魏軍前臨渭水，蜀軍背靠祁山，二軍對峙，轉眼之間，已經入秋。
孔明一日來到陣前，眺望魏營之後，喃喃自語道：「看來曹真的病越來越重了……」
魏軍大都督曹真自從斜谷戰敗之後，便不斷有他染病卧床的傳聞，但眾人不解的是，孔明是如何得知他日益病重的？對於帳下左右的疑惑，孔明解釋道：「若曹真僅僅偶染微恙，理當即刻回長安。如今他仍留在渭水營中，對病情秘而不宣，必是因為病重，深恐影響士氣，引發軍心動搖。」
解釋完後，孔明繼續說道：「如果事實正如我所推測的那樣，十日之內，曹真必會病歿，到時你們不妨且去打探一下。」
他隨即寫就一份戰表，措辭極為尖刻犀利，派遣軍使，送去魏軍大營中遞交給曹真。
魏軍大都督曹真並未應戰，孔明下的戰表猶如石沉大海一般。七天之後，便有細作回到蜀營中稟報：魏軍營中走出打著白色旗幡的隊列，推著一輛黑布覆蓋的靈車，在騎兵護衛之下，悄然向長安方向匆匆遠去。
孔明肯定地說道：「既然有靈柩送往長安，必是曹真已死。」
他隨即訓誡諸將：「不久以後，魏軍定會集結兵力，前來猛烈進攻，必須嚴加防備，萬萬不可大意。」
卻說此時魏軍營中上下都在盛傳，是孔明用一紙戰書殺死了曹真。曹真本已重病在身，讀了孔明下的戰書後，心中又氣又惱，病情驟然加劇，不久便一命嗚呼了。
此事傳到魏國宮中，魏帝與各皇親國戚怒不可遏，早日報仇雪恨的輿論日甚一日，魏帝催促司馬懿討還血債的一道道出兵敕命，也不斷送至前線。
這一天，司馬懿終於令人將應戰書送到蜀軍營中，作為對孔明前次挑戰的回答：「曹真雖亡，司馬懿尚在。曹真喪禮昨日已畢，我軍明日出兵，請來陣前決一死戰。」
孔明讀完應戰書，微微一笑，他未寫回信，只對魏國軍使說了一句：「請轉告司馬懿，明日陣前恭請賜教。」隨即令人將其送出軍營。
巍巍祁山高入雲巔，悠悠渭水靜靜流淌。秋八月的這塊大地上，兩支大軍各自展開了威武的戰陣。
兩軍相迎，先隔河以弓箭射住陣腳，隨後鼓角大作，三通鼓罷，魏軍陣中門旗大開，司馬懿在眾將簇擁之下，策馬來到水邊。他舉目望去，只見孔明手搖羽扇，端坐於四輪車上，正徐徐趨近前來。
司馬懿大聲喝道：「孔明！你這自不量力的南陽耕夫，為何不識天數，一再興師侵界，荼毒我無辜百姓？今日你若不省心改過，我定叫你屍腐祁山之野，與飛鳥野獸做餌食！」
孔明聽他說罷，反唇相譏：「說話的可是司馬懿？你這等鼠輩，以前不過在魏國書庫里啃過幾本兵書，今日便也敢頭頂戰盔，來陣前說長道短，豈不笑煞人也！我孔明受先帝託孤之重，誓與曹魏逆賊不共戴天。多年以來，我不求暖衣飽食，夢寐之中亦不忘秣馬厲兵之事，一心只想誅滅叛國逆賊，恢複漢室正統。只知追名逐利的無恥之徒，如何配與我在此辯論天下大事！我如今率天兵至此，你這群烏合之眾，還不早早棄甲投降？」
「你這巧舌如簧的南陽耕夫，不要光說大話！還是放出兵來與我一戰，頃刻便知誰是正統天兵，誰是烏合之眾。」
「那有何難？只是對戰亦有明暗之分，不知你願擺開陣勢明戰，還是設計鬥智暗戰？」
「就與你擺開陣勢，堂堂正正地明戰！」
「明戰亦有三法，或派出大將相鬥，或布出兵陣互破，或發出大兵對攻。」
「先與你斗陣法吧！」
「若你斗陣失敗，卻當如何？」
「今日且與你約定，我若敗在你手下，從今誓不再統兵領軍！你若無法破我兵陣，且早早引兵返回蜀地，爾後不可再犯我魏境。」
