蜀地的冬天雖不似北方嚴寒，卻來之緩緩、去也遲遲。如今已是建安十八年（公元213年）二月，益州之地依舊陰冷潮濕，尤其夜晚更是寒氣逼人刺骨難耐。
山巒疊嶂霧靄迷茫，羊腸古道逶迤蜿蜒，虯藤老松、嶙峋怪石都籠罩在沉沉夜色之中，如魍魎鬼魅般陰氣森森。幽深密林靜得無一絲聲響，荒草樹木被霧氣侵染得濕漉漉的，鬱郁枝葉不勝凄涼地瑟瑟抖動。循山小路九曲迴腸，與朦朧縹緲的白霧交織一處，宛如虛幻似有似無。枯枝敗葉、草窠苔蘚與潮濕的泥土裹挾著，滑溜溜舉步維艱。猛一陣鳴叫打破寂靜，卻是夜棲的梟鳥驚風而動，鬼影般一閃而過。這條路雖蜿蜒曲折，但大體上是延向東北方的，就在路的盡頭有一座並不十分雄偉的關城。乍看之下這關城古老落寞，在崇山峻岭間顯得甚是渺小，但只要仔細觀察兩側的高山峭壁便不難看破，此處實是一夫當關萬夫莫開的險隘——這就是阻隔蜀地與漢中要道的白水關（今四川省廣元市青川縣）。
振威將軍劉璋承繼其父劉焉之業，割據蜀地二十載，雖然也有過幾次叛亂，但大體上還算安定，加之他胸無大志意在自守，各處兵馬都疏懶了，卻唯獨白水關武備森嚴毫不鬆懈。只因此處北通秦隴、南接葭（jiā）萌，是隔斷蜀地南北的重要關隘。雖同屬一個益州，但白水關以北的漢中郡是「米賊」張魯的地盤，以南才是劉璋的勢力範圍，雙方敵對多年時常衝突，因而白水關又被蜀中官民叫做「關頭」，足見緊要至極。轄制此關的巴西太守龐羲是河南人士，曾任議郎，與劉焉乃是故友，涼州軍禍亂長安時他曾營救劉焉子侄，之後入蜀輔佐劉氏父子兩代，平定蜀中鄉人叛亂立有大功，繼而與劉璋結成兒女親家，堪稱實權人物；他也曾有意征討張魯平定漢中，無奈幾番用兵盡皆鎩羽，只好嚴守不出以待天時，如今鎮守白水關的是他手下宿將楊懷、高沛。此二人雖非驍勇之輩，卻也忠心耿耿；麾下兵卒萬餘久與張魯對陣，稱得起是蜀中最能征慣戰的隊伍。扼制要道防守北方自然是楊、高二將最重要的職責，不過隨著劉備入蜀，益州情勢隱隱添了幾分微妙變數，也令二將頗感憂慮。
一年前劉璋邀劉備入蜀，意在藉助其力征討張魯，趕在曹兵大舉西征之前全據蜀地扼守漢中。此舉從一開始就有爭議，蜀中大吏黃權、劉巴等極力反對，主簿王累甚至倒懸城門以死勸諫，終究未挽回劉璋的決心。在別駕張松的極力推動下，劉備還是被請來了。蜀中至荊州的險山關隘門戶洞開，劉備在使者法正的引導下長驅直入，輕而易舉涉過天險，在涪縣（今四川省綿陽市涪城區）與劉璋相會。與其同來的不但有一萬荊州兵，還有龐統、黃忠、魏延、霍峻等謀臣驍將。當暮氣沉沉的蜀中官吏目睹了劉備及其部屬的勃勃英姿時，每個人都倒抽一口涼氣——這樣厲害的人物來到蜀中，究竟是福是禍呢？
劉璋胸無城府，在他看來這一定是好事，劉氏宗親自當攜手禦敵，劉備儀錶堂堂禮賢下士，正是夢寐以求的幫手，他兵強馬壯當然再好不過，怎麼會包藏禍心呢？二劉各領部屬在涪縣盤桓多日，一個誠心相待，一個虛與委蛇，漸漸稱兄道弟。劉璋大顯慷慨，主動「表奏」劉備為大司馬、領司隸校尉；劉備投桃報李，也「表奏」劉璋為鎮西大將軍、領益州牧。當然，這種表奏根本不可能上達天聽，即便遞到許都，曹操控制的朝廷也不會予以承認。適逢曹操在潼關對戰韓遂、馬超等關中叛軍，劉璋不敢怠慢，又借給劉備一萬兵馬，並供給糧草輜重，請其暫屯白水關以南的葭萌關（今四川省廣元市元壩區），休整人馬擇日北征，並傳令白水關楊、高二將，隨時配合劉備行動。
殊不知劉璋這決定無異於倒持干戈授人以柄，劉備信誓旦旦率軍北上，一到葭萌關就賴下不走了，竟以休整人馬為名拖延一年之久。葭萌關位於溝通南北東西的要道上，由此向北出白水關可討張魯；但若向西南而進，突破梓潼、涪縣、雒城等地又可直逼成都城下；另外葭萌境內有渝水（今嘉陵江支流）向東南流淌匯入長江——劉璋不明白，但蜀中不少有識之士都感覺到，劉備似乎用心不善。他佔據這個地方，既可北攻張魯又可南侵蜀中，還能保持與荊州通訊，反客為主之勢已見端倪！
