，皆因璋之故耳，何能忍心再戰？」下令敞開城門向劉備投降。至此，蜀地終於落入劉備之手。
對於曹操而言，這是個極壞的消息。蜀中易主，劉備已成為跨有荊、益的一大割據勢力。而且馬超與西北羌胡關係密切，又曾在張魯麾下，有這些條件劉備很快就會向漢中下手。而漢中一旦失守，劉備不但掌握進出蜀地的要塞，還打通與西北羌胡勢力的聯繫，若他們聯合起來一起作亂，只怕關西之地再非曹操所能掌握。而且那時劉備大可自荊、益兩路發兵侵犯，曹操東西受敵不能兼顧，若孫權再兵犯淮南，好不容易統一的北方將成瓦解之勢，莫說許都難保，連魏土也岌岌可危。
要防止這不利局面出現，唯一辦法就是搶先安定西北，最好還能把漢中奪到手，扼制劉備擴張的勢頭。曹操原本想處理完官員覲見之事，不料突然傳來噩耗，秦氏之子曹玹病重身亡；曹玹已成年婚配，受封西鄉侯，盛年而卒實在可嘆，又令曹家人難過一場。但形勢大於人，曹操也只能放下悲痛著手部署新的戰事。將士修繕兵戈、整備糧草，幕府群僚收集戰報、打理公文，一時間鄴城內外都忙起來……
這會兒早過了定更天，魏國中台依舊熙攘，進進出出的令史捧著各地送來的文書、卷冊忙得腳不沾塵：
「雍州糧草不足，還得供給夏侯將軍，大軍一動耗費無數，至少有幾萬石虧空。」
「征南將軍上書，宛城侯音、衛開二部乃襄陽後援，不能徵調。」
「烏丸只供來良馬五百匹，沒有閻柔、田豫出面，還真不行！」
「揚州屯田復開，只張遼他們那點兒兵防守，實在堪憂啊……」
嘈雜人聲中，袁渙、涼茂、楊俊正圍坐在角落裡，對著一份敕令愁眉不展——這是路粹從聽政殿遞來的，是關於郡縣改易問題。曹操有意將原并州轄下的雲中、定襄、五原、朔方四郡合併為一郡，定名新興郡，再增設郡兵護衛。表面上看這等郡縣改易之事再尋常不過，細細品味卻大有文章。并州乃匈奴散布之地，前番馬超、韓遂作亂，單于呼廚泉表面沒有參與，但依附於匈奴的屠各部卻在暗中推波助瀾，氐族首領楊千萬也與匈奴互通聲氣；而這些都是無法挑明之事，畢竟匈奴歸附大漢多年，沒有確鑿證據不好問罪。而曹操的這個改易策略明顯是沖著呼廚泉的，政令頒布矛盾激化，會不會有何不測？
思慮半晌，涼茂搔著滿頭白髮開了口：「西征在即不宜橫生枝節。倘若這道令頒下，匈奴反了怎麼辦？雍州剛安穩幾日，那幫羌氐之人又素以匈奴為尊，若呼廚泉狗急跳牆，難免他們不跟著鬧。非但夏侯淵前功盡棄，連征張魯都耽誤了，得不償失。還是退回去叫主公考慮考慮吧。」
「若匈奴不反呢？」楊俊只輕輕說了一句，便把涼茂問住了。但老人家抿著嘴連連搖頭，似乎很不樂觀。
袁渙斜依在案邊，臉色蒼白形容憔悴。他雖是郎中令，自從荀攸死後也參與中台諸務，而且兼領御史大夫之事，萬千重擔集於一身，這幾日白天黑夜連軸轉，早有些吃不消，說話有氣無力：「依我說……事不宜遲馬上頒行。」
「草率了吧？」涼茂不無顧慮。
袁渙話聲雖弱，道理卻不弱：「丞相豈不知匈奴有私心？乃故意所為。今十萬大軍即將西去，又有夏侯淵與雍涼諸部，我料呼廚泉那點兒人馬也沒膽子妄開釁端。他唯一希冀是我軍困於秦川不得入蜀，疲亂之際謀亂於後。若丞相一路得勝，挫羌、氐之銳氣，呼廚泉無能為也。畢竟他王庭還在咱大漢領土上。」
涼茂暗想：大魏公國都有了，大漢領土不過一句空話，倒是匈奴有理有據，人家是大漢附屬，非魏國之臣，真做起亂來連名頭都有！但這些話能想不能說。
