古來立嗣之事極少有向大臣詢問意見的，一者立嗣雖為國事亦是家務，不宜問計於外；再者這種徵詢也容易勾起臣下幸進之意，導致拉幫結派甚至黨爭。不過曹操這次徵詢目的很明顯，既然曹丕早已是五官中郎將、副丞相，默認的接班人，那就不存在立誰為嗣的問題。既然把這問題擺到桌面上，就是向群臣暗示：曹丕不合我意，當另擇他人。那該推舉誰呢？無需費多少猜疑，連老百姓都知道，臨淄侯是與五官將並駕齊驅的人物。曹操又在殿上公然大加稱讚，明裡暗裡已透露。所以在他看來，推舉曹植為嗣只是水到渠成的事。
但事實卻與設想相差甚遠，當曹操看了群臣陸陸續續上交的表章之後不禁皺眉——絕大多數臣僚並未改變擁戴曹丕的初衷，尤其六卿和尚書台的幾位重臣，幾乎全部站到曹丕一邊。鍾繇、毛玠、辛毗、徐奕……這些元老大臣盛讚五官將之德，簡直把曹丕誇成人中龍鳳，其中毛玠更危言聳聽：「近者袁紹以嫡庶不分，覆宗滅國。廢立大事，非所宜聞！」即便有幾個不明確表態的，似涼茂、常林，也在表章中反覆提及，立嗣之事關乎國運，望魏公謹守宗法妥當擇之。雖未明說其實意思已很明確，不過礙於他們曾在五官將府擔任屬官，故意避嫌——官場有時就這麼可笑，越是身涉其中的越要顯得曖昧不決，越是與自己無乾的越要明確表態，一切皆視情況而論。
相較而言支持臨淄侯的人很少，也頗寒酸，幾乎都是記室、令史一類人物，對曹植的讚頌也停留在文采斐然、風雅絕倫的層面，人微言輕撐不起場面。也有袁渙、國淵、何夔之流，言辭溫婉不予答覆，全然欲置身事外。這結果曹操自然不滿意，卻無可奈何，他暗中早派校事劉肇探察群臣動向，若有串聯之事早反映上來了，既然沒有便是大家出自真心，有什麼毛病可挑？
即便如此曹操仍不死心，群臣中還有尚書令荀攸、衛尉卿程昱、侍中崔琰沒有表態，他們三人的心思曹操也揣測得到，荀攸自荀彧死後愈加謹慎，只思閉門自守遠避禍患；崔琰侄女乃曹植之妻，語言頗有掛礙；程昱年事已高且久有退意，又曾為曹丕平定河間之亂幫過忙，不想再趟渾水招惹晚年不安。曹操不願讓他們便宜溜過，只要有絲毫機會就不能放過，數次派人催促，務必要他們上書表態。這三人都是有分量的大臣，哪怕其中有一人能支持曹植，也可大做文章。
但事情的發展大出曹操意料，三日後崔琰露版上書 擁護曹丕，在表章中赫然寫道：「《春秋》之義，立子以長。加五官將仁孝聰明，宜承正統，琰以死守之。」這次徵詢群臣的回書都是秘密上奏的，既避免群臣串通，也是出於保護大家的一片好心——若日後承繼之子得知某些大臣沒有保舉自己，難免心存芥蒂乃至貶斥加害。如今崔琰露版上奏，書至中台，群僚無不知曉他擁護曹丕，便是把自己的仕宦前途乃至身家性命都拴到了曹丕身上；這還不在緊要，關鍵是他以《春秋》大義為辭，聲言以死捍衛宗法，無異於將曹操的企圖昭示天下，將本來心照不宣的事挑明了！
曹操見此表章怨怒不已：「不聽你言，孤便是有悖《春秋》大義的昏主；若聽你言，你便是捍衛正統的功臣。翻來覆去都是你對，真真狂妄至極！」在他看來崔家既已與曹植結親，就當全力相挺，可崔琰卻公然站到了曹丕一邊。日後若曹丕上位，他便是佐命功臣；若曹植上位，他憑藉內親關係也可保無虞，這不是要做不倒翁嗎？曹操眼中的崔琰素來是慷慨激昂仗義敢言，但這次的事卻使他有了姦猾且無禮的感覺，或許當事者迷，也是崔琰挑明矛盾給他製造了麻煩，他開始厭惡這大鬍子了。不過現在他還拿滿口大義的崔琰沒辦法，只能把這筆賬記心裡，表面還得稱讚他大公無私光明磊落。事已至此立曹植為嗣的嘗試失敗了，而且問題已公開化。可想而知，以後二子擁護者之間的矛盾會更加激烈，五官將府和臨淄侯府的那些屬員也不得不公然開始較量，事情發展到這一步已完全超出曹操預料，就連他自己也無法扼制這場較量了。
