尚書令荀攸出征前就已身體不適，但還是跟著來了，這一路道路顛簸又連遭大雨，終於病入膏肓。其實他來不來又有何不同？阻諫南征他不參與，徵求立嗣他不答覆，出謀劃策如今也沒他的份。自平定鄴城之後他就疏少獻策，荀彧死後更如履薄冰，早不是當年那個深得信賴、運籌帷幄的軍師了。
他消瘦羸弱的身軀卧于軍帳中，蒼白的面孔既無哀容又無喜色，雙目迷離獃滯地看著帳頂，彷彿要透過帳頂望向那悠遠無際的蒼穹。而在卧榻邊放著一隻銅盆，裡面盛著他方才吐的血——將近半盆！
相較而言荀攸不及那個比他小六歲的族叔激昂憤慨、愛憎分明，他擁有的是謹慎和沉默。哪怕此時此刻他也沒有將要離世之人的悲傷留戀，只是默默忍受著痛苦。其實他一生都在忍受——當年他與何顒策劃謀殺董卓，事情敗露被捕下獄，何顒不堪憂憤自縊而死，荀攸卻一直在獄中忍受，直到董卓被呂布刺殺他才重見天日。後來西京朝廷更亂，李傕、郭汜亂國，他繼續苦熬，直到受任蜀郡太守逃離長安。可蜀中早被劉焉父子割據，道路斷絕無法通行，他又落腳荊州繼續忍受，直至接到曹操邀請他到許都任職的信。從那時起直到曹操平定河北是荀攸一生中最暢快的時光，他大展奇謀效力曹營；當然也要忍，忍的是時局不利、行軍艱苦、戰事危險以及曹操時而發作的小脾氣，但對於胸懷壯志之人這些算得了什麼？直到曹操罷免三公，當上丞相，既而當魏公。荀攸又開始忍受，但他很清楚，這次的忍受再不會有盡頭了，唯一的結束方式就是死亡。尷尬之身還能有何作為？就在忍受中慢慢結束吧……
軍中諸掾屬都守在他身邊，眾人皆知不妙，卻都沉默不言；辛毗與荀氏有姻親，坐在榻前，拉著荀攸手輕聲撫慰：「會好的，放寬心。」親兵在角落裡熬著葯，大家都輕手輕腳唯恐有礙清靜。
帳簾一挑曹丕走了進來，大夥見他紛紛施禮，辛毗卻沒起身，偷偷向他擺手示意低聲。曹丕躡手躡腳湊到榻前：「荀公，好些了嗎？」
荀攸獃滯的眼光移到他身上，嘶啞著嗓子道：「不行了……」
辛毗不禁皺眉：「別說喪氣話。」
「我心裡有數……」荀攸毫不避諱。
曹丕也勸道：「荀公莫要胡思亂想，安心養病才是。您還記得朱建平先生嗎？他斷您還有一旬之壽。」
荀攸擠出一絲笑紋，勉強搖了搖頭：「朱建平果真奇人……他口稱一旬卻伸出一指……那時我就明白……只剩一年……我早將後事托與鍾元常了……」只斷斷續續說了這兩句，便開始大口喘息。
曹丕看著他這副痛苦的模樣心中凄然——荀攸膝下甚是疏落，只兩個兒子，長子荀緝多年前已亡故，次子荀適年紀小又是個病秧子，他這一走荀氏這一脈就沒落了。曹丕心中本有幽怨，越想越覺悲痛，竟忍不住抽噎起來。
荀攸見他落淚，喘息著道：「人皆有死……公子不必如此……」
曹丕「撲通」跪倒：「荀叔父，您要保重啊。」他身份已不比從前，既是五官中郎將又是魏公之子，執弟子禮跪拜當真非比尋常。
荀攸感覺胸臆顫動，想嘔卻再也嘔不出來，扭頭望著曹丕，掙扎著道：「公子勉力……好自……」後面的話竟怎麼也說不出來。
曹丕拉住他手，哽咽道：「荀叔父運籌帷幄，使我曹軍威震四方，得有今日之勢，我父子永不忘您老功勛。小侄……小侄我……」話說一半頓住了——曹操向群臣徵詢誰當為世子，至今荀攸還未表態呢。現在軍中群僚在場不少，若他老人家能在臨終之際說兩句對曹丕有利的話，可是分量非小。但眼瞅著他已到油盡燈枯之際，曹丕又怎忍心明言？只有低頭抽泣。
辛毗素與曹丕親睦，見此情形已明其意，撫著荀攸微微起伏的胸脯道：「公達兄，你看五官將多麼仁義啊！魏公英雄一世，有此佳兒可趁心愿？」
哪用辛毗一旁啟發，荀攸雖已彌留腦子卻不亂，只與曹丕對了下眼神就知他心中所想。但他什麼也沒說，也無甚力氣說，甚至連點頭都沒有——誰是世子？就這麼簡單？誰坐了他們老子那位子誰就是日後的九五之尊，誰就有天下。可天下是誰的？是漢天子的，不該是別人的。
他不再看任何人，輕輕合上眼睛；不知為何，在這個最後時刻他開始厭惡自己這一生——明明是漢臣為什麼不抗拒曹操？既然已保曹操為何不全心全意支持他當皇帝？我和文若的抉擇真的對嗎？到最後說漢不漢、說魏不魏，騎兩頭馬、踩兩腳船，這世上真有名與利可兼得的事嗎？效忠漢室是發自肺腑還是為了那點微不足道的名節呢？太累了……說曹操奸詐欺人，我不也在欺人嗎？不但欺別人，也欺了自己。唉！認了吧，不知世間多少人天天都活在自欺欺人的虛幻之中啊！
