鄴城東北五六里有座非常馳名的山，雖然這山不高，連名字都沒有，但河北百姓談起這地方無不面露恐懼——因為這座山谷就是關押勞役犯人的地方。
秦漢以來改革刑律，除死刑、肉刑、流刑之外又多了輸作左校。左校署是將作大匠屬下機構，將作大匠負責國家土木工程，而左校署則分管刑徒，「輸作左校」其實就是叫犯人服徭役，以無償勞動贖罪，一般施用於官員及其家屬。然而戰亂多年，天下不少城池需要修繕，鄴城又接連有工程，頻征徭役會喪失民心，故而輸作左校成了儲備勞動力好辦法，這種判決也不局限於官員了。無論你是什麼身份，一旦犯了罪，只要不是謀反，有司都樂於判為輸作左校。加之鄴城令楊沛執法苛刻、校事趙達等時時瞪大眼睛挑人毛病，近年左校署越發「人丁興旺」，曹魏建國後曹操更設立了材官校尉，專門負責管理左右校，犯人幾乎成了魏國的常備勞工。
這座山距離鄴城不遠，又出產石料，因而很快成了材官校尉治下的採石場，在鄴城判罪的犯人大多都被送到這裡勞作。當然，犯人徭役與百姓不同，有士兵隨時監管，稍微偷懶就挨一頓皮鞭，重犯下了工還得帶上鐐銬，這座山的谷口就有軍營，長年駐紮三百士兵，防備犯人逃跑甚至謀叛。
統率這支隊伍的頭目叫嚴才，僅僅是材官校尉屬下一個軍候，但山中無老虎猴子稱大王，只要校尉大人和左校令不來，他就是這山裡的土皇帝，大事小情皆由他做主。其實犯人也分上中下等，不過不是按所犯罪行而分，而是按罪犯的身份而論——如果犯人是貧苦百姓，那就是最下等，打也打得、罵也罵得；如果犯人原本是小官或者是個小財主，那就算中等，只要銀錢拿來也可「但行好事」放寬刑罰；倘若犯罪是高官，那可就是上等了，非但不能讓他幹活，還得留神伺候著，萬一把人家得罪了，人家的親戚朋友在外面一活動，可就吃不了兜著走啦！
嚴才本就是老兵油子，又領這份差事多年，早練就一雙「慧眼」，犯人何等身份無需打聽，察言觀色就猜到八九，分清等級對症下藥，故而肥吃肥喝，撈了不少好處卻從未出過婁子，對待平民罪犯更人盡其才、物盡其用，莫說營里修繕、做飯、鍘草、喂馬這些差事，就連他本人鋪床、疊被、洗衣服、倒夜壺都分派給犯人，日子過得那叫滋潤！智者千慮終有一失，曹操和他麾下酷吏懲治不法這般嚴格，但治的畢竟是監牢外，從未想過監牢里還有這麼多門道——這便是「燈下黑」！
這日嚴才酒足飯飽正躺在帳內歇著，身旁四個犯人捶腿的捶腿、揉肩的揉肩，忽有兵士來報：「有位都尉大人前來。」
「哦？」嚴才坐了起來，「意欲何為？」
「說是要見一名犯人。」
「哼！」嚴才又躺下了，「這年頭都尉一把能抓十幾個，不就是想走門子見個犯人嗎？請他進來。」
「甭請了，我自己進來就行。」隨著聲音帳簾掀起，走進了三十齣頭的官員。
嚴才用目一瞥，見此人身穿皂衣、頭戴武弁，雖是個武官卻眉清目秀唇紅齒白。不禁心頭一顫——這般年輕就是都尉，文生掛武職，這人可得罪不起啊！
他趕緊起身想客氣客氣，那人卻搶先施禮道：「小可拜見大人，我遠道而來不懂貴處的規矩，給您添麻煩了。」
嚴才眼珠一轉，料想如此低聲下氣也不會是有勢力之人，便拱手試探道：「大人多禮，未知您高姓大名，在哪部軍中高就？」
「咳！」那人笑道，「賤姓孔，原先不過關中雜部一個小頭目，是朝廷垂恩給了個都尉的銜，其實一個兵沒有，在鄴城人生地不熟的也沒幾個朋友，有事還得多求人呢。」
嚴才不知這是當今紅得發紫的孔桂，反而心中暗笑——這廝真是乖角，全抖出來了，想必是投降雜部沒個靠山，這等人莫說是都尉，將軍又有何懼？想至此圓臉拉成長臉了：「孔大人，我這可是管犯人的地方，您來此有何貴幹呢？」
孔桂也壞，故意要戲耍此人，裝出一副慚愧模樣，未說話先嘆氣：「唉……老弟我有個知近的朋友關在您這兒，也不知受委屈沒有，想求您行個方便，讓我見上一面。」
「原來如此。」嚴才像模像樣捋了捋鬍鬚，故作為難之色，「要說見上一面也不難，不過……」
