蜀國大軍駐紮在白帝城一帶，養精蓄銳，時刻關注著南方與江北的動靜。
有探子來報：「東吳求魏國急發援軍，魏國僅贈孫權吳王之位，曹丕態度依舊保持中立。」
「不出朕之所料，曹丕是想坐收漁翁之利。好，發兵！」劉玄德果斷地下達了進軍命令。
除本國大軍之外，又加上南蠻王沙摩柯的數萬番兵，洞溪漢將杜路、劉寧的兩支人馬，氣勢磅礴，水路兵船已出巫口，陸路兵馬抵達秭歸一帶。
長江之水滾滾而下，頻頻帶來上游的戰意。
——國難來矣。
東吳籠罩在異常緊迫的氣氛中，眾臣期盼地關注著魏國的動向。
魏國依然沒有出兵，孫權立刻醒悟到，此時最危險、最愚蠢的想法，便是依賴別人的援助。
他終於下定決心，打一場一國對一國的大決戰。在召集群臣商議時，全場肅靜，無人敢言，亦無一將主動求戰。
這時，角落裡有人慨然叫道：「養兵千日，用在一時。臣雖年幼，頗習兵書。願以忠誠之心，為主君效微薄之力，請派我為先鋒。」
眾人回頭一看，此人是孫權義侄武衛都尉孫桓，年僅二十五歲。
「好！不愧是我侄子！」孫權欣喜地望著他，立刻准其所請。
「聽說你的食客李異與謝旌，皆有萬夫不當之勇，真是太好了，你且帶他們一同出戰吧！我派老將虎威將軍朱然當你的副將。」
於是，吳軍五萬急進到了宜都（今湖北宜都），朱然為右都督，孫桓為左都督，各領兩萬五千人馬，分成左右兩翼，與蜀軍對峙。
蜀軍從白帝城出發，經秭歸來到宜都，一路收容降兵，如狂風掃落葉般所向披靡。
這一天，蜀帝劉玄德正在觀察敵陣，關興前來求戰：「聽說吳軍的孫桓也是個年輕武將，首戰請讓我去與他交手。」
劉玄德想起先前他與張苞爭搶先鋒之事，便下令：「你與張苞一起上陣！」
一個是關羽的兒子，一個是張飛的兒子，二人各率一隊人馬，分兵兩路，猶如黑旋風一般，向吳軍陣營殺去。
劉玄德接著又令馮習、張南二將：「這兩個後生都是首次參加如此大戰，我不放心，你二人各帶精兵跟在他們後面。」
一戰下來，蜀軍大勝。吳軍的年輕大將孫桓也是初次參戰，陣地被關興、張苞沖得七零八落。手下兩名副將，謝旌被張苞刺死，李異中箭欲逃，被後面的關興緊追上來，一刀劈成兩段。
張苞衝進敵陣太深，等他準備返回本陣時，不見了關興的身影。他立刻在敵陣中左右衝殺，一邊大叫一邊尋找。
「義兄！義兄！」
關羽與張飛若地下有靈，定會為這兩位小兄弟的神勇與情誼萬分欣慰。
曠野上太陽西墜，四周一團漆黑。張苞沒有回來，關興也沒有回來。
「今日之戰，我方大勝。」聽到凱旋的兵馬聲，劉玄德反而更加高興不起來。
「這兩個孩子跑哪去了？」他走出營帳，站在陣前焦急地等待著。
終於，關興、張苞二人一起回來，還押著一名俘虜的敵將。那俘虜是吳軍有名的猛將譚雄，關興正是為了追他，才脫離了大隊人馬，直到遇見張苞，二人才一同回到營里來。
劉玄德抬起雙手，拍拍二人肩膀，讚譽道：「你們二人如此英勇，不辱你們父親的英名。」
他命令砍下譚雄首級，燃起篝火，祭奠陣亡官兵，然後賜酒犒勞將士。
東吳方面首戰大敗，折損了三員大將，孫桓只得將陣地後撤，又愧又恨地心想：「來日定要雪此大辱。」
眼見人馬損失慘重，他重新整理隊伍，反而更加求戰心切。
蜀軍也在耐心地尋找戰機。
「按孫桓現在的態勢來看，再用同樣的戰法，恐怕難以像上次那樣速勝。」馮習、張南、張苞、關興想法相同，於是便開始暗中施行另一個計策。
吳軍左翼的陸軍打了敗仗，但靠近江岸的右翼水軍並未受到損傷。一天，岸上的巡邏隊抓到一名蜀兵，將他帶到了東吳水軍都督帳內。
「你是如何被俘虜的？」
「我迷了路。」
「為何離開陣地到江邊來？」
「馮習密令我等白天埋伏在附近，今晚前往孫桓營中放火，然後進行夜襲。一共來了五十人，我在運油的時候走散了。」
右都督朱然聽了供詞大喜，拍掌說道：「全體上岸。蜀軍夜襲時，先切斷它的退路，然後與孫桓進行兩面夾攻。」
他立即寫信，派人送到孫桓營里去。
不料此人走到半路，便被伏擊的蜀兵捕殺。其實這一切都是馮習、張南制定的計策，他們早就料到朱然會派人從這條路去送信。
當晚，蒙在鼓裡的朱然率領大軍上岸，準備前進。大將崔宇提醒他：「此事頗為蹊蹺。僅僅聽憑一個蜀軍俘虜的供詞，便要展開如此大的行動，未免太過輕率。請都督仍然守在這裡，待我先去探路。」
朱然聽了也覺得有理，於是讓他帶領不足一萬士兵依計行事，自己則留在水軍陣中。
二更時分，孫桓營里果然燃起大火。崔宇以為朱然白天就已告知孫桓火攻之事，卻不知送信士兵途中已被蜀軍斬殺。
他下令：「速去支援！」趕到半路，埋伏在樹林和窪地里的張苞、關興一擁而上，生俘崔宇，吳軍潰兵只得退回江邊。
朱然見勢不妙，當晚就將船隊向下游撤了五六十里。
吳軍一敗再敗，整個營地都被敵人燒毀，孫桓懊悔萬分，不得不退到了夷陵（今湖北宜昌市東）。
蜀軍一面窮追不捨，一面將崔宇斬首示眾，聲勢越來越大。不幾日，首戰連續大敗的消息傳來，使吳都建業陷入了一片愁雲之中。
老臣張昭勉勵孫權道：「大王不要傷心。雖然建國以來的名將多已辭世，能征戰的所剩無幾，但還有十幾個良將可用，您可先將甘寧召來。」