平定益州之亂以後，反叛太守已除，蜀蠻之境不再動蕩。
此前包圍永昌郡的叛賊也不戰而退，自行散去。
「好不容易盼到嚴冬過去，春天來了。」永昌太守王伉高興得喜淚濕顏，打開城門，迎接孔明大軍。
孔明進得城來，盛讚王伉精忠孤膽，同時問道：「想來公身邊定有良臣，請問是何人鼎力助公堅守這邊陲小城？」
「此人名喚呂凱，可否召他進來拜見丞相？」
「請他進來。」
呂凱，字季平，聽到丞相召見，入內拜伏於地。
孔明以高士待之，問其今後當如何征伐南蠻。呂凱將所攜圖卷展於桌上，說道：「與其聽臣愚見，不如丞相將此物帶在身邊，圖上所繪，勝過愚臣萬言。」
「這是何處地圖？」
「此為《平蠻圖》，又叫《平蠻指掌圖》。南方蠻界黑奴，不識王化，無嗜文明，逞其蠻勇野性，若欲使其歸服，非一朝便可成功。多年以來，愚臣遣人暗入蠻境，對其風俗習性、武器戰法、山川地理詳加考察，繪成此圖。圖上細密文字，俱為蠻地氣象風土之類事宜。」
孔明佩服之至，連嘆三聲，說道：「平時默默以備者之功，戰時切切不可忘記。」隨即任命呂凱為征蠻的行軍教授之要職。
孔明在永昌城中補充裝備，查考蠻地諸般事宜之後，遂率領大軍，揮師南下。
蜀軍帶著運糧牛車，每日百里，乃至數百里，頂著灼灼炎日，蜿蜒而行。孔明為每支人馬配置軍醫，對糧食飲料，乃至防止夜營蚊蟲病害和風土疾病，無一敢掉以輕心。
一天，部將來報：「天子使節駕到。」
孔明大為意外，「敕使來了？」說著連忙出外迎接，將其請入中軍帳內。仔細一看，來使竟是馬謖。
馬謖的裝束令孔明為之一驚，只見他一身素袍之上，戴著白革護甲，明明是在服喪。
馬謖為聰敏之人，見孔明臉上微微變色，急忙先將私事稟告，好使孔明放心，「出發之前，家兄馬良亡故，故著喪服來到陣中，請恕馬謖失禮。」然後說明出使主旨：「天子遣我前來陣中，非因成都有任何異變。實奉主上敕命，賜成都佳酒百馱，以犒征戰南蠻暑地將士之勞。馱酒馬隊隨後即到。」
當天傍晚，後主所賜美酒運到。孔明一一分與各部之後，便和馬謖在荒涼蠻土之上，頂著滿天星斗，舉杯共酌。
閑聊之後，孔明問馬謖：「久聞幼常高見，此番征討蠻國，望乞直言賜教。」
馬謖默默想了一會兒，開口說道：「討蠻並非易事，要建軍功不難，想收戰果卻難上加難。」馬謖所述，正是其肺腑之言。
孔明立刻追問：「難在何處？」
馬謖的回答果然直言不諱，「自古以來，討伐南蠻，尚未有過成功之例。如今丞相親率大軍前來，必然大獲全勝，然而班師回朝以後，蠻地立時又會一如以往，蠻族仍會乘虛作亂，絕不甘心服從王化。」
孔明點頭贊同，又問：「此等未開化蠻夷，如何可使其識得王化之德，衷心畏服王道？」
「此事正是難中之難。自古用兵之道，攻心為上，兵戰為下，丞相大軍，若能使其歸順，對朝廷感恩戴德，蜀軍班師之後，王化永留此間，南蠻不再叛亂，才是真正幸事。」
孔明長嘆道：「幼常知吾肺腑也！」
孔明對馬謖之才欣賞至極，遂派使者前往朝廷稟奏，將馬謖留在陣中自己身邊，任參軍之職。
孔明早知馬謖之才，此番對其詢問賓士南蠻之道，足見孔明對自己親率征南一役何等重視。
指揮五十萬大軍作戰，任務之艱巨可想而知。加之戰場與以往迥然不同，所到之處，大多為險山密林，人跡未踏之地，風土氣候惡劣，運輸極其艱難。
此役一旦敗北，魏吳勢必連起手來，如決堤之水湧入蜀中。後主尚幼，根本無力守住蜀都。先帝劉玄德儘管留下不少文武忠臣，若一旦孔明與五十萬大軍喪身遠方蠻地，成都頃刻之間也會危如累卵。那時內有叛臣賣國，外有魏吳壓境，蜀國豈能不亡？前途多難，身後多事，征旅之夜，孔明思慮國事，無一夕睡得安穩。
