莫看曹操表面不動聲色，其實心裡早被立嗣之事攪得一團亂麻。曹丕、曹植各有所長各具聲望，實在難分高下。因而他故意調換二子職責，欲以他們不擅長之事考較他們。哪知曹丕修築樓台調度有法，曹植考查墾田孜孜不倦，倆人都闖過事先設下的難關。曹操只好另施奇招，考他們臨機決斷之能，故意讓他們持手札各出一門，暗中吩咐楊沛不準守兵放行。這一招猝不及防，果然立見高下，曹丕遇阻不敢違拗，曹植卻斬殺守兵出城而去。奉命而行豈可半途而廢？曹植勝了一籌，加之曹操本就偏愛，經此一試他心中天平更偏向曹植。
曹丕、曹植固然空勞一趟，但天子賞賜之事也非空穴來風。數日後朝廷中尉邢貞、左中郎將楊宣、謁者僕射裴茂持節至鄴城，賜曹操金璽、赤綬、遠遊冠，並轉述天子詔令——曹操位列諸侯王之上。自此曹操雖無王爵之名，權威卻在宗室王爵之上。
曹操雖然歡喜，卻也在意料之中。魏國官員殷勤款待三位欽差，挽留他們多留幾日，尤其謁者僕射裴茂，其子裴潛原本效力於劉表，後來投身曹營頗得信任，已官拜代郡太守。昔日父子失和各奔東西，不想殊途同歸，如今都成了給曹操辦事的。
接待事宜剛安排妥當，又從雍涼傳來捷報，夏侯淵接連得勝，已大破馬超、韓遂——原來馬超雖投奔張魯，復起之心不死，自漢中借兵一萬捲土重來。楊阜、趙昂、姜敘等鎮守祁山寡不敵眾，奮戰多日死傷慘重，向夏侯淵求援。夏侯淵派張郃分兵急趨祁山，與雍涼各部合兵一處，兩軍交鋒馬超失利，只得退回漢中。隨著馬超撤退，韓遂也開始大倒其霉，他擁兵數萬屯於顯親縣（今甘肅省秦安縣東北），城堅難攻，又有興國一帶的氐族部落策應，本不易落敗。但人受擠對能長本事，夏侯淵這位「白丁將軍」挨了曹操一頓訓斥，這次竟也玩起了計謀，他親自率輕兵突襲長離川 ，剿了幾個羌人部落。韓遂麾下大半羌人，老家被襲焉能不救？夏侯淵深溝高壘與其周旋，待大隊人馬趕到一戰而定，韓遂敗走西平郡。繼而曹軍又圍困了興國縣，氐族首領楊千萬獨木難支，只得率軍突圍而走，也奔了漢中。至此雍涼之地又恢複了平靜。
夏侯淵連戰連捷已讓曹操喜出望外，不想還有件莫大喜事從天而降。祁山諸將透露消息——劉備死啦！原來二劉反目之事是實，劉備兼并白水關之兵向成都挺進，剛開始一路順利，在梓潼圍困了縣令王連，在涪縣大破劉璝、泠苞、鄧賢等幾路兵馬，鎮守綿竹的成都令李嚴、參軍費觀更是一箭未發便開城投降。眼看成都已近在咫尺，不想卻被阻於小縣雒城。此城由劉璋之子劉偱鎮守，畢竟身系家國存亡，又有蜀中悍將張任駐防，硬是將劉備死死擋在城外，兩軍僵持半年之久。或許是劉備急於求勝，親自督軍攻城，被流矢射中不治身亡。
曹操初始不信，可又有鎮守襄陽的曹仁傳來軍報，荊州最近頻繁調動人馬，張飛、趙雲、諸葛亮等紛紛提兵入蜀，似有十萬火急之事。兩邊軍報一印證，不由得曹操不信，若非劉備死了荊州各部焉能如此匆忙入蜀？必是趕去救援滯留蜀中的余部，看來劉備真死了！
當今天下能與曹操匹敵者唯孫權、劉備，今劉備已死子嗣尚幼，荊州諸將必生離散之意，孫權失去強援也難與江北對峙，漢中張魯兵微將寡、蜀中劉璋元氣大傷，皆不足為慮，天下一統命歸曹氏似是鐵定的了。
一時間鄴城上下歡騰不息，魏國官員、幕府屬僚齊向曹操稱賀，獨郎中令袁渙不來道賀。曹操派人相請，原來袁渙乃劉備任豫州牧時所舉茂才，念及舊恩不加喜色。曹操也不計較，反贊他有情有義，令他以列卿身份兼領魏國御史大夫，又問之要務。袁渙奏曰：「今天下大難已除，文武並用長久之道也。可大收篇籍明先聖之教，以易民視聽，使海內斐然向風，則遠人不服可以文德來之。」曹操從其言，立刻傳下教令，命各州郡推薦賢才，一者樹文德之風，二來也為充實魏廷官員。
朝賀已畢又議軍務，人人臉上均有喜色。曹操宣布：「雍州刺史韋康開門揖盜死有餘辜，然念其功臣之子又是荀令君生前所舉，宜加撫恤。其弟韋誕現在鄴城，授郎中之職；族兄韋康本幕府中人，加為丞相司直，遣往許都監察百官。當派他人往雍州繼任使君，未知何人可以擔此重任？」
鍾繇出班稟奏：「現任尚書郎張既，馮翊高陵人士，孝廉出身，歷任馮翊郡吏、新豐縣令、京兆尹，昔日平陽之戰曾助我遊說馬騰，德才兼備政績卓著，正堪此任。」