「好！一言為定。」孔明遂請司馬懿先布陣。
司馬懿調轉馬頭，馳回中軍，揮起一面黃旗，左右魏軍隨旗而動，擺出一個陣勢，調兵遣將完畢，他又策馬來到陣前。
「孔明，你可識得我這兵陣？」
「真是笑話！這種陣勢，休言我手下的大將，就是蜀軍的普通兵士，也知道它叫『混元一氣陣』。」
「說得不錯。那麼請你也布出兵陣，讓我司馬懿領教領教。」
孔明令將四輪車推回中軍，只把羽毛扇舉起輕輕一招，遂又回到陣前，「司馬懿，你可見過這種兵陣？」
「你是在與我兒戲？這種『八卦陣』何人不曉？」
「既知它叫『八卦陣』，不知能否將它破掉？」
「破此『八卦陣』，豈非易如反掌？」
「那請你只管來破！」
「我既知此陣如何布成，豈會不知破陣之法？你且看我如何將其破掉！」
司馬懿回到本陣中，喚戴陵、張虎、樂綝三將近前，仔細吩咐道：「孔明現在布下的『八卦陣』共有八門，依次喚作休、生、傷、杜、景、死、驚、開。其中的開、休、生之三門為吉門，傷、杜、景、死、驚之五門皆為凶門。只要從正東的生門、西南的休門、正北的開門打入，便可攻破掉此陣，使我軍獲得大勝。你等只需小心在意，按我所說去攻即可。」
魏軍陣中鳴響激勵人心的鼓號，三支人馬從三處吉門開始朝八卦陣中猛攻，但隨著孔明手中羽扇的揮動，八卦陣形立即雲譎波詭地變化起來，無論向何處進攻，都似在衝撞蜀軍連綿不絕的城牆，魏軍始終無法找到能夠突進陣內的縫隙。
過不多時，魏軍逐漸被重重疊疊的蜀軍分隔開來，戴陵、樂綝與六十餘人雖然奮力沖入蜀軍陣中，卻被亂箭射得七零八落，無法相顧，魏兵哀號不絕，只感到愁雲漠漠，慘霧蒙蒙，如同被卷進旋風中一般。
待他們回過神來，蜀軍早已包圍上來，樂綝、戴陵及手下六十餘人，只得聽任蜀軍解除自己武裝，被五花大綁帶到孔明面前。
孔明從四輪車上掃了他們一眼，說道：「這種結果勢在必然，不足為奇，我且放你們回魏營去。到了營中轉告司馬懿，他讓你們用如此拙劣的戰術，如何破得了我的八卦陣？還是請他再讀些兵書，多長長見識吧。」
戴陵、樂綝羞愧難當，只顧低著頭，不敢抬眼直視。
孔明又說道：「你等今日踏入我的陣中，實在令人掃興。若為此便取了你們性命，顯得我不夠大度，但就此不了了之，又無法讓你們吸取教訓。」
遂令剝去這六十餘人的衣服、盔甲，將黑墨塗在他們臉上。這些赤身露體的俘虜，在蜀軍士兵的嘲笑聲中，被轟出蜀軍陣地，徒步回魏軍營中去了。
司馬懿望著狼狽回營的部下，不禁怒火中燒。他當然知道，孔明對樂綝、戴陵這些人的侮辱，更是對自己的嘲弄。自從來到祁山前線以後，自己隱忍良久，只待伺機一舉擊敗孔明，從不為圖小利而輕易出戰，豈料今天一遇孔明，竟蒙如此奇恥大辱，今後將有何顏面去見魏國君臣百姓！事情到了這般地步，唯有率領全軍，去與孔明拼個魚死網破。他憤然拔劍在手，親自催督百餘員驍將，率領麾下數萬人馬，向蜀軍發起了猛烈的總攻。
兩軍才交手，忽然魏軍陣後鼓角齊鳴，喊聲大震，司馬懿聽來不像是自己軍隊的鼓角，回頭一看，只見兩隊兵馬揚起滾滾沙塵，正向自己衝殺過來，領軍的正是蜀軍大將姜維與關興。
「大事不好！」
司馬懿驚叫一聲，立即命令殿後部隊回頭應戰，然而兩隊不知何時迂迴到背後的蜀軍，早以迅雷不及掩耳之勢殺到。