典滿未開口，孔桂搶著道：「清早營里傳訊，虎豹營司馬文稷病死了。許將軍與段昭他們去都弔祭了。」文稷也是沛國譙縣人，跟隨曹氏多年，雖為人低調戰功不顯，畢竟是老鄉，頗有些人緣。
孔桂早料到這點兒小伎倆蒙不了曹操，但也知道曹操絕不會因為收了這點東西就發落自己，假裝戰戰兢兢給了自己一個嘴巴：「小的一時糊塗，怎料主公洞察秋毫？請主公責罰。」
曹操望著自己的「傑作」，不乏得意之色：「我量你這點微末之才也不懂，就待高明之士來解我這謎吧……咱們走！」
幾乎是侍臣剛出去孔桂就進來了，懷裡還抱著一大摞竹簡，都快把臉擋上了；這般模樣就別顧禮節啦，他還偏要下跪，剛一彎腰——「噼里啪啦」，竹簡灑了一地。他又手忙腳亂收斂，逗得曹操捧腹而笑，心頭陰鬱一掃而光：「這個無賴之徒今天怎也擺弄起書來了，莫非這都是你寫的？」
酒也喝了詩也贊了，元老大臣當時都很賞光，卻沒人主動迎合他意願，曹操也急不得惱不得。眼看蜀中局勢不容樂觀，西征不得不提上議程，想在此之前解決立嗣問題已不可能，曹操只得把五官將文學劉廙轉任為黃門侍郎，又以籌備西北軍務為由把五官將門下賊曹郭淮轉任為兵曹令史，進一步削弱曹丕實力。
原來監押充工，難怪「雖路在咫尺，難涉如九關」？曹操不動聲色放下那詩，緩緩起身，「『陶陶朱夏德，草木昌且繁』。春來草木轉盛，天氣也晴和，接連幾日接見外官，孤真的厭煩了。」說罷踱至殿門，抬頭仰望著天空。
為解決校事監察嚴苛的問題，曹操設立了理曹掾分管軍法事務，並讓有多年司法經驗的高柔全權負責。為鼓勵高柔認真工作，曹操還親筆寫了委任狀：
「正是。此書名喚《中論》，共二十篇，請主公過目。」孔桂看似信手拿了一卷放到書案上。
曹操看完這份奏疏如坐針氈——這兩項提議無疑是正確的，但卻觸動了底線。他何嘗不知趙達是小人、楊沛執法過苛。可現在正處在漢魏易代的過渡期，他要依靠小人去監督、威逼那些不滿他的異見分子，還要靠酷吏壓制日漸抬頭的豪族勢力。可如今群臣已經對他們不滿，這樣的提議等於往油鍋里澆了一瓢冷水，一旦公開必招來群臣附和，事情鬧大就沒法收場了。
孔桂笑道：「他們這幫文人，閑著無事就聚酒論詩，若不是喝酒喝多了，劉楨何至於獲罪？」
又逢正月歲初，不少任滿的郡縣官員至鄴城拜謁。若是尋常計吏交與諸尚書接待也罷了，可這幫官員在外任職頗久，一者要當面述職，二來也趁機向魏公賀喜，升遷去留全指望這次拜謁；曹操也不願輕易處置，命他們排好次序分批入見，從早到晚傾聽各地政事。如此連忙三日，到四天清晨，曹操往聽政殿上一坐，已有些昏頭漲腦了。他喘了幾口大氣，剛喝了口參湯，還沒來得及宣群臣入見，先被侍臣遞來的一份奏疏嚇出身冷汗。
衰老這想法一出現，曹操閉上眼睛猛然搖頭，彷彿要把這念頭從腦袋裡甩出去。正當此時侍臣稟奏：「騎都尉孔桂告見。」
「嘿嘿嘿。」曹操立刻冷笑著扭過頭來，「你小子實話實說，徐幹給了你多少好處？」
孔桂素來大小通吃，明明不舍，卻違心道：「是是是，在下原也不想收，可他怕我不肯幫忙硬塞，叫我千萬要設法給劉楨說情。」
孔桂自然是故作窘態博曹操一樂，這才碼好竹簡，奏道：「小的哪有這般學問，這是徐幹徐偉長的大作，托我呈獻主公。」
「哦。」曹操早有耳聞，「聽說他這兩年身體越發不好，在丕兒府中也不大做事，常恐沉痾不愈，時日不久，在養病之餘修一部政論，莫非已全部寫成？」
曹操把腳撤了回來，慢步走到門前細觀——見此門約有丈余，與魏宮正門一樣，都是雙扇朱漆大門華麗軒昂；不禁皺皺眉，想說什麼卻欲言又止，回頭問孔桂：「你身上可帶著筆了？」
「主公有何吩咐？」眾兵士不解。
孔桂道：「徐先生知道您這幾日忙，恐不得見，知道小的受主公器重，才托我代轉。」
「你小子不是機靈嗎？猜猜看啊。」曹操故作神秘。
這倒給曹操提了醒，前番劉楨在曹丕的酒宴上直視甄氏有悖禮法被鎖拿問罪，曹操竟被這樁事忘了，隨口問道：「劉楨送交大理寺，最後定了什麼罪？」
孔桂橫三眼、豎三眼打量半天，還是不明就裡，嬉皮笑臉道：「主公高深莫測，小的哪裡揣摩得到？」