荀攸再沒說一個字，一動不動思索著、忍耐著，直到一切想到的和來不及想到的皆歸於幽冥，帳內響起一片哭聲……
帳中匆匆忙忙準備喪儀，大家七手八腳在帳口掛起白布，親兵都服了孝，各部將領陸續過來行禮。曹丕磕了三個頭，擦乾眼淚踱出軍帳，心情格外沉重，也不知是因為逝者還是因為自己。他茫茫然與曹真、曹休出了大營，趕赴城中向父親報喪。
軍營離合肥城並不遠，不多時便到了。曹丕如今既想見父親又怕見父親，下了馬站在縣寺門外喘了口大氣，定定心神這才進去。哪知剛邁進大堂門檻，就見碎碗摔在地上，魚湯灑得滿地都是；抬頭再看——曹操蹙眉而坐，似是剛剛發過脾氣，左右陳矯、劉曄、蔣濟等人也皺著眉頭默然不語，好似一群泥胎偶像。
曹丕知父親這會兒氣不順，更加倍小心，湊上前低聲道：「荀公病逝了……」他唯恐動輒得咎，既不能過於激動，又不敢顯得無情，這分寸太難把握了。
怎料曹操竟無動容之色，卻捶著大腿苦笑道：「又來個報喪的，竟無一件好事！」
曹丕聽話裡有話，不敢問父親，轉而詢問旁人出了何事，劉曄臊眉耷眼說了，曹丕聽罷也驚愕不已——劉備竟沒死！
原來雍州諸將消息有誤，確實有人在雒城中箭身亡，但死的不是劉備，而是代他指揮作戰的軍師中郎將龐統。劉備不但沒死，還奪下雒城、擒殺了蜀將張任。雒城是成都的最後一道防禦，此城一破劉璋父子便只能坐困成都了；而荊州的張飛、趙雲、諸葛亮等部也已提兵而進，幾路大軍齊向成都挺進，奪取蜀地已指日可待。
世上的事就是這樣，若沒有先前那個錯誤軍報，曹營之人也能夠坦然面對，正因為有那個虛幻的喜訊，現實的落差也就難以接受了。曹操感覺煩惱的還不止於此，他原以為劉備既亡孫權不能獨存，天下不久將定，除了立嗣和篡漢沒有什麼值得特別用心的了，可現在看來掃平天下的目標還差得遠呢。而且劉備一旦消滅劉璋奪得蜀地，將成為身跨荊、益兩州的大割據，東有長江之險、西有蜀道之難，再與孫權攜手，真不知什麼時候天下才能統一，什麼時候他才能身披龍衣駕登九五！
眾人正嘆息之際，一位年約四旬相貌不俗的官員開了口：「事已至此，還望主公三思南征之事。」
曹丕瞥了說話之人一眼——此人姓楊名俊，字季才，河內獲嘉（今河南省獲嘉縣）人，乃是當年被曹操殺死的陳留名士邊讓的門生。昔日因殺邊讓等人造成張邈、陳宮兗州之叛，或許也是曹操有意補過，征其門生楊俊為官，又舉茂才。他歷任多地縣令，後升任南陽太守，宣德教立學校，政績不菲；此番南征曹操特意任命他為征南軍師，隨軍參謀。
軍師這名頭現在越來越不值錢了，當初只有荀攸一個軍師，後來變為中前左右四名（中軍師荀攸、前軍師鍾繇、左軍師涼茂、右軍師毛玠），如今征南都有軍師了。曹丕與楊俊雖沒見過幾次面，但對他頗有惡感，倒不是反對此人性情作風，只因他乃文士出身，每次見到曹操總要提及曹植的詩賦，往往頗加讚歎，搞得曹丕尷尬。尤其最近幾日他整日陪在曹操身邊，聽說曹操還要把他調回鄴城參與尚書之事，曹丕就更厭煩了。不過這會兒他主動提及罷兵之事，能速速回歸鄴城固然是好事，因而曹丕也沒吭聲。
從未出鄴城傅幹就上書反對南征，這一路反對之聲更不絕於耳，賈逵為此差點兒賠上老命，都沒有撼動曹操，但楊俊這句含含糊糊的話卻叫他動心了。並非楊俊有何不同，而是形勢變了——若劉備已亡，他大可放開手腳與孫權周旋，即便打個一年半載掛礙都不大；可如今確定劉備未亡，而且即將定蜀地，那就不同了。
曹操沒有直接回答楊俊的話，而是朝劉曄招招手：「把今早那份軍報拿來。」
「諾。」劉曄心思縝密，在案前三找兩找便尋了出來——原來自夏侯淵擊破馬超、韓遂，與雍州各部合兵以來，西州境況還算不錯；張既赴任刺史後招降了幾個羌、氐部落，又引領夏侯淵等西入金城郡，消滅了割據枹罕的土匪宋建。那宋建勢力不大，卻自孝靈帝中平元年（公元184年）舉事，割據枹罕三十年之久，自稱河首平漢