孔桂一聽這話茬兒就樂了——小子，撈錢我是祖宗！想占我便宜？等著瞧，我今天若不反過來掏你錢，我就隨你姓！拿定主意趕緊順著道：「大人有何難處但言無妨。」
嚴才哪知他何等心思，打著官腔道：「這左校署不比地方縣寺的監牢，重犯要犯居多，可不能隨便見啊。」
孔桂就等他這句，馬上堆笑道：「大人就不能通融通融？」
「通融？」嚴才嘆口氣，「不好辦啊……這營里上上下下多少兄弟擔著沉重呢，通融豈是一句話的事？您這事兒叫我為難哪！」
孔桂差點兒笑出聲了，強忍著伸手入囊——有金子有銀子不拿，偏抓出一把五銖小錢來。樂呵呵道：「您看這點兒意思……」
嚴才一看，還不夠買倆胡餅的呢？立刻把眼一瞪：「你這是何意？堂堂左校署的採石場難道是吃賄賂的地方？」說著一揚手，將一把小錢推撒在地——什麼樣的將帶什麼樣的兵，旁邊站著倆親兵，嚴才嫌少他們不嫌少，見銅錢滾過來，趕緊撿起來揣懷裡。
「喲喲喲！您別生氣。」孔桂笑道，「老弟是小地方的人，也不知您這裡的規矩。」
嚴才也不理他，卻申斥身邊四個犯人：「你們愣著作甚？接著給老子揉腿啊！不長眼睛……呸！」
「唉！」孔桂假作為難之色，在帳里繞了兩圈，欲言又止。
嚴才斜眼瞅著他，見他磨蹭半天連個屁都不放，笑道：「這位孔大人，我這兒是管犯人的地方，您要是沒事別在我這兒溜達，哪來回哪去。」
孔桂扮作一副無奈表情：「您、您明說了吧，怎麼才能讓我見上一面？」
嚴才笑而不答，一旁親兵瞧著他怪好笑的，搭言道：「這位大人，您白長一副精明樣，可真夠呆的。一把銅錢夠什麼？乾脆直說了吧，最少也得掏塊銀子啊。」
孔桂也壞，咧嘴道：「太多了！大人您看能否減些？」
嚴才聽他討價還價氣不打一處來，乾脆斥道：「放屁！今兒不掏塊銀子就別打算見人！」
「什麼？」孔桂假裝沒聽清楚，「多少？」
嚴才嚷道：「沒塊銀子就別打算見人！」
「哦。」孔桂倏然收起笑容，轉身把帳簾一扯，「主公，您都聽見了嗎？」
嚴才一怔，這才看見帳外站個身材不高的老者，身穿錦繡滿腮銀髯，已氣得面色鐵青，兩隻鷹眼直勾勾瞪著他；身後滿營的士兵都在地上跪著，頭都不敢抬。嚴才雖不認識，但聽「主公」二字還不知道是誰嗎？霎時嚇得動不了。倆親兵嚇得都趴地下了；那四個犯人也損，恨他不死，這會兒更玩命給他揉肩捶背。
「好大的官威啊！」曹操從牙縫裡擠出這幾個字，「孤想見個人，也要掏銀子嗎？」
嚴才都快尿了，一翻身跪倒在地：「主公饒命！主公饒命！」
曹操冷笑道：「孤不忙要你的命。來人哪！先把枷鎖給他戴上，吃吃犯人的苦頭，待會兒再收拾！」說罷領著典滿先去尋劉楨了。
其實眾兵丁都是嚴才營里的，但這會兒不管老交情了，拿過枷鎖桎梏就給他戴。孔桂不忙著去，揣手笑道：「你要大喜！」
嚴才忙抱住他腿：「大人救命！」
孔桂連連咋舌：「要說救你也不難，不過……」
「大人開恩……」嚴才鼻涕眼淚一起流。
孔桂提拉他耳朵道：「小子，我也不跟你繞彎子，你敢找老子要塊銀子，要活命也容易，拿十塊金子給我。」
「小的沒有那麼多……」
「呸！你這般會撈，豈能連十塊金子都沒有？那就叫兄弟們等著收屍吧。」
「大人！」嚴才活命要緊，「小的砸鍋賣鐵給您湊還不行嗎？」十塊金子可非小數目，置塊宅地都有富餘，嚴才絞盡腦汁撈這麼多年全歸孔桂了。
「唉，還是命要緊，是不是？那我就幫你一把。」孔桂站起身，「不過你記著，倘敢走漏半點兒風聲，我好歹要你狗命！」
「不敢不敢。」嚴才連連叩頭。
「放寬心，我要你活，你死不了，頂多受點兒皮肉之苦。」孔桂笑吟吟去了……
曹操一進營就把嚴才辦了，其他兵士噤若寒蟬，更得留心伺候，趕緊取來犯人冊薄，曹操也不觀看，溜溜達達直接進了採石場。可把典滿嚇一跳，趕緊領親兵周身護衛。
獄兵也不知這會兒劉楨在哪兒，只指明大致方向。曹操放眼望去，雖說幹活的犯人不少，還是一眼就發現了劉楨——他是大理卿鍾繇送來的犯人，又是臨淄侯文學從事，還是五官中郎將府中常客，這等人嚴才莫說得罪，沒當祖宗供著就不錯！
只見西面亂石