北方水軍到達長江頗為不易，雖然十餘年間曹操廣修河道，但要讓龐大的船隊南下終非易事。曹營嫡系水軍自鄴城出發，經白溝、入黃河，與從渤海來的青州水軍會合，然後經蒗盪渠，自渦水入淮，再駛過淝水，途經壽春、合肥等地，越巢湖、入濡須水，才能到長江。船隻載運士兵輜重固然省事，但一路蜿蜒曲折，行動並不快，加之冬季水枯，河道狹窄，挨到開春才好行船，故而稍遲一步。
不過這支水軍聲勢甚大，旌旗林立帆帷如雲，大小鬥艦、艨艟、戰船密密麻麻排列江畔，曹軍將士見自家水師到了，士氣為之一振。船隊里最威風的當屬青州水軍，當初曹操赤壁落敗，密令青州部調集擅長水戰的將士勤加操練。這支部隊是在驚濤駭浪的海上訓練出的，不但驍勇善戰，而且操起船來駕輕就熟，上至將官下至普通小卒，個個擊棹若飛、回舵若環！
臧霸已先一步率陸軍助戰，統率水軍來的是孫觀。曹操自要耍些威風鼓舞人心，親率文武到江邊犒勞水師。孫觀挺著溜圓的大肚子，遠遠望見大駕，第一個跳下船來跪倒高呼：「俺孫嬰子給丞相磕頭！」他草莽出身，壯如蠻牛相貌兇惡，歸降曹營十幾年，身負郡將之位，卻始終不棄當年匪號，忠誠卻沒的說。
曹操心中愛惜，搶步上前攙扶，孫觀卻還是「咚咚咚」連磕三個響頭才起身，猛然抬頭一望，不禁大駭：「哎呀！幾年不見，丞相可越發顯老了，鬍子都白哩！」
別人若說這等話，曹操必定賞他個耳光，可孫觀性子單純、口快心直，曹操不計較，只苦笑道：「天下豈有不老之人？」
「瞧您瘦了這麼多，俺心裡怪難受的……」說著話，這個胖大莽漢竟紅了眼圈。
曹操感激他真誠，撫著他的背甚是愛惜：「此番若能克定江東、擒獲孫權，天下平定指日可待，咱同享富貴又何懼老？大戰在即不要說這等傷心話。」
「您說得對！是俺嘴不好！」孫觀忙收住眼淚，狠狠抽了自己一巴掌。他手勁極大，臉上立時映出一記清楚的掌印。眾文武初始還覺有趣，但見此情形無不愕然——好個兇悍之徒！
說話間水軍將領盡皆迎來，孫觀連忙引薦。周曜、管容、李恕、張涉各擁戰船百艘，是直接指揮作戰的將領。這四將滿面虯髯、相貌醜惡、言語粗魯，但體格強壯頗有威風，尤其胳膊比旁人大腿還粗，一看就是多年操槳，在海上混營生的。眾文武瞧這陣勢已猜到八九分——孫嬰子本就是賊，這幫人出身也好不到哪去，恐怕是海盜。
曹操察言觀色豈有不明之理？但臨戰之際要用這幫賊，也不便點破窗紗，反而連聲誇讚：「果然個個是英雄！老夫與你們一起登船，看看敵軍動向。」丞相既要登船，眾文武也跟隨，人人心中均覺好笑——這可真是上賊船啦！
青州水軍戰船都不大，又細又長，隨著波濤起起伏伏，但士卒們往來如履平地，絲毫不覺搖曳。他們都是在海上待慣的，江上這點兒風浪全不算什麼。可這些兵不通禮儀、不知尊卑，眼見大官上了船，竟還各行其是，有的倚在舷邊哼小曲、有的手持釣竿打發時光，還有的兀自蹲在船板上磨著大刀，周曜一聲斷喝才把眾人趕散，但他本人也不知該如何招待丞相，便搶到桅欄前，撩起戰袍使勁擦了又擦，朝曹操拱手道：「丞相請。」
曹操手扶桅欄立於船邊，朝對岸放眼觀望——其實這幾天已看過無數遍，說是與諸將一同窺敵，實際是想聽聽四將的對策。江東一方情勢與這邊大不相同，孫權深知濡須口是攻防重鎮，早在一年前就建了船塢，還沿著江岸築起一座座營壘，攻之格外不易。曹操心不在焉看了片刻，正要向四將問計，忽覺身後傳來嘲笑之聲，忙問：「你等笑什麼？」
周曜手指董襲的五層樓船，笑道：「孫權小兒故弄玄虛。從來樓船至多三層，造此等大船，行動遲緩空耗兵力，嚇唬嚇唬人還成，真打起來不頂用。丞相請看，這船築樓太高，風平浪靜尚搖晃不定，若遇上狂風大浪，恐怕不用咱們動手，它自己就翻了！」
「哈哈哈……」一席話說得管容、張涉等人咧著大嘴仰天而笑。
曹操近日一直對此船暗懷畏懼，聽他如此解析，想來自己生平雖未打過幾場水戰，但遍觀古史戰事，也從無五層樓船之事，心下豁亮不少，越發看重這幾個水賊：「將軍言之有理，不過孫權布置已久，當想個破敵之策。」
「丞相多慮。」管容朗朗大言，「此等小敵有何懼哉？不用再想，我已有主意！」
