當時被中原人稱為西羌夷族的，居住在今天青海地區的西羌國。西羌國與魏國自曹操時代起就有貿易往來，西羌國每年對魏國納貢，魏國則以朝廷的名義，賜予西羌國王位階榮爵。西羌國王對此深感榮耀，感恩不盡。
曹真在祁山大敗於孔明之後，魏帝曹睿自知難以戰勝孔明統帥的蜀國大軍，便派出使節，遠赴西羌國，向國王徹里吉遞交書簡，促其發兵：「望發雄師進軍孔明背後，在西部邊界分散蜀軍兵力。」
與此同時，曹真也派使者來到西羌國，帶來許多珍寶禮物，贈送給宰相雅丹與元帥越吉，請他們說服西羌王發出援軍。
「魏國自曹操以來就有恩於我國，如今遭此大難，我們怎能拒絕施與援手？」國王徹里吉聽從宰相雅丹與元帥越吉的建議，立即同意發出羌兵。
雅丹與越吉集結二十五萬壯丁，不久就離開高原，向東部地區進軍。
離開高原以後，黃河、長江上游的清澈河流就蜿蜒流淌在崇山峻岭的山谷之中。中原地區的黃河水與長江水儘管渾濁泛黃，但上游一帶的溪谷河流卻是相當清澈。
這支來自高原的雄兵，聽了孔明的名字，也不知其為何許人。他們持有類似西洋國家的先進武器，加之久居和平環境之中，此時得以一展軍威，自然求戰心切，大有一舉將蜀軍殲滅殆盡之勢。
西羌國一貫與歐洲、土耳其、埃及等西方諸國交流頻繁，接受其文化影響也比中原地區早，因此其軍隊已擁有鐵葉裹釘的戰車與火炮，備有阿拉伯血統的良馬，弓弩槍刀亦優於中原軍隊。
羌軍皆以駱駝載運物資，並有配備長槍的駱駝騎兵隊。駱駝的頸部與鞍座均掛著許多鈴鐺，行軍時駝鈴齊鳴，鐵葉戰車輪聲隆動，使得高原雄師的士氣更為振奮。當這支大軍逼近蜀境的西平關時，立刻有快馬奔回祁山與渭水之間，將這一令人震驚的異動稟報給孔明：「西面的軍情非同一般，請儘速增派援軍。」
孔明得報以後臉色驟變，苦思良久，方才喃喃說道：「此番該派何人前去？」
關興、張苞聞言，自告奮勇地答道：「當然應派我們前去。」
軍情緊急，路途遙遠，自不必說。更為嚴重的是，若不能以閃電戰將敵人一舉擊敗，則會對戰場的整體局勢帶來不利影響。
關興與張苞固然勇猛頑強，但二人均對西部地區的地理一無所知。孔明於是又加派西涼州出身的馬岱與他們同去，撥出五萬人馬，令他們不得等到明日，即刻拔營出發。援軍如疾風般向西平關馳去，不久便與羌軍的大隊人馬形成了對峙之勢。
「羌軍擁有威力驚人的裝備，看來很難將其摧毀。」
關興站在高地上一望敵軍陣勢，大為吃驚，不禁對馬岱與張苞嘆息道：「前面就是鐵葉戰車吧？那些戰車全都包著鐵殼，綿綿不斷連接成隊。羌軍周圍都是刺蝟般的荊棘，此種陣勢如何才能擊破？這次真是遇到了棘手的強敵。」
「這可不像你關興說的話啊。」馬岱哧哧笑了起來，勉慰他道，「兩軍尚未交鋒，豈可被敵人的氣勢壓倒？且待明天上陣試試他們的實力，然後再作論斷。」
第二天兩軍陣前交鋒以後，蜀軍被動至極，被打得狼狽不堪。
羌軍的鐵葉車隊大顯神威，蜀軍將士儘管英勇奮戰，卻怎麼也抵擋不住鐵葉戰車的橫衝直撞。
蜀軍雖然在騎兵戰、步兵戰上佔據絕對優勢，但羌軍只要一見步兵不佔上風，即派出無數刺蝟般的鐵葉戰車左衝右突，蜀兵躲避不及便被碾壓身死，或被車窗中發出的連弩箭矢射中倒地。鐵葉戰車在戰場上肆意馳騁，所向披靡。
羌軍越吉元帥催動悍馬來到陣前，只見他手提鐵鎚，腰掛寶雕弓，指揮羌軍的射擊隊一齊張弓，連續射出黑雕箭，戰場上萬箭齊飛，一時間天色也為之暗淡。
蜀軍終於招架不住，開始全面潰敗。羌軍乘勝追擊，將敗退的蜀兵分割開來逐一殲滅。關興身為大將，自然受到敵人的特別注意，一日之中，一退再退，好幾次險些喪命于越吉元帥的鐵鎚之下。
馬岱與張苞原已回到本軍陣地，天黑之後見關興仍未歸來，不禁絕望地嘆道：「難道他戰死在亂軍之中了？」
直至半夜，才見關興衣衫襤褸、滿身血污地獨自一人回到營中來。說起戰場上羌軍勢不可當的進攻，他似乎感慨萬千：「我以前從未遇到過今天這樣可怕的場面。」
