建安十九年十一月，已是嚴冬時節，狂暴的北風吹拂著許都皇宮，那些並不巍峨的樓台殿宇發出嗚嗚響聲，似在為國都的沉浮而悲鳴。十九年前許都初建之時何等欣欣向榮？風華正茂萬物維新，百官竭誠人才濟濟，誰都不曾質疑大漢王朝將走上新一輪復興，可這樣的美夢未持續多久，曹操便圖窮匕見。十九年後許都依舊是那座許都，依舊是大漢王朝的核心，但它的靈魂卻早已被蛀空。
連守衛宮廷的虎賁士都記不清多長時間沒正式舉行朝會了，一年還是兩年？自荀彧離開後，朝廷就真的只是一具空殼了。可能不舉行朝會倒是好事，那些擔當要職的官員要麼風燭殘年，要麼被曹氏權勢所迫，要麼本就是曹操親信，魏國建立後不少人自願和被迫兼職了魏官，更有甚者乾脆捲鋪蓋去了鄴城，上至侍中、大夫，下至尚書、令史都缺員，堂堂大漢朝廷淪落到有職無員的尷尬境地，竟不及自己統治下的一個公國，還舉行什麼朝會？傀儡天子與有名無實的列卿、沒兵可帶的將軍、行將就木的貴戚又有何天下大事可議？
尚書台似乎已與朝廷關係沒有，倒像是魏國設在許都的一個辦事機構，每當曹操有什麼要求，華歆、董昭這幫人就開始忙，刷刷寫寫弄份詔書，然後把天子大印往上一蓋，就算了事——於是一個治國的機構演變為賣國的衙門，把數不清的權力、名號、爵祿理直氣壯地轉移到魏國名下。對大漢尚有感情的官員當然心中不忿，但他們或是閉門不出或是告老還鄉，這情勢下能獨善其身保住性命就不錯了；留下的大半是無名下僚，純粹養家糊口混碗飯，可謂「小車不倒只管推」；還有些名聲不顯、才幹不佳的也恨，想投曹操卻沒個門路，閑在家裡大罵——怎麼想賣國都這麼難呢！
拱衛京師的北軍根本不存在，五校尉 倒是有，不過是給萬潛那類的曹營元老當的，立過功勞年紀又大了，曹操給他們殊榮養老。南軍倒還有，七署官員 一個不少，兵士也不缺員，但只要張口說話，一水兒的沛國譙縣口音，全是曹氏的老鄉！城外是伏波將軍夏侯惇麾下部隊，城內有丞相長史王必管轄的兵，校事爪牙分布大街小巷窺視監察，幾無隱私可言。
許都也算是異彩紛呈，像曹魏的分支機構、像養老院、像軍營、像監獄——就是不像國都。
天子劉協似乎已習慣這一切，屈指算來自他九歲被董卓抱上龍位就是傀儡，如今三十五歲了，依舊是傀儡，盤古開天以來，皇帝當成這樣也算古今第一人了！
但劉協既不糊塗也不昏庸，相反他也曾雄心勃勃、仁懷天下，但很快意識到一切都是徒勞，除了皇帝虛名他什麼都沒有，甚至連虛名都隨時會被搶走。從董卓到李傕，再到曹操，天下烏鴉一般黑，抗拒毫無意義，只能讓自己處境更糟。所以他得過且過，熬一天算一天，治國的道理也不用去探究了，讀讀《老子》聊以慰藉吧。於是整日里誦讀「上善若水，水善利萬物而不爭」「淵兮似萬物之宗，挫其銳，解其紛，和其光，同其塵」「太上，下知有之。其次，親而譽之」。他的人生只能寄托在虛幻思想里。好在有伏皇后和為數極少的宮娥陪伴，也不至於如行屍走肉，可曹氏姐妹的入宮改變了一切。
當兩個如花似玉的曹貴人出現在劉協面前時，他真的恐懼了——昔日王莽把女兒許配給孝平帝當皇后，沒幾年孝平帝就被王莽鴆弒，又迎立孺子劉嬰，皇后成了皇太后。曹操是不是覺得他這個成年皇帝太縛手縛腳，想除掉他另立一孺子？還是曹魏篡漢大限將至，再不用他這傀儡了？劉協與伏後惶惶不可終日，對曹氏姊妹既不敢親近，又不敢慢待疏遠，整日如履薄冰，似乎她們才是皇宮真正的主人，皇帝與皇后只是被她們監管的囚犯。
大貴人曹憲倒還本分，早晚問安恭敬有禮，安於宮室深居簡出，而且生性內斂極少言語。二貴人曹節可不守規矩，整日跟屁蟲一樣黏在皇帝身邊，劉協讀書她要跟著讀，劉協寫字她要一旁研墨，劉協有時被迫審閱些詔書她也一旁看著。劉協越發認定她是曹操派來監視自己的，卻更不敢招惹，就連偶爾對弈、投壺也故意相讓，即便她笑顏相迎也拒之千里，更別提肌膚之親、枕席之歡了。倘若「不慎」與她生下皇子，曹操與王莽一樣成了堂堂正正的國之外戚，還有他的活命嗎？轉眼間兩位貴人入宮將近一年，劉協渾渾噩噩如履薄冰，這樣痛苦的生活何時終了？
