一天，一名魏將來到蜀軍營地，聲稱自己乃是魏國偏將軍鄭文，有要事求見諸葛丞相。
孔明召他進帳問道：「你有何事？」
鄭文拜伏於地，解下佩劍雙手呈上，「我想投降丞相。」
孔明究其投降理由，鄭文答道：「我本是魏國偏將軍，被司馬懿調用為參軍，不料司馬懿徇私重用秦朗，視我如草芥，不僅論功行賞時對其多加偏袒，甚至嫌我屢有不平之意，意欲置我於死地。鄭文不願死得如此不明不白，且素來仰慕丞相高德，故特來投降。若蒙賜收留，我必盡忠於蜀國，也好雪此大恨。」
正在此時，營外哨兵前來稟報，有一員魏將領兵前來搦戰，頻頻叫喊，要蜀軍將鄭文交出來。
孔明即問鄭文：「現在有人追你而來，你可認得此人？」
鄭文慌忙答道：「此人看來就是經常對司馬懿進我讒言的秦朗，必是得了司馬懿之命，要來將我擒回。」
「你與秦朗相比，誰的武藝高強？想那秦朗既然受司馬懿重用，武藝總該在你之上吧？」
「絕無此事！我的武藝豈會在秦朗之下？」
「若你的武藝真的強於秦朗，則司馬懿確實為讒言所惑，也足見你不曾妄言。」
「丞相所言甚是。」
「那就請你現在出營去與秦朗一決雌雄，待斬得其首級回來，我便接受你投降，委以重任。」
「這有何難？丞相且稍等片刻。」
鄭文說罷翻身上馬，朝著營外馳去。
那員魏將等待已久，一見鄭文，大聲罵道：「呸！不知羞恥的叛徒！竟然盜了我的馬逃到蜀營來。我奉司馬懿大都督之令，現在前來要你狗命，著刀！」
邊說邊舞著大刀向鄭文劈來。哪知兩人交手只一個回合，那魏將便被鄭文斬於馬下。
鄭文割下他的首級，回到孔明面前。孔明道：「將秦朗屍體與戰袍也一併拿來。」
鄭文依令跑出營外，又將死屍也扛到孔明面前。孔明將死屍仔細觀察一番，遂對左右武士下令：「將鄭文推出斬首！」
鄭文一聽，聲嘶力竭地抱頭大叫：「啊？為、為何要殺我？」
孔明笑著說道：「這具死屍根本不是秦朗。我早就見過秦朗此人，你不過找了個貌似秦朗的替死鬼來矇混，我豈會上你的當？看來這又是司馬懿的詭計吧。」
鄭文嚇得渾身顫抖，只得承認自己確是奉司馬懿之命前來詐降。孔明沉思片刻，念頭一轉，決定暫時留下鄭文的性命，他吩咐左右：「先將鄭文關進囚車。」
第二天，孔明把自己寫好字的一張紙給鄭文看，又命人將信紙筆墨交與鄭文，「你若想活命，就按照這紙上的內容寫一封信給司馬懿。」
鄭文只得依令在囚車中照抄了一封給司馬懿的信。
於是，一名蜀兵裝扮成當地居民，混進魏軍營中，將這封信交給司馬懿的側臣。
司馬懿仔細將來信看了又看，認得信上確是鄭文的筆跡，不覺大喜過望，遂對來送信的蜀兵犒以酒食，囑其不得對任何人泄露，然後讓他仍回蜀營告知鄭文。
司馬懿收到的來信大意如下：「明日晚間，我在祁山舉火為號，乞請大都督盡率大軍前來劫寨。孔明對我前來投降深信不疑，我現在其中軍大營里，只等到時與大都督呼應，將孔明生擒，切望勿失良機。」
司馬懿平素並不會輕易上他人的當，不意此番卻中了自己設下的圈套。第二天，他整日精心準備，只等天黑以後率兵悄悄渡過渭水去劫蜀寨。
「父親今日為何一反常態？」
長子司馬師見其要親往劫寨，竭力勸阻。他直言父親一貫小心謹慎，如今僅據片紙便要更改既定的戰術方針，不免輕率。
「言之有理。」
司馬懿聽從兒子勸告，立刻另派大將擔任先鋒，自己轉而退居後陣進行策應。
天黑以後，夜風清拂，明月高懸，這對悄然夜行的兵馬頗為不利。但待到偷渡渭水時，起了厚重的夜霧，黑壓壓的雲層遮住了天空，司馬懿不勝欣喜，「天使我成功也！」
他令魏軍人盡銜枚，馬皆勒口，悄然無聲地逼近蜀軍營地。
卻說孔明這一天也做好了周密安排，準備夜深以後生擒司馬懿。白天他登壇仗劍進行祈禱，祈求蒼天保佑蜀軍此戰必勝，傍晚又與諸將共飲滴血盟誓酒，天黑以後，將各路人馬分撥停當，三軍嚴陣以待，只等司馬懿領兵前來劫寨。