原來他在撤退途中，被羌軍越吉元帥的部下包圍在一條山澗邊。就在命懸一線的危急時刻，忽然看到父親關羽的身影顯現於空中，他頓時如同獲得了百人助力，終於殺開一條血路，拚死衝出重圍，得以逃回營中來。此時他再也說不出平日的豪言壯語，只能老實承認自己當日的慘敗。
馬岱從旁勸慰道：「打敗仗的並非足下一人，我們兩隊人馬也是大敗而歸。兵員已經折損逾半，此次的責任應由我等三人共同承擔。」
張苞在旁一言不發，只是頻頻落淚，對於明日之戰如何扭轉頹勢，既無對策，亦無信心。
馬岱見狀，提議道：「既然明知無法取勝，就不應再逞蠻勇與敵人對戰。不如由我來集結殘兵，退到險要隘口去抵擋敵軍，你們二人可火速趕回祁山去見諸葛丞相，請丞相定奪迎敵大計。我一定在此堅守一兩個月，等待你們回來。」
關興與張苞也認為除此以外別無他法，立刻日夜兼程向祁山趕去。
與魏軍在祁山的初戰大獲全勝，蜀軍上下慶賀方畢，誰知向西部派出的兵馬，不久竟傳來了戰敗的消息。孔明聞言，眉頭緊鎖，眼中隱隱有一絲不安與焦躁。
如此關鍵時刻，統帥的任何一個判斷，都將會決定未來戰場大勢的走向。孔明當時一言不發，思考了一整夜之後，才向眾將宣布自己將親自前往西平關，同時命令：「目前在祁山戰線上，曹真處於守勢，我軍掌有戰場的主動權。如果曹真不受到攻擊，斷然不敢輕舉妄動。你們只許堅守陣地，不可以各種方式刺激魏軍。」
他帶上姜維、張翼二將及三萬人馬，與關興、張苞一起，緊急趕往西平關增援。
一到西平關，馬岱自然出營迎接，孔明立刻讓他帶自己登上一處高地，觀察羌軍陣容。他早已風聞羌軍的鐵葉車隊所向無敵，如今見到眼前連成戰陣的一排排鐵葉戰車，竟然哈哈笑著問身旁的姜維：「這充其量只是些會用力氣的機器，如果連這樣的敵人都打不勝，還如何繼續征戰？姜維，你有何感想？」
姜維介面答道：「羌軍有勇無謀，雖有鐵葉車參戰助陣，卻少智短視，全憑蠻勇。只要按丞相的計謀調度，以我們蜀軍的力量，打不贏羌軍反倒讓人感到不可思議。」
孔明微笑著點點頭，知道姜維明白了自己心中的主意。他走下山來進入營地，召集眾將說道：「現在田野上彤雲密布，朔風勁吹，天將降雪，正是我用計的好時機。姜維，你率一支人馬逼近敵陣，待看到我搖動紅旗，便立即撤退，其他各將稍後再做安排。」
姜維為了誘敵追擊，率軍抵近羌軍陣地。越吉元帥的中軍一見蜀軍來到陣前，即刻出動鐵葉戰車隊，猛牛般壓上前來，想要將前來的蜀軍一舉全殲。
姜維見鐵葉戰車出動，領著部下回頭便走，走不多遠又停下來向羌軍搦戰，然後繼續撤退。
前番打了勝仗的西羌國大軍，此次更想全殲蜀軍，跟在姜維後面緊追不捨，終於衝到了孔明的主陣地前面。
這一日開戰不久，天上下起了鵝毛大雪，凜冽的北風越刮越大，漸漸變成了這一帶特有的暴風雪。姜維手下的士兵就像紛飛的雪花一般，爭先恐後地擁進陣門，無人再對羌軍進行抵抗。
猛牛般的鐵葉戰車毫不費力便突破陣門，十輛、二十輛、三十輛……車隊魚貫而入，緊跟其後的兩千騎兵與三四千步兵，也隨之吶喊著向蜀軍營中沖了進去。
豈料兵營之中不見一個人影，眼前只有被凍硬的旌旗與暴風雪吹起的雪堆。暴風雪卷著枯葉，發出呼嘯的聲響，那風雪枯葉聲竟然隱約帶來了美妙的樂音，令人匪夷所思。
「奇怪啊……等一等！停止追擊！」越吉元帥喝止羌軍士兵，仔細側耳傾聽，聽著聽著，不由驚得渾身一震，喃喃自語道，「是琴聲？怎麼會有琴聲？」
他已聽說孔明率領蜀軍精銳前來增援，知道孔明長於用兵謀略，如今竟有琴聲傳來，這裡面必有蹊蹺。想到這裡，他大聲訓誡部下：「加強前後警戒！不可大意！」
越吉元帥滿腹疑團，進也不是，退也不是，獃獃地躑躅於風雪之中。
待在後陣之中的雅丹宰相此時也已來到，他一聽越吉元帥訴說的異常情況，大笑道：「早聽說孔明詭計多端，現在看來不過是蠱惑人心的小兒把戲，根本不值得猶豫懼怕。」說完嚴令將士：「四周曠野上已積雪十尺，我軍已經難以後退。鐵甲車隊必須堅決向蜀軍縱深挺進，佔領整個蜀軍陣地，我軍方能避過這場大雪。如遇到孔明，切不可讓其逃脫！」
越吉元帥重拾信心，下令鐵甲車