「就依元常之言。」曹操甚喜，當即召張既上殿授以官職，又道，「你本關中之人，如今任雍州刺史，可謂繡衣晝行富貴還鄉！當多多勉力報效朝廷。」當然，這個「朝廷」是魏國朝廷，而非漢室朝廷。
自孝桓帝以來本有「三互法」 ，本鄉之人不得擔任本州刺史，雖然戰亂以來已不甚苛求，但回鄉擔任刺史，掌管監察和軍務，實是莫大的榮耀和信任。張既千恩萬謝：「在下絕不辜負明公厚恩，還望多加教誨，在下自當遵從。」
曹操正有要事囑託，聞聽此言不住點頭，猛然見曹丕、曹植垂手立於群臣之列，不禁眼珠一轉——外敵已不足為慮，現今內政莫過於早立嗣子，何不藉此機會再考驗考驗這倆小子。想至此咳嗽一聲道：「子桓、子建出列……張使君將赴雍州，問為父有何要務囑託，為父一時倒也想不起，你等以為雍州新定當以何事為重？」
曹丕前番已輸了一陣，這次先聲奪人：「韓遂雖敗，餘孽未除；枹（fú）罕縣（今甘肅省臨夏縣東北）尚有逆賊宋建，自稱『河首平漢王』，僭越稱制私設百官，割據邊地三十餘年。張使君當借得勝之勢，助夏侯將軍一併討之，西州乃安。」
「有理。」曹操不禁頷首——若論軍政之事，還是老大有閱歷。
曹植微微拱手道：「兄長所言極是，不過孩兒以為，攻城為下、攻心為上。遠人不降，當修文德以來之……」曹操聽他說出這等文人氣的話，已暗暗搖頭，哪知曹植忽然話鋒一轉，「孝安帝以來，西疆戰事已逾百年，之所以兵戈不休皆因胡漢不睦、羌氐不法，邊將持兵欺壓異族、宵小奸徒挑撥生變。故而治西疆貴在治羌胡，治羌胡貴在用文德，若使異族歸心忠於大統，便如釜底抽薪，何慮西州不安？」
曹操轉而又忖——這話說得極好！相較而言，曹丕所言不過就事論事，曹植乃是闡述大道，豈不更高一籌？但心裡這麼想，臉上卻未露半分喜色，只道：「子建多讀經籍，看來裨益不少。」
曹植笑道：「古人留詩書以傳後人，自然有治國之大道。似治理西州之事，恰孟軻有雲『域民不以封疆之界，固國不以山溪之險，威天下不以兵革之利』，誠哉斯言也。若能化學為用，察為政之要，大道若通何愁小略？」
「哈哈哈……」曹操仰面大笑，「吾兒這話有理，不過論及通達談何容易？你既自稱已明治理雍州之道，那我問問你，當務之急又該如何收攬羌胡之心呢？」這就問到具體措施了。
曹植不假思索脫口而出：「羌胡之人雖兇悍，但生性淳樸，可以力討之、以恩撫之，然不可以欺之。今張使君若到，與夏侯將軍合兵一處，若不降者當討滅一二以樹聲威，余者懾於天威必自請歸順。」說到此處他忽然加重了口氣，「然羌胡若要歸順，當待其自遣人來，切勿派人去。若派下吏前往，受命者欲成己功，必將教授羌胡請降之法，那請降便成了表面文章，並非出自真心，貌恭而未心服，久之必然復叛，還望父親察之。」
曹操做夢想不到，這番奏對竟會出自曹植之口——昔日楊秋歸降，收復安定郡，曹操任命毌丘興為安定太守，臨行之際誡之再三：「羌胡欲與中國通，自當遣人來，慎勿遣人往。善人難得，必將教羌胡妄有所請求，因欲以自利。不從便為失異俗意，從之則無益事。」結果毌丘興還是派了一個叫范陵的校尉去羌人部落，那廝為了自己立功，教唆羌人投降朝廷，並執意要求范陵擔任屬國都尉。毌丘興得知內情不允，後來馬超、韓遂復來，這支羌人部落果真也跟著叛變了。曹操前日還與尚書僕射涼茂等人密談此事，商議如何收拾異族之心，不料今日曹植所言竟與他心中所思不謀而合。
曹操簡直不敢相信，莫非有人教與此兒？他偷偷瞥了涼茂一眼，卻見涼茂連連搖頭——當然不是，涼僕射這等謹小慎微之人豈能泄露軍機？曹操按捺住心緒，轉而又道：「西州之事暫且不論，聽聞江東孫權已定豫章之亂，恐又將擾我江北，當以何策對之？」
曹丕已隱約感覺到今日之事有些不對勁，趕緊搶道：「廬江雖有張遼、樂進等駐守，畢竟兵少，當遣中軍之士增兵馳援。」
「若孫權不來呢？」曹植扭頭問道。
曹丕道：「未雨綢繆，當防萬一。」
「兵無常勢水無常形，彼近我遠，只恐疲憊無功。」曹植朝上拱手道，「以孩兒之意，當在邊郡屯民之外招募鄉勇再設郡國之兵，以作長期準備。這樣戰事若起再行抵禦，續發大軍征討，何愁不勝？」
這次