此刻曹操心目中曹植實是不二之選，但在大多數重臣看來卻完全不是這樣，也不知他們是真心覺得曹丕優秀，還是僅僅出於維護宗法的一貫理念，或是出於自保的考慮不願干涉。自崔琰上書之後，曹操一連數日沒接見外臣，連和洽、杜襲、王粲、楊修等近臣都被擋駕，事到如今他實不知這場徵詢的鬧劇如何收場了，若崔琰不插這一杠，大可將群臣的密奏壓下不談，日後再尋良機，可現在被崔琰攪得沸沸揚揚，立誰為嗣必要有明確說法。他不見外臣是怕有人問起此事不好回答，須想好對策再作計較；可後宮也非清靜處，卞氏乃曹丕、曹植之母，心系二子之爭，環氏、杜氏、秦氏又與其相厚，這些女人其實比群臣更關心最後結果，拐彎抹角察言觀色。曹操心中愈加煩躁，也不願多見這幫姬妾，每日只與新納的陳氏在一處溫存，觀她唱歌跳舞倒也解悶；尤其令曹操欣慰的是，陳氏足不出宮竟也聞曹植賢名，隔三岔五還能唱上兩首曹植寫的詩歌。
孔桂倒沒受不見外臣的限制，還是每天一早必要進宮問安，或陪小公子戲耍，或到曹操眼前天南地北述說一通，都是些沒用的笑話。有一次曹操不經意間感嘆立嗣之事難以抉擇，孔桂滿臉堆笑，為他揉著肩膀道：「自古臣尊君命、子從父言，再說立誰為嗣乃家事，您說立誰就立誰，何必再問外臣？」孔桂油滑透頂，從來只賺不賠，摸不準風向豈能隨便說話？
曹操聽了倒挺痛快，惜乎只能過過耳癮——事情若真這麼容易就好了，魏國新建民心未附，他若一意孤行立曹植為嗣，無異於與眾多元老大臣相悖，以後這小朝廷還能穩固嗎？昔日孝武帝強悍一世，到晚來不免巫蠱之禍、輪台罪己；光武帝英名蓋世，改易嫡子險生波瀾。那些一統六合的真命天子尚且栽跟頭，何況曹操外敵未除只是個國中之國的「天子」？魏國還禁不起折騰啊！
立曹植下不了決心，立曹丕又不免有些窩心，曹操思來想去久久不能決斷。這日他正在楸梓坊閑看陳氏歌舞，內侍來奏，校事盧洪、趙達自許都趕來求見。這二人是干機密差事的，曹操自然要聽聽他們的消息，卻又不願升殿見其他大臣，便把他們叫到溫室小殿相見。
趙、盧二人聲名狼藉，卻是曹操親信，在許都監視百官誰敢招惹？真是作威作福橫行無忌，曹操點名要整治的大臣他們自然會辦，至於其他無關緊要的臣僚，想要安穩度日就拿錢說話唄！趙達倚仗曹操這座靠山巧取豪奪大享富貴，近兩年愈加發胖，一張紅撲撲的圓臉油光鋥亮，掛著俗氣的笑容。盧洪卻越發精瘦了，狗舌頭般一張臉，千溝萬壑布滿刀刻般的皺紋，其實他也是敲詐勒索無所不為，無奈天生沒有發福的命，珍饈美味都填進狗肚子了，光長心眼不長肉。
「自我大魏開國，許都群臣無不俯首鉗口，未敢多言。天子也是由衷榮寵，並無怨憤之處……」盧洪將朝廷君臣之態細細道來，甚有得意之色。
曹操聽罷卻只是冷笑：「是他們真沒有不忿之意，還是你們吃飽了賄賂替他們遮掩啊？」一句話嚇得盧、趙二人跪倒在地，連稱不敢。曹操倒也不深究，沉吟道，「世人皆有兩張麵皮，陽奉陰違誰不會？許都君臣雖口上不說，心中只怕早已把我比作王莽、董卓，罵上千萬遍了！鉗人之口易，服人之心難啊……我女兒入宮可得天子寵幸？」
不待盧洪答覆，趙達搶著道：「漢天子豈能薄待我大魏公主？大貴人所居宮廷皆由長樂五官史護衛，待遇堪比皇后；二貴人更是時常伴駕，陪天子讀書對弈，聽說前幾日投壺還贏了皇上呢！」
「哦？」這倒令曹操喜出望外，他以二女奉君不過是轄制後宮，豈敢奢望真受寵？劉協投鼠忌器不加遷怒便已萬幸，若真能君妃和睦稍解仇怨未嘗不是好事。尤其令曹操詫異的是，他原以為憲兒性格溫順或許僥倖能得劉協之寵，沒想到受寵的卻是性格強悍的節兒，世間男女之事果真難料，「吾女有幸侍奉天子讀書，這倒難得。他們都讀些什麼書？」
盧洪道：「近來天子常召黃門侍郎董遇入宮侍講，所講皆是道家老子之學……」話未說完趙達不甘示弱補充道：「昔日侍中荀悅侍講，說的大半是他編的《漢紀》，前朝恩怨是是非非，說得皇上五迷三道，才會跟王子服、董承那幫亂臣賊子辦糊塗事。這董遇是個老老實實的書生，又是關西人士無甚親友，講《老子》可比講史書穩妥多了，大道無形清靜無為，多好啊！」
「無為？無為亦是無所不為，以後外臣侍講就免了吧。天子年過而立，大可自己習學，不必聽別人教諭。那個董遇若真是學問不錯，乾脆調到幕府為我效力。」曹操仍不敢掉以輕心，劉協絕非前代外戚扶立的那些泛泛小兒可比，玉帶詔之事何其兇險，荀彧這等股肱親信竟也被他感化，這樣的天子若生在清平之世豈是尋常之輩？可笑老賊董卓，當初竟以為這小子好控制，還因此廢掉了庸庸碌碌的少帝劉辯；現在想來，即便董卓不死於王允、呂布之手，以他那點兒微末心計玩得過劉協嗎？越是天長日久體會越清楚，曹操並非從無能之君手