前番南征，曹操帶曹丕而留曹植，用意很明顯，就是讓曹植趁機拉攏人心，統一群臣思想。但不知是時日尚短，還是元老大臣頑固不化，竟沒幾個人改變立場，崔琰、毛玠、徐奕等依舊公開放言當立長子。對待反對曹魏代漢的人，曹操可以毫不猶豫使用屠刀，但對於這些倚重的元老大臣，加以戕害無異於自失信義、自毀長城，只能以春風化雨之心去啟發。
無奈之下曹操在剛完工的銅雀三台大宴百官，名為慶賀曹節為後，卻趁機當眾誇耀曹植德才兼備，命他給群臣敬酒，又當場作賦一首：
曹操反覆默念：「我思一何篤，其愁如三春。徐幹倒與劉楨情誼頗厚嘛。」
不過曹操雖能操縱天子女婿，卻不能使天下人盡數俯首帖耳，劉備一黨在蜀中攻城略地他無計可施，孫權戰和不定他無可奈何，而最令他氣惱的是鄴城百官也不肯教他如願以償。
覽宮宇之顯麗，實大人之攸居。
曹操懷疑地瞟了他一眼：「徐幹在五官將府為屬，與你毫不相干，為何托你來獻書？」
「呃？！」孔桂故作錯愕，「在下不敢……」
孔桂亦步亦趨緊跟在後面，見他半晌不再說話，乍著膽子道：「劉楨不過一癲狂文人，不拘小節，主公何必計較？讓他那握筆杆子的手去干苦力，想必罪也沒少受，不如就……就饒了他吧。」說到最後幾乎細不可聞。
「哼！他獻這卷書，故意夾首詩，不就是想叫你趁機為劉楨說情嗎？二十卷書擺在那裡，你怎就偏巧拿了夾著詩的給我瞧？得了徐幹什麼好處，老實說吧。」曹操點破了窗紗。
孔桂抻著脖子道：「這徐偉長，粗心大意的，定是把詩文夾在裡面了。您看看寫的什麼啊？」
孔桂記得清爽：「臨淄侯督建冰井台，順便派人開的。您瞧瞧，這門修得多體面、多周到啊！」既然已存抓住時機之念，他自然凡事多說曹植幾句好話，尤其有典滿在旁見證，更大說特說。
「主公真乃神人也，就跟親眼瞧見一樣！」孔桂「撲通」跪倒，從懷裡掏出個小匣子，雙手捧上，「在下是受了賄賂。」
曹操打開盒蓋仔細觀瞧——他不在乎孔桂受賄，卻在忖度孔桂受了誰的賄，劉楨獲罪之事因曹丕而起，曹丕未嘗不想解救，孔桂說是徐幹的主意也未必可信。但見盒中是幾塊寶石，雖晶瑩剔透卻很碎，實在稱不上珍寶，曹操輕輕舒了口氣：「就這點兒東西？」
「確實只這些，小的不敢欺瞞，可與徐幹對證。」
曹丕好歹是五官中郎將，若其出手絕不至於這麼寒酸，看來此舉是徐幹自己所為，與曹丕無干。想至此曹操已放心了，卻作色嗔怪：「你小子真不成器，此等蠅頭小利都不放過！」
「念你坦白自首，罰就免了，下不為例。」曹操把小盒丟給他，「不過這東西你得退還徐幹。他官職不高俸祿不厚，又有病在身，取他錢財你於心何忍？」
曹操半信半疑，展卷便閱：「民心莫不有道治，至乎用之則異矣。或用乎己，或用乎人。用乎己者，謂之務本；用乎人者，謂之近末。君子之治也，先務其本，故德建而怨寡；小人之治也，先近其末，故功廢而仇多……」只看了這麼兩句，曹操便沒興趣了。徐幹所論畢竟還是修德重德那一套，雖放之四海皆準，卻有些陳詞濫調，遠不及仲長統的《昌言》務實，而且似乎與當下取士不拘形跡的原則還有些相悖。不過人家疲病之軀寫下這麼一部東西，欲使後人傳頌，曹操也不能潑冷水，只是點著頭，卻不再認真讀，粗略瀏覽著。
曹操心頭一陣悵然——劉楨之事他原本心裡有數，不過是想做個姿態，適當時候自會赦免，可出征一趟竟忘了。他處置大事小情幾十年，拿定主意從沒忘過，這次卻忘得一乾二淨，看來真是老了……木訥好久才道：「徐幹誠心救友，又以疲病之身修成《中論》，念他這些可取之處，我也不會為難劉楨。不過他既與劉楨相厚，今後就不要在五官將府了，也調到植兒府里吧。」早不調晚不調，偏偏在徐幹寫成政論功成名就之際轉任臨淄侯府，這不明擺著是往老三臉上貼金嗎？
孔桂辦事伶俐，早把一切安排妥當，一輛兩匹馬拉的小車已停在門外，相隨保駕的八名虎豹士也換作尋常兵丁裝扮，毫不惹人注意。但趕車的不是許褚，而是個三十齣頭的長須武官——曹操自然識得，是典韋之子典滿。
「諾。」孔桂趕緊回過神來，轉身便去。