曹操不禁詫異：「此話當真？」
管容「嘿嘿」一笑，朝上游數里之外指道：「看！那邊有座江心洲，離敵岸不遠。今夜我們便把它奪來，將船隻泊於洲邊，丞相發兵緊隨其後，在洲上立營築壘。待大舉交戰之時，丞相派樓船、艨艟從正面直衝敵船，我等從洲上出兵，率輕舟走舸順流而下，入敵陣斬將奪船，再有洲上兄弟們弓弩相助，定把孫權打得屁滾尿流哭爹喊娘。」佔據島嶼是海盜一貫伎倆，管容早年就精通這套，娓娓道來像模像樣。
「管將軍此計可行？」曹操回頭目視和洽、劉曄等；眾謀士皆不作聲——他們不通水戰，也不甚明了。
「當然可行！」管容拍著胸脯，一副大包大攬的架勢，「末將自幼縱橫海上，也算身經百戰，這辦法一定行。」他同族之人管承是名震青、徐的海盜頭目，最猖獗時擁賊三千餘家，曾夥同遼東公孫康與曹操為敵，兵敗後歸順朝廷，管容也是自那時投入青州軍。
「對！」李恕跟著嚷道，「破了敵船就可上岸掏他老窩，到時候我衝鋒陷陣第一個登岸，一刀一個，把吳越蠻子腦袋都他媽削下來！」
曹操也顧不上他們語言粗俗，低頭琢磨——兵法有雲「險形者，我先居之，必居高陽以待敵」，陸地上用兵講求憑藉地利，想來水戰也大抵如此；這麼一想甚覺有理，連連點頭：「高明！幾位果真深諳水戰之道，請列位隨老夫回營，咱們詳議出兵之策。」
「這還議什麼？」張涉瞪著眼睛跺腳道，「今夜我等出兵奪洲，明天直攻敵陣，後天咱就殺過去啦！」眾文武聽了不禁發笑——豈能這麼容易？若三天就能盡破吳兵，我們這些年瞎忙什麼？
曹操也覺好笑：「張將軍氣概可嘉，但未免急功近利。用兵之事關乎成敗，豈可輕慢？」
張涉一怔，沒作答覆，轉身沖麾下水兵喊道：「兄弟們！我等蒙丞相大德效力朝廷，上報知遇之恩、下為吃香喝辣。今軍事緊急，需我等赴湯蹈火以效死命，大夥敢不敢奮勇一搏？」水上的賊有規矩，最忌諱一條船上的人自己內訌，因而船老大說一不二，素來被弟兄們尊重。這些兵昔日就是四將手下的賊，聞聽喝問立刻放下手裡的活，齊刷刷應道：「敢！」
張涉還不罷休：「都他媽給我大聲點兒。我再問一遍，赴湯蹈火你們敢不敢？」
「敢……」這聲齊呼響徹天地，震得周匝小船不住蕩漾；連敵人的巡江船都聽見了，還以為曹兵馬上要進攻呢！連忙掉轉船頭向對岸死命划去。
曹操還真被這群水賊的氣魄震撼了，轉念一想——水軍剛開到，若今夜行動孫權猝不及防，再者他們言之鑿鑿，出奇制勝未嘗不是好辦法，即便不能得勝退回無妨。思忖至此決然道：「好，既然四位將軍鬥志甚旺，就依爾等之意。今夜二更出動，你等率青州水軍在前，老夫派三千精兵連同輜重在後。倘若順利，便登洲築寨；若事有不順立刻退回，切莫倉皇應戰挫了銳氣。」
周曜大手一揮：「丞相放心，料也無妨！」
「搶灘登洲如虎口拔鬚，老夫賜爾等酒肉以壯豪氣。」
管容倒很有骨氣：「無功不受祿，等破了孫權踏平江東，我等陪丞相痛飲三天！」
「哈哈哈……」曹操朗聲大笑，「將軍真率性好漢！」
曹丞相從善如流，採納青州四將搶佔江洲之計。一切布置妥當，當夜定更用戰飯，二更啟程。周、管、李、張四將身先士卒，各駕座船當先帶路，所部戰船千餘皆隨其後，船上不但載了三千精兵，還有輜重、糧草、軍帳等築寨之物。
這一晚天色陰沉沒有月亮，卻平靜無風波瀾不大，四下靜悄悄的杳無聲息。長江北岸看似燈火昏暗死氣沉沉，其實曹操已在親兵護衛下登臨高山遠眺全局。但覺水天相接一片漆黑，萬籟俱寂閬閬無垠，也辨不清哪裡是江、哪裡是岸，只有零星幾盞火光搖搖擺擺向西北方晃去——出兵之際曹操傳下命令，所有戰船每隔數艘執一火把，首尾相繼次第而進，這樣即便敵軍發現也只道是曹軍赤馬 。
自曹營出發去那小洲本是逆水行船，但青州水軍都有海上駛船的本事，哪把這點兒波濤放在眼裡？個個都覺自己大材小用，搖櫓如飛奮勇爭先，哪還顧得曹操囑咐，不多時次第而行已變齊頭並進之勢。江東自有巡江赤馬，見此情形豈能不疑？回去一報，少時便有十餘艘快艦迎面駛來。
管容、李恕在最前，眼見離江洲不遠，這幫賊漢豈可罷手？管容大刀一舉，回頭喊道：「敵人來襲，咱先衝上