莫看袁渙病歪歪倚在那裡，卻只一對眼神就瞧透了涼茂的顧慮，又補充道：「是福不是禍，是禍躲不過。明知有個毒瘤，藏著掖著也無濟於事。聖人尚曰『時乎命乎』，有時就得碰碰運氣。反正老朽是相信丞相能打贏的，你們呢？」
他如此發問，涼茂當然不敢說喪氣話：「既然如此，就按曜卿兄說得辦吧。」楊俊初入機樞資歷尚欠，也無異議。
「好。」袁渙手扶桌案哆哆嗦嗦站起來，「咱現在就去見主公，把細則敲定，也好睡個安穩覺。」
楊俊提醒道：「路文蔚還在隔壁歇著，敕令是他送來的，是不是叫他一起去，從旁做個見證？」
「還是季才細心，甚好甚好。」袁渙連連點頭。
楊俊把睡得迷迷糊糊的路粹叫醒，四人緊緊衣衫，準備往聽政殿復命；出了中台閣門，外面比裡面還熱鬧。曹操是不見地方官了，可崔琰、毛玠還得見，台閣本來就夠忙的，也不方便讓這些外官進去，他倆索性一人披件皮氅，在院里與官員談話；一旁丁儀、徐邈筆錄，徐奕守著一堆簡冊，隨著接見就把調令發了，倒也條理清晰。
袁渙不願與那些外官寒暄，低聲道：「咱繞牆根走吧。」話音未落忽聞一陣訕笑——孔桂溜溜達達走進院來。
路粹朝楊俊耳語道：「神憎鬼厭之徒又來了。」隨即提高嗓門，換了番口氣道，「孔老弟，今晚刮的什麼風，竟把你吹來了？怎麼不在魏公身邊伺候啊？」
孔桂知他揶揄，卻也不當回事，笑道：「臨淄侯家丞邢顒告見，說有機密之事上奏，旁人不得與聞。主公把我攆出來啦！」
一句話倒叫四人犯難，剛說去回奏，看來邢顒不退他們是見不成魏公了。楊俊對袁渙、涼茂道：「邢德昂方入見，一時半刻出不來。兩位都是有年紀的了，國事多多倚重，還是早些休息；我與文蔚兄候著，主公若另有吩咐明早再轉告二位。」
袁、涼二老也實在累了，客套幾句就進去了。其實歇也歇不踏實，這日子回不了家，頂多在偏閣忍一覺。楊、路二人倚著門框，看著毛玠等人辦公，有一搭無一搭跟孔桂聊著閑話。
沒過多久，滿院的官員差不多打發光了，徐奕翻翻簡冊，高聲唱道：「朝歌縣令吳質。」
「在。」吳質上前施禮——他三年前因暗助曹丕謀位，被曹操外放縣令，自那之後還是第一次回到鄴城，不過滯留半個月，一趟五官將府都沒去過，唯恐教人說三道四。
徐奕客套還禮：「吳賢弟在任政績頗佳，不過這次丞相併無調任之令，你還留任原職。多多勉力吧！」其實他倆都是「曹丕黨」，眼神交流已心照不宣，不調任就還是曹操信不過他，留任實是無奈。
不想話音剛落，一旁搦管的丁儀搭了言：「考吳兄三年政績，也不弱於司馬芝、王淩之流。今王淩晉陞中山太守，司馬芝提為大理佐官，獨吳兄不晉，是何緣故回去多多自省。」
能走進這院里的都不是糊塗人，誰都聽得出來，丁儀這話裡帶刺——不升遷因何緣故，還不是保曹丕沒保曹植？一層窗紗罷了，可誰也不能點破！
眾人也不知丁儀是想拉攏吳質，還是純粹就是諷刺，都愣住了。徐奕臉上甚是難看，他是西曹掾、丁儀是西曹屬，長官說話副官在旁潑冷水，面子往哪擱？但他心裡清楚，曹操知他是擁護曹丕的，不過是用他之才，丁儀這個副手與其說協助，不如說是監督他，維持兩派人物的平衡。這時候只要他對曹丕親信稍有偏袒，立時禍不旋踵。怎麼辦？徐奕只能忍而不發。
但徐奕能忍，崔琰卻忍不下，當即怒斥：「丁正禮，徐西曹講話豈有你插嘴之禮？別以為仗著臨淄侯的庇護，就可以為所欲為！別人不敢管你，崔某敢管你。羞辱縣令、無視上司就是有罪！你若不服咱到魏公面前評理！」崔大鬍子直來直去，兩句話挑明了，一旁看熱鬧的令史唯恐蕭牆之爭扯進自己，紛紛退避。
「唉……崔公息怒，此等小事何必