直到這一天清晨，有份詔書送進了前殿，身為天子的劉協不得不在虎賁士的催促下到前殿予以批示。尚書令華歆已在殿上等了很久，施禮已畢，一言不發地退到一邊；而大殿外還候著御史大夫郗慮，他形容枯槁獃滯無神，手裡緊緊攥著符節；郗慮身後是校事盧洪、趙達以及一隊士兵。
這類情形劉協見多了，只要曹操想要篡奪什麼重大權力，總會派人起草一份詔書叫他親自簽署，然後當殿派遣使者持節宣詔。次數太多劉協已經麻木，也輕車熟路了；機械地走到御座，翻開龍書案上早已起草好的詔書，看也不看就在上面蓋了皇帝行璽 ——審閱也沒用，曹操要辦的事沒人能阻攔，看了也只能徒增煩惱，索性聽之任之。
哪知剛剛署完詔書，就聽外面一聲斷喝：「奉詔入宮！」那隊士兵簇擁著郗慮衝上殿來。劉協大吃一驚，這才細看這份詔書：
「廢后？！」詔書從劉協顫抖的手中飄然落地，「皇后何罪？」
郗慮二目無神呆若木雞、華歆無言以對低著腦袋，二人實不知該如何作答。趙達卻厲聲道：「昔日伏後涉董承、王子服二賊之叛，又屢發書信與其父伏完毀謗丞相、妄議朝政，陛下難道不知？」玉帶詔乃十五年前舊事，伏完也去世四年多了，這些所謂的罪都是陳芝麻爛穀子！
欲加之罪何患無辭？雖然眼前只一小小校事，劉協卻不敢反駁，只得放下自尊哀求：「皇后廢立關乎家國榮辱，況伏氏已誕育皇子，國本倚仗不可輕廢。請愛卿向魏公求情，赦免其罪。」
趙達毫無臣下之禮，「嘿嘿」冷笑道：「此乃帝王家事，魏公出征在外與他何干？詔書不是陛下您恩準的嗎？」
劉協氣滿胸膛，乍著膽子痛斥：「亂臣賊子！難道朕不簽詔書，你們就能放過皇后？」
趙達自知理虧不與辯解，喝令士兵：「速往後宮擒拿廢后伏氏！」根本不理皇帝，領著兵吵吵嚷嚷而去。
盧洪左看看郗慮、右看看華歆，訕笑道：「二位大人，奉詔辦事不容耽誤，別愣著啊。」招呼親兵「恭請」二位大臣也去了後宮。
「亂臣賊子！」劉協不住痛斥著，卻根本沒人理睬，沒人把他這皇帝當回事；見他們擅闖宮闈，只得踉踉蹌蹌在後面跟著，口中不住喃喃：「擅闖宮闈戕害皇后，天下怎有這等事……怎有這等事……」
宮女的尖叫聲此起彼伏，寺人嚇得抱頭鼠竄，皇宮被士兵攪了個天翻地覆，偏偏尋不到皇后蹤跡。折騰半個多時辰，終於有人稟報，皇后躲在長樂宮偏殿夾壁後面。士兵立刻如烏雲般包圍長樂宮，夾壁牆太窄，只能擠進一人，趙達高喝：「虎賁士聽令，破壁捉拿賤人！」虎賁士所持斧鉞是象徵天子權威的儀仗，用它殺人都少，更別說拆房。但今天顧不了許多，兩柄大斧在牆上咚咚撞擊，不多時就鑿出個大窟窿，伏後早嚇得披頭散髮癱軟在地，身上落滿灰塵。趙達越發冷笑：「我聽人言，昔日秦始皇焚書，博士伏勝藏匿《尚書》於夾壁之中，故而《尚書》得以傳後世，伏氏一門也因此顯貴。您是琅琊伏氏第十六世孫，沒想到老祖宗鑽牆縫的伎倆還沒忘！哈哈哈……」
盧洪高叫：「擒拿賤人！」
「且慢，」趙達陰笑著攔住，「忘了魏公的囑託嗎？華令君，擒拿廢后可是魏公點名叫您辦的差事。」
華歆面部輕輕顫抖幾下——擒拿伏後是曹操千叮嚀萬囑咐叫他親自做的，但身為漢臣欺凌主上豈不永受唾罵？今日碰伏後一指頭，半世清名一掃而盡！
華歆享譽士林，絕非無恥之徒，但他性格柔弱屈辱自保，當年在豫章向孫策開城投降就飽受非議，入主尚書台以來對曹操逆來順受無半分違拗。想不失名節，又要保宗族富貴，不作出點犧牲可能嗎？改易九州、冊封魏公不都是在他的配合下完成的嗎？這張臉早就保不住，不想當貳臣也是貳臣了！他和他家族的前途命運已毫無選擇地攀附在曹氏身上了……
「怎麼磨磨蹭蹭的，還不動手？」盧洪催促道。
華歆把牙一咬，心一橫，跨上兩步，哆哆嗦嗦揪住伏皇后髮髻——這豈能制住一個大活人？但只要有姿態就夠了，盧洪朝爪牙之士使個眼色，兩名虎賁士立刻撲上，一左一右拖拖拉拉往外帶。
劉協匆匆趕到殿門，卻被士兵阻在殿外——天子竟驅使不動幾個虎賁士！見郗慮也默默站在階下，手裡舉著白旄之節，忙上前懇求：「郗公，可否向魏公進言？」
郗慮充耳不聞，宛若泥胎偶像，只低聲喃喃：「莫問我……不關我事……不關我事……」
人群閃開，失魂落魄的伏後被士兵推出來，一見天子放聲大呼：「陛下救我！陛下救我活命