北方局勢變化也很出人意料，曹操大破韓遂、馬超，誅殺成宜、梁興等，進而收降楊秋，收取涼州本已勝券在握，卻因冀州叛亂倉促收兵，只留夏侯淵、徐晃、張郃等鎮守長安。韓遂、馬超遺患未除，一心東山再起；漢中張魯也恐唇亡齒寒，把韓、馬視為擋箭牌，暗地裡助兵助糧，竭力支持他們侵擾隴西之地；江東孫權平定交州之後轉而籌謀北方，因而孫、曹兩軍會於長江重鎮濡須口，大戰一觸即發。諸方勢力互相牽制，暫時無人能對蜀中構成威脅，一年前還山雨欲來人心惶惶，如今卻風平浪靜。外患似乎沒有了，劉備反而成了心腹內患。成都官員離得遠還難以詳察，楊、高二將近在咫尺卻瞧得明白，這一年多劉備厚樹恩德邀買人心，每日里置酒高會，拿著劉璋資助的錢財賞賜將領、結交士人、賑濟百姓，棲息他羽翼下的人越來越多！
舊病未除又添新憂，而二劉之間這種敵友未定的態勢頗有些不可明言的意味，只能維繫平穩。楊懷、高沛表面對劉備恭恭敬敬，實則心懷戒備。白水關原本只防禦北面張魯，如今卻南北兩面關門皆閉，片刻不敢掉以輕心，只盼「貴客」早抬貴足回荊州。而剛好半個月前發生轉機，曹操南徵兵至長江，劉備以回援荊州幫助孫權為名告辭，卻又獅子大開口，要求劉璋再支援一萬兵幫忙抗曹。劉璋腸子都悔青了，劉備入蜀一仗未打，在葭萌關白吃白喝一年，耗費錢糧不計其數，臨走之際還要他出血，這買賣賠到家了！但請神容易送神難，畢竟自己請來的，也不好公然翻臉，劉璋考慮再三打個了折扣，只答應援助四千兵。劉備心有不甘，致書成都要求增兵，劉璋卻再不多予，一個漫天要價、一個就地還錢，你來我往好不熱鬧。楊、高二將見此情形既感欣慰又覺憂慮——喜的是劉備總算肯走了；憂的是如此討價還價倘若撕破臉面，又怕劉備狗急跳牆。於是白水關守備更嚴了，二將平分兵馬，一個白天守關、一個夜晚值宿，時刻關注南面動向……
這一晚值宿的是高沛，他在城關周匝仔細巡視一圈，便高坐城樓之上，守著炭盆觀看以往幾天的軍報。寒夜漫長倒也無事，沒有任何探報，饒是高沛三十齣頭體格強健，百無聊賴地耗一宿終究打熬不住，到凌晨之時已是滿眼昏花哈欠連連；正渾渾噩噩間，忽聽五更鼓響，不禁精神一振，忙喚親兵敞開閣門，但見天色轉明霧氣漸淡，這一夜就算平安度過了。只需再過半個時辰，楊懷起來點兵，高沛就能休息了。他心中正喜，猛聽一個清脆的「報」字赫然自南面傳來，擊碎了凌晨的寧靜。楊懷陡然一驚，險些踢翻炭盆，大步踱至閣外手扶女牆朝下望去，果見黎明陰暗中有個斥候兵駐馬關下。
「南面有何軍情？」
那斥候兵嗓音洪亮：「有十餘騎自葭萌關而來……」此刻天未大亮仍舊安靜，這句稟報響徹山谷，竟傳來一連串迴音。
高沛原以為劉備有所行動，哪知只來了十餘騎，心頭不免詫異：「不必進城，給我再探！」
「諾。」斥候領命而去。
高沛吩咐完畢回頭看了眼親兵：「你去把楊……」話說一半略一思索，「算了吧！」
他本有意把楊懷叫起來，但想來又有些小題大做，十幾個人豈能掀起風浪？天快亮了，應該不會出差錯，說不定是劉備派人來傳什麼口訊——如此一想寬慰了不少，呼吸著清晨的涼氣，靜候探報歸來。
過不多時天邊泛起了魚肚白，南面傳來疏疏落落的馬蹄聲，既而山道迷霧中浮現出十餘騎，奔得卻不快。高沛揉揉惺忪睡眼，見方才派去的斥候兵與為首者並轡而來，頗覺詫異，又伏在牆頭抻著脖子瞧看了半晌，漸行漸近才辨明來者。此人身材清瘦，身著皂衣外罩布袍，頭戴武弁斜插翎羽，腰中懸一柄佩劍，面龐白凈三綹墨髯，三角眼、鷹鉤鼻、短人中、高顴骨、尖下頜，濃濃一道連心眉——原來是劉璋派至劉備軍中、引荊州兵入蜀的軍議校尉法正。
高沛不忙傳令開門，扯開嗓門嚷道：「原來是孝直兄，大清早跑來做什麼？」他有所耳聞，這一年來法正身處劉備營中，沒少得人家恩惠，還向劉備引薦了不少蜀中之士，因而有所防備。
法正行至關下漸漸勒馬，未曾說話先打了個哈欠，扭著脖子捶著肩頭，懶洋洋道：「這鬼天氣，冷得鑽骨頭縫……快開門吧，開門送瘟神，劉備要回荊州了！」
「什麼？！」高沛以為自己聽錯了，「這就要走？」
法正翻身下馬活動著腿腳，繞過守備的拒馬、鹿角，無精打采道：「是啊，天不亮就打發我來通報你，攪了一場好夢……」
「他人馬呢？」高沛不禁舉目遠眺——其實望也望不見多遠，霧還沒散呢。
「我出來時剛開始點兵，這會兒想必已出葭萌關，離得還遠呢，少說也得半個時辰。」話說至此法正轉而惱怒，提