夜色漸深，黑霧瀰漫，忽然間，魏軍人馬猶如決堤的洪水一般，湧入了蜀陣中軍大本營，然而進得營來，卻不見一個蜀兵人影。就在魏軍疑竇叢生，紛紛祈禱不要中了敵人圈套時，他們的退路已經被切斷了。
瞬時間鼓角、鐵炮、吶喊聲大作，蜀軍四面包圍上來，魏軍前陣轉眼間被殲滅了大半，先鋒秦朗率先斃命。
司馬懿幸得換到了後陣，並未陷在蜀軍的鐵壁合圍之中。為了救出包圍圈中的魏軍前陣人馬，他率軍猛攻，力圖從外側衝破蜀軍包圍圈，但白白又折損了大批士兵，只得拋下被蜀軍圍住的一萬餘前陣人馬，自己向渭水對岸逃去。
司馬懿素以處事冷靜著稱，鮮少表露感情，但此時也邊逃邊咬牙切齒地恨恨罵道：「我竟然會中這種盡人皆知的圈套！吃這種不該吃的敗仗！」
待他退回渭水對岸，霧散雲消，天氣忽然變得晴朗如初，明月重又顯現在夜空，方才的黑雲重霧令人覺得恍如夢境一般。隨他從蜀營生還的士兵中，不知何人說道：「孔明乃是用八門遁甲之法，先將我們誘入陰雲黑霧之中，而後又以六丁六甲之神力，驅凈了浮雲迷霧。」
這種無端妖言，聽者竟然盡皆深信不疑。
「胡說八道！孔明是人，我也是人，世間哪有什麼鬼神？」
司馬懿對營中這種迷信說辭嚴厲駁斥，訓誡官兵不得散布擾亂軍心的妄言。但魏軍士兵卻仍然深深相信，孔明具有一種神力，乃是能行奇事、成奇蹟之人。
這種畏懼孔明的心理瀰漫在魏軍士兵中，自然使得司馬懿用兵至為艱難。從此以後，他只得憑險固守，加強防備，再也不敢輕率出戰。
在此期間，孔明派千餘隨軍工匠進入渭水以東的葫蘆谷，在谷中秘密打造器具。這山谷內有一個葫蘆瓢形的盆地，處於大山環抱之中，進谷須經一條僅允一人一騎通過的狹窄小路。
孔明每天必去谷中查看進度，督促工匠日夜施工。
魏軍一味固守，不敢出戰，無疑是想靠拖延時間來等待蜀軍兵糧耗盡。
長史楊儀對此不無憂慮，提醒孔明道：「蜀中運來的兵糧，皆先運到劍閣，而從劍閣至祁山，卻是高山險路不斷，牛馬不堪重負，倒斃甚多，車輛亦損毀嚴重，運輸始終極不通暢。劍閣滯留的糧食縱然堆積如山，卻運不到這裡，長此下去，營中兵糧不久恐將枯竭。」
自建興九年第二次出兵祁山以來，每次出師此處，兵糧的運輸供給都一直困擾著蜀軍。
孔明利用三年的休戰時間，著力發展農耕，讓士兵獲得充分休整，如今已經擁有前所未有的雄厚兵力與裝備。此番他第六次出師祁山，自然不想再品嘗缺糧的痛苦滋味。
此刻聽完楊儀的憂慮之詞，孔明胸有成竹地寬慰他道：「糧食之事不必擔心，再過幾日便可解決。」
這一天，楊儀與諸將在孔明帶領之下，首次來到了葫蘆谷里。
「這裡已經開工一個月了？」
眾人望著谷內不知何時建成的一座大工坊，無不滿臉詫異，瞠目結舌。
這裡製造的產品，是孔明發明的兩種運輸車輛，喚作「木牛」與「流馬」。
類似的怪獸戰車，在以前遠征南蠻時上過戰陣，這次孔明將其改造成了運糧專用輜重車。這種車輛在第二次、第三次出師祁山時，曾試用過幾輛，但效果不甚理想，故孔明在其後三年的休戰期間，對其進一步加以改進，終於研製成了這種可靠的新兵器，開始大量生產。
「倘若使役牛馬之類動物，不僅需要供其飼料，還須牲口圈舍與飼養人手，有時還會受其患病、倒斃所擾。而這種木牛流馬不吃、不喝、不知疲倦，卻能運送大量物資。」
孔明指著大批造好的木牛流馬，展開設計圖，將木牛流馬的尺寸方圓、長短闊狹意義對諸將詳加解釋。
此處贅述幾句。木牛流馬究竟是何種車輛？若僅憑傳至後世的尺寸與一些說明，很難想像其結構與形狀。綜合《漢晉春秋》、《諸葛亮集》、《後主傳》等書中的記載，可知其大致具有下述結構與效用：「所謂木牛，方腹曲頭，四足曲折自在，機動步行。頭出自頸中，載量多而行速緩。適合為大量運輸所用，不宜用於日常少量搬運。一頭獨行時，可日行數十里，成群行進時，日行二十里。」
其他書籍對其還有下述描述：「曲者為牛頭，雙者為牛腳，橫者為牛領，轉者為牛足，覆者為牛背，方者為牛腹，垂者為牛舌，曲者為牛肋，刻者為牛齒，立者為牛角，