建安十九年十一月皇后伏壽被廢，幽禁冷宮數日後被秘密處死，所生二皇子也被鴆殺。皇后兄弟宗族自不其侯伏隆以下全部以謀反罪論處，死者百餘人，皇后之母劉盈乃漢順帝之女、安陽長公主，雖僥倖保全性命，卻被迫遷徙涿郡在監視下苦度餘生。素以經學傳家與世無爭的東州望族「伏不鬥」竟落個滅門的下場，怎不叫人唏噓？當然了，這一切都在曹操撤軍過程中發生，皆出自天子「自己主張」，與他絲毫扯不上干係。
曹操撤軍途中又得到天子詔書，宣布他可以選拔旄（máo）頭、魏宮可以設置鍾虡（jù）。這兩樣都是天子專有的配飾，至此曹操在儀仗方面已與天子相差無多。十二月，大軍終於抵達延津，只要渡過黃河就踏上魏國的土地了。
第三次南征從出發到歸來總共四個多月，剛到長江邊，連敵人的面還未見著就匆匆收兵，不但空勞一場，還白白浪費許多輜重軍糧，重臣荀攸又崩於營中，曹魏開國的第一仗不敗而敗。加之此番出征，文武群臣乃至三軍士卒皆有異議，校事趙達等又執法苛刻，因而曹操頒下教令：
當即宣布在幕府設立理曹掾，從今以後軍法懲罪歸理曹掾管轄，校事不得干預。三軍將士早恨透了趙達、盧洪那兩個奸詐小人，無不歡呼雀躍大呼萬歲，曹操也算挽回了點兒面子。
西曹掾徐奕奏道：「主公發下求賢令，各地推薦的才德之士都已到了，今日也同來迎候主公，可否先見見？」
「恭迎魏公得勝回朝……」大家齊聲道賀，其實誰都明白這場仗怎麼回事，嘴上還得這麼說。
曹操不禁苦笑——出師時還以為天下將定，哪知劉備非但未死還得了蜀地，成敗之事實未可測，看來真不該拒絕納諫、一意孤行啊！想至此未免有些羞赧，對群臣多加撫慰。
鬱郁河邊樹，青青野田草。
舍我故鄉客，將適萬里道。
妻子牽衣袂，抆淚沾懷抱。
還附幼童子，顧托兄與嫂。
辭訣未及終，嚴駕一何早。
負笮引文舟，飽渴常不飽。
誰令爾貧賤！咨嗟何所道？
（曹丕《見挽船士兄弟辭別詩》）
「甚好。」開國立恩自要招賢納士，何況現在又得知敵國未滅，曹操更不敢怠慢，當即請諸人近前——有崔琰推舉的鉅鹿文士楊訓、安平文士李覃、南陽之士張固、已故太醫令繆斐之子繆襲、新鄭士人東里袞、開封儒士鄭稱等三十餘人。曹操向天下求賢不止一次，每次至少也百餘人應辟；可曹魏建國伊始，應辟之人卻不增反減，這可不是好徵兆。
所有人都心知肚明，曹操晉位開國又受封九錫，已是僭越之舉，何況皇后一族血染屠刀，天下賢士憤者憤、懼者懼，這個節骨眼上有幾人肯來捧場？雖這麼想卻不便說，都掛著一副笑臉。
曹操何嘗不知？早拿定主意，要將這幫人全部予以重用，燕昭王為求賢不吝千金買骨，只要厚待這幫人，何愁天下岩穴之士不眼熱？他擺足了折節下士的架勢，與眾人一一相見敘談；眾人見魏公竟如此器重，無不感恩戴德。曹丕遠遠望見司馬懿站在和洽身後，滿腹機謀欲與他說，苦於耳目眾多不便過去述說，只好默默盤算。
突然間，曹操把目光鎖定在人群後排一個布衣之士身上——此人瘦小枯乾，一張瓜條臉，三綹焦黃鬍鬚，滿臉皺紋，水蛇腰大羅鍋，其實才四十齣頭，不知道的還以為六七十呢，比曹操都顯老。他身著一件洗得發白的粗布衫，這衣服不知穿多少年，衣襟下擺都起毛了，袖子上還有塊補丁。即便不拘衣著，見當朝丞相、封國之主豈能這般寒酸？
曹操不但不惱，反而甚喜：「哎呀！這不是吉先生嗎？」
吉茂，字叔暢，馮翊池陽人，莫看此人寒酸得緊，卻是響噹噹的人物。郭氏、田氏、吉氏皆馮翊大族，吉茂曾家財豪富，他族兄吉本是兩朝老臣，今在許都擔任太醫令；吉茂日子卻越過越窮。只因他有收集圖書的癖好，為此廣求天下書籍簡冊，什麼天文地理、經史子集、文韜武略，乃至讖緯、醫卜、曆書統統來者不拒，結果偌大一份家產都叫他換了竹片。他倒不挑吃、不挑穿，只是坐吃山空家裡房子越來越小，最後書都堆滿了卧房，窗戶都堵死了，為此妻子天天指著鼻子數落他。
「慚愧慚愧。」吉茂見到曹操很是羞赧——當初曹操征關中時曾與他相見，甚有起用之意，吉茂再三推辭不肯為官，如今卻厚著臉皮主動上門了。
