劉備已死、雍涼得勝，天下之事似乎驟然變得簡單。但人無遠慮必有近憂，立嗣成了困擾曹操的最大難題。魏國基業創之不易，必要將社稷托於優秀的繼任者，如今在他看來，曹植才學兼備臨機不亂，正該承繼大統，關乎子孫禍福的大事絕不能聽外人的，哪怕罷黜一批大臣也要保曹植順利上位。曹操心如鐵石，欲以強硬手段壓制群臣，哪知還未行動，又被一件意外之事打亂了計畫——孫權突襲江北！
雖然曹操兩度南征不能得勝，但孫權的日子也不安穩。長江固然是天險，卻也限制了江東的發展，以東南一隅敵對泱泱中原終究占不到便宜。若積蓄實力長期對峙，孫權與曹操的實力差距只會越拉越大，而且自上次媾和之後，曹操開始以煽動叛亂之策消磨江東實力。豫章叛亂動輒萬人、鄱陽水寇剿之不盡，這些都令孫權頭疼不已，他深刻意識到，即便出於自保也得繼續擴充實力。孫權一開始仍著眼荊州，畢竟荊南之地算是「借」給劉備的，但魯肅幾次討要未果，最可氣的是劉備又興兵奪蜀。
孫權曾派周瑜、孫瑜兩度交涉伐蜀，均被劉備拒絕，劉備甚至發下誓言「汝若取蜀，吾當披髮入山，不失信於天下也」，結果他自己倒堂而皇之去了。可孫權還不能翻臉，更不便背後下刀子，若劉備在蜀中失手，豈不為曹操幫了忙？孫權只能忍下這口氣，又把目光投向江北。淮南是江北前沿陣地，上次罷兵以來廬江太守朱光在皖城大開稻田，毫無疑問是為以後南征囤積糧草。東吳大將呂蒙向孫權進言：「皖田肥美，倘若收熟，彼眾必增，宜早除之！」
經過周密籌劃，建安十九年五月，孫權親自率軍奇襲皖城。朱光本就兵少，突遭暗算不戰而潰，本想堅守城池以待援軍，可孫權根本不給他喘息之機，立刻任命猛將甘寧為升城督，精銳在前大軍列後，只半天工夫就攻克了皖城，擒獲朱光及士兵百姓數萬口，皖城剛囤積的那點兒糧食也歸了東吳。等張遼救兵從合肥趕到時，孫權早押著他的俘虜和戰利品迴轉江東了。
消息傳至鄴城，曹操憤恨不已。他早預感孫權會有行動，卻沒料到來得這麼快，丟城丟糧尚在其次，大魏國方興未艾豈不折了銳氣？反正劉備已死並無他患，定要爭回這口氣；又逢立嗣之事多有愁煩，曹操決定立刻發兵再征江東。此議一出群臣皆不贊同，孫權既敢造次必有準備，況且正值夏秋之交，枯水之際尚不能打過長江，雨水淋漓更加不利於北軍。參軍傅幹率先上書勸諫：
曹操覽罷一笑置之：「此書生迂腐之論，何足為鑒？」群臣兀自勸諫不休，曹操震怒，發下狠話：「有諫者死！」
建安十九年七月，在曹操一再堅持下，第三次南征拉開了序幕。這次南征曹操發中軍、豫州、青州、揚州水旱各路兵馬總計十萬，以尚書令荀攸為參謀、蕩寇將軍樂進為先鋒，調任南陽太守楊俊為征南軍師；又命臨淄侯曹植負責留守，曹丕、曹彰隨軍出征。
起兵之日留守群臣出城相送，曹植作賦一首，當眾朗誦以助軍威：
曹操仰天大笑，對群臣盛讚曹植文采，但笑罷之後緊接著又宣布一件駭人聽聞之事——丞相記室劉楨，秉性狂妄無禮，日前五官中郎將府宴慶，五官將之妻甄氏出見，群僚無不禮敬，唯劉楨大膽直視，品頭論足毫無臣下之禮數。當即將劉楨拿下，送交大理寺論罪。
曹丕倒不以這等事為恥，卻又恨又懼：恨的是那日校事劉肇過府拜賀，此事必定是其告發，尖刻小人無孔不入；懼的是為何偏偏劉楨蒙罪？莫非他身為臨淄侯文學與自己來往過密？倘若如此嚴苛，以後誰還敢再來五官將府？
曹丕有心相救，卻怕引火燒身；此事又有悖禮教風化，群臣也不便求情。劉楨畢竟是曹植的屬官，曹植也覺詫異，見眾人不發一言，只好親自張口懇求父親開恩。但曹操笑而不允，又囑咐道：「你今年二十三。吾昔年為頓丘令也是年二十三歲，當年所作所為至今無悔。你也要勤修政務，多多用心。」這種話簡直是公然勉勵繼承者，實在令人浮想聯翩……
雖然曹植詩作得吉利，但群臣擔心的秋雨還是來了。大軍自渡過黃河就接連遭遇暴雨，人馬眾多輜重冗雜，折騰了半個月還沒出兗州地界。青州諸部情況更糟，半路遭遇山洪，會合日期延誤，曹操中軍只好在泰山郡暫駐。泰山太守呂虔自不必說，連剛剛上任的兗州刺史司馬朗也不敢怠慢，忙趕到奉高縣（泰山郡治所，今山東省泰安市，泰山所在地）伺候。高祖開疆之際泰山郡本無奉高縣，皆因孝武帝封禪泰山，分博縣（現也屬泰安市）、嬴縣（今山東省萊蕪市）之地設立了這個縣，城西南四里尚存孝武帝修建的明堂。呂虔、司馬朗有接駕之責、地主之誼，安排篷車雨具，忙中偷閑伴曹操前往遊覽。