而如果不能徹底征服南蠻，對魏吳作戰時，蜀地就會後患不絕。此次若不征服南蠻，今後將再無根絕此國患之時。孔明坐在四輪車上，手持白羽扇，一日復一日，百里復百里，與五十萬將士一起，行進在漫無邊際而神秘的蠻地之上。
密林野獸，險谷飛鳥，儘是紛紛南逃。孔明大軍攻來的消息，如晴天霹靂般在南蠻國里傳得家喻戶曉。南蠻國王孟獲集結大軍，遠離蠻都迎上前來，聲稱要打得蜀軍措手不及。
蜀軍立即探得情報，蠻軍兵力共約六萬，分為三路，每路兩萬，由三洞元帥統領，已經嚴陣以待。此三路為：中路第一洞金環三結，左路第二洞董荼那，右路第三洞阿會喃。
孔明下令：「王平可往左路迎敵，馬忠可往右路迎敵，趙雲、魏延隨我迎其中路。」
趙雲與魏延聽令以後，面露不平之色，因左右兩軍皆為先鋒，自己卻被留為後援。
孔明安撫二人道：「王平、馬忠更為熟悉此處地形，且老成持重，由險道進攻適得其用。」
待左、右兩翼挺進之後，中軍方才前行。孔明在帳下諸將護衛之下，坐在四輪車上，悠悠然搖動手中羽扇，眺望著珍禽異獸、奇花異木的異境風光。
蠻軍構築防守要塞於五溪峰上，三洞之兵遍布山坡，自以為固若金湯，「蜀國弱兵休想登上如此險峰。」
卻說王平、馬忠的先頭部隊，借著月光抵近山下溪道，令途中捕獲的蠻兵斥候領路，沿著小路，攀爬而上，夜半時分，突然從左右兩方夾擊敵營。
吶喊聲中，四處火光衝天，火炬飛舞恍若流星，蠻軍營內亂成一團。
蠻將金環三結一邊呵斥手下，一邊從火中衝出。蜀軍中一將立即上前迎戰，猛斗血戰至最後，金環三結被一槍刺於馬下，蜀將割下他的首級挑於槍頭，對蠻軍士兵喝道：「若再反抗，便是此下場！」
南蠻士兵爭先恐後，四下潰散，紛紛朝董荼那、阿會喃的陣營中逃去。
魏延、趙雲這時率軍吶喊著攻了上來。南蠻士兵見前後都是蜀軍，慌不擇路。有的跌落山澗，摔得粉身碎骨；有的爬上樹端，命喪火海之中。屍橫遍野，投降者不計其數。
天亮以後，奇峰怪石之上，戰火餘燼仍在冒著余煙。孔明用過早點，一一詢問眾將戰績：「三洞蠻兵潰不成軍，今晨已經不見蹤影，這都是各位勇將奮戰之功，不知是否捕獲敵軍大將？」
「我斬獲的想必是敵將金環三結的首級，請丞相查驗。」
「好啊，趙雲！果然是不減當年之勇，可喜可賀。其他敵將現在何處？」
「看來全讓他們跑了。」
「沒有跑掉，其實已經生擒在此。」孔明說完，轉身朝著帳後命令道，「帶上來。」
眾人不信，卻見帳門揭開，只見幾名武士拉著繩索，將董荼那與阿會喃押進帳來，喝道：「蠻子，跪下！」說著將二人按在地上。
「啊？如何擒獲的？」眾將無不驚異不解。待孔明細述由來，方知委細經過。
孔明日前便與帳下呂凱仔細研究過此處地形，遂於中軍兩翼正式進攻之前三日，已遣張嶷、張翼二人領兵，從小路迂迴至敵營背後，埋伏在道路兩旁。
「丞相神機妙算，這兩個無謀蠻將，就一起立刻斬首吧。」
孔明未依眾將所言，反而命人為他二人鬆綁，拿出美酒佳肴為其壓驚，並贈與成都出產的錦緞戰袍，曉諭董荼那與阿會喃道：「這錦袍穿上一定很合身，望二位著袍思恩，切勿忘記王化之德。」入夜以後，將二人悄悄從小路放了回去。
臨走之前，二人流淚道：「永遠銘記丞相宏恩。」
孔明事後告訴眾人：「明日南蠻國王孟獲必親自來攻，望各位大顯身手，將他活捉。」
孔明對諸將分別授計，令趙雲、魏延各領五千騎，王平與關索也領一支人馬，次日一早，眾將依計分別離開營地而去。