徐奕怕他面子過不去，忙打圓場：「吉先生此來可與當初不同，當年不過是經籍之士，如今卻是孝廉。」
大軍備下船隻，還未渡河就見北岸旌旗招展——原來曹植聞父親歸來，派官員前來迎接。太僕王修、少府王朗、侍中和洽帶隊，率領郎中、議郎、虎賁百餘名前來接駕；幕府方面也來了長史陳矯、西曹掾徐奕、門下督陳琳等人。時值嚴冬，黃河結了一層薄冰，魏郡太守趙儼召集百姓破冰纖船，幫士兵搬運軍輜。曹操頗覺欣慰，領曹丕、曹彰、曹真、曹休等率先渡河與群臣相見。
「不錯，不錯……」眾人不禁點頭。
吉茂眼淚差點兒掉下來，為保護書籍吃多少苦只有他自己知道，不過能得世人這評價，也算無怨無悔了，索性把心裡話向曹操挑明：「在下不敢欺瞞丞相，我讀書成癖不願為官，但蝸居已久無可生計，求親告友終非長久之計，實是想求份俸祿養家糊口。即便不為自己，也為那滿堂的書籍啊！」
此言一出在場之人無不揪心：哪有這麼直白的？若都似你這樣，魏國朝廷豈不成了混飯的地方？名氣大的多數不肯出山，好不容易來一個還為糊口，魏公豈能痛快？
哪知曹操仰天大笑：「這有何難？天下之大財貨充盈，難道就養不了一個為國貯書之人？先生既然張口，孤就當饋贈。但無功不受祿，傳揚出去對先生名譽也有損。我看這樣吧，我表奏您回鄉當個縣令，您拿六百石的官俸守家在田，既當了官，又沒離開您那些書，兩全其美，您看如何？」
「這、這……」吉茂不知說什麼好。
「不必推辭。」曹操不讓他為難，「回頭我囑咐張既，叫他選幾個精明的功曹皂隸派到你縣，先生實在撥冗不開，就叫他們代為理事，出了亂子我問他們的罪。您若願意辦事就到大堂坐坐，不願意就拍屁股回家歇著，他們還敢攔您？」
「讀書百遍，其義自見。」眾人甚覺可笑。
曹操也滿意，其實重吉茂之名遠勝其才，這樣的人想盡辦法也要讓他掛個官職，好向天下人展示自己多受名士愛戴。客套兩句又見數人，不過拱手寒暄，直到徐奕介紹：「這位乃弘農董遇董季直，在朝任黃門侍郎，受丞相之命調職鄴城。」
「哦？閣下就是為天子講解《老子》之人？」曹操加了小心，從上到下仔細打量，唯恐此人接近天子有「不軌」之心；見董遇四十左右，身材敦實貌不驚人，莫說不及想像中那般出類拔萃，甚至有些迂腐之態，當真是個老實的讀書人。
不過曹操依舊沒掉以輕心——昔日孝靈帝師劉寬、楊賜，先前給劉協講學的也是荀悅、謝該之流；此人這等年紀便有侍講之榮，恐非泛泛之輩。因而問道：「董大人精何典籍？」
董遇嗓音低沉語言謙虛：「在下腹笥不廣，唯治《老子》《左傳》，不敢言精，勉力為之。」
「可有人從您受學？」曹操這話似漫不經心，卻緊要至極。若有門生學子就不單純是做學問人，很有可能主持著一個以經學為基礎的士人集團，為防不測當另加詳察。
董遇道：「並無門生。」
「仕宦之友可曾教授？」
「閉門自守，並無知近之人。」
「宗族子弟呢？」
「也沒有。」
曹操卻不信：「似大人這等學識，豈會無人登門求教？」
「求教之人倒是為數不少，盡被下官推辭。」說到這裡董遇眼中似有得意之色，卻只一閃而過。
「為何？」曹操一句接一句，不容他思考。
「先賢博士讀書所為治學，著書立說施恩後世。自先朝黨錮之禍誅戮太學士以來，正教毀敗經學不振，戰亂多年人心大異，如今十個經學之士倒有八個為謀仕途，名為治學實為投機。似這等人登門求教，即便下官用心去教，有何裨益？我便叫他們把書讀一百遍再來。」
「哦？哈哈哈……」曹操聞聽此言不那麼反感了，「讀書百遍，倒是敷衍他們的好辦法。」心下另想，也未嘗不是關門閉戶得保平安的好主意。
董遇卻道：「倒也不是故意搪塞。讀書百遍，其義自見。倘若能全心誦讀，自會明其要理，何必再去求人授學？」
「這就對了。」曹操笑道，「看來張既不但通曉治戎之策，也慧眼識人，似吉先生這樣的高士，不舉他為孝廉還舉誰？關中戰亂二十餘年，民生尚且難保，何況書籍簡冊？若非吉先生這等愛書成癖之人，只怕有更多典籍毀於戰火。理亂之功造福一時，治國之功造福一代，