漢家天下唯孝武帝曾行封禪之事，明堂修建三百餘載，加之戰亂多年未有修繕，已有破敗之相，然昔日規模猶存。曹操摸著漆皮斑駁的殿柱不免嘆息——封禪者，告成功於天地，乃帝王至高榮耀，然而非國泰民安五穀豐登不可冒瀆。曹操六十歲了，魏國才剛建立，即便有生之年能統一天下、漢魏易代，也來不及開一代盛世了，封禪更是想都不敢想。他心中夢想不得不打一半折扣，千古帝王不是光有雄心才智就夠，還要看自身運道，生於亂世豈能多求？那些豐功偉業只能留待後人了……想到這些曹操不禁苦笑，莫說豐功偉業，要交付哪位後人還未敲定呢！
這趟遊覽反給曹操添了更多愁煩，回去路上他不發一言，想立嗣之難、想篡漢之策、想眼下戰事。司馬朗知他有心事，故意說些好聽的：「舍弟仲達在朝中任議郎，來信常說主公和五官將待他不薄，我司馬氏何德何能，得您如此厚恩？在下也常回書教導他，要心存感激忠於主公。」他在外任官，對鄴城的事不清楚，這話里「和五官將」四字實在畫蛇添足。
幸而曹操沒太往心裡去，只敷衍道：「你三弟也年過而立了吧？如今正是用人之際，叫他到鄴城去吧。」
這番好意反把司馬朗嚇一大跳——他二弟司馬懿是謹慎人，歷練多年也深諳仕途之道了；三弟司馬孚不一樣，三十多歲沒入仕，在家閉門讀書，若把他弄鄴城去，直來直去給家裡惹禍啊！
司馬朗正琢磨如何辭謝，卻見呂虔手指前方道：「快到連營了，主公進去看看，還是直接回城？」
「回城。」其實曹操心裡也清楚，陰雨連天征途泥濘，士兵不願南征，若見了他不免哀懇。但他拿定主意死活要打，不想多費唇舌，這些天索性把大營交給將領，自己帶著重要臣僚遷入呂虔郡府，只等雨水稍減便拔營起寨。
「接連陰雨，士卒很苦啊……」呂虔也有意阻止南征，但只把話說一半，後面的讓曹操自己琢磨。
曹操根本不理這茬，只凝望著外面淅淅瀝瀝的秋雨。呂虔想把話挑明，思量再三又忍了回去——他乃曹營元老，曹操在兗州時便為其效命，征戰疆場功勛卓著，即便有「諫者死」的命令，也不至於把他如何。但呂虔有個心結，自建都許縣以來其他將領都東征西討功勞赫赫，唯獨他轉任地方官，而且二十年不離兗、徐之地，征河北、戰赤壁沒他份兒，開相府、建公國也不給他加官。呂虔一直在揣測原因，莫非曹操顧忌他是兗州豪強不肯重用？不會的，若是如此曹操不可能還把他留在兗州，自李典主動解除私人部曲之後，他也隨之效仿，應該獲得信任了。不過雖不再從軍，但曹操表奏他為亭侯、舉他為茂才，又在朝廷給他掛了騎都尉之職，雖比不上于禁、張遼有假節之貴，卻也不輸與李典、徐晃之流。可為什麼曹操置他於泰山，不讓他打仗呢？呂虔百思不得其解，故而許多事不敢盡言。
三人各想心事不再說話，不多時車入奉高城，未到郡府門前就見盧洪、趙達在大街上站著，淋得跟落湯雞一樣——郡府與幕府不一樣，相較而言規模甚小，雖說曹操已帶了荀攸等人入住，也不能把呂虔的部屬攆出去啊？一者人滿為患，二者魏公所在之地需加強保護，故而沒有通稟不得入內。其實大家都知道盧、趙是幕府中人，即便進去避雨也不算什麼，可他倆平日不行善，如今行軍在外糾察將士不法，得罪人更多。衛兵可算逮住個報復機會：「魏公不在，呂郡將也不在……沒準許就是不能進，這是規矩……耽誤差事？放你們進去我們還耽誤差事呢！回頭你再告我們個玩忽職守，咱丁是丁卯是卯吧……」噎得倆人沒脾氣，進是進不去了，回營又怕耽誤事，那就門口等吧。可嘆奉高縣城貫通東西二里地的大街，竟連一座帶檐的宅牆都沒有，想在門樓下避雨，當兵的抬腳往外踹。人緣能混成這樣也不容易啦！
這會兒見了馬車，盧、趙二人哭的心都有，趕緊跑過去要攙曹操。趕車的兵也知這倆是何貨色，揚鞭就打：「靠邊站！臟乎乎的手還敢碰主公？」抽得盧洪「嗷嗷」直叫。
曹操被司馬朗、呂虔一左一右攙下來：「你等何事稟奏？」
盧洪憋一肚子火，可有發泄的機會了：「啟稟主公，城外將士這幾日實在不成話，趁您不在大發牢騷。可得好好整治！」
趙