延康元年夏六月，魏王曹丕巡遊四方，來到亡父曹操故鄉沛國譙縣，祭祀祖墳，隨行的有文武百官與護衛精兵三十萬。
沿途官民清掃街道，跪拜迎接儀仗到來。故鄉譙縣鄉民更在路旁獻酒供餅，紛紛議論：「高祖也曾回過沛國鄉里，那時也沒有今日這般浩浩蕩蕩。」
曹丕在譙縣停留時間極短，祭完祖墳之後，立刻就打道回了都城，鄉民不免大失所望，卻不知曹丕接到老將軍夏侯惇病危的稟報，才不得不匆匆離開，但當他回到鄴都時，大將軍夏侯惇已經離世。
曹丕在東門為其掛孝，對這位父輩的功臣依禮厚葬。
「真是凶事不斷，正月以來的半年裡，好像一直在舉行喪禮。」
曹丕私下獨自埋怨，群臣也都感到晦氣。但八月以後，意想不到的喜事接踵而來。
侍者來報：「石邑縣鄉下鳳凰來儀，改元之年，真是吉兆，縣民來向魏王祝賀了。」
曹丕聽得滿心歡喜。幾日過後，又有消息傳來：「據報，臨淄城裡發現麒麟，百姓將其放入欄內，前來獻給大王。」
到了秋末，鄴都又盛傳黃龍出現，甚至還有人說自己確實親眼見到過黃龍。
祥瑞奇事迭出，街頭巷尾議論紛紛，曹魏的史官們每日聚在宮內，造出牽強附會的理由，公然討論篡奪帝位的大陰謀：「如今上天降下吉瑞，是在啟示漢朝將亡，魏將取而代之，一統天下。應該勸魏王說服漢帝，行禪讓大禮。」
以侍中劉廙、辛毗、劉曄，尚書郎桓階、陳矯、陳群為首的文武官員四十餘名，最終拿著聯署的奏章，去見太尉賈詡、相國華歆、御史大夫王朗三位重臣，進行遊說。
「諸位所想的，與我等心意不謀而合。先君既有遺言在先，魏王想必也不會反對。」
三位重臣的意見完全一致。對於麒麟現身和鳳凰來儀，他們描述得繪聲繪色，似乎事情不是發生在遠方，而是他們親眼所見。
殿堂里出現黃龍，田地里飛來鳳凰，在中國這類傳說並不讓人感到驚奇。老百姓也喜歡出現奇蹟，相信這類奇聞逸事的人，比不相信的要多得多。對於朝廷與帝位，中國人也抱持與尊崇黃龍、鳳凰相同的觀念。身居高位的士大夫非常清楚這一點，他們總是把這些吉祥事物與本國歷史聯繫起來，做出順應時代的解釋，並把天象和吉兆作為自己行為的依據，以此來醞釀時機，進行遊說運作。
御史大夫王朗、相國華歆、中郎將李伏、太史丞許芝等一干魏臣，一同前往許都內殿上奏：「臣等惶恐，漢朝運數已盡，還請將御位禪讓與魏王，以順天命。」
準確地說，這不是上奏，是逼漢帝遜位。
獻帝年僅三十九歲，自九歲時被董卓擁立，就萬乘之尊位後，戰火頻起，幾度遷都，荊棘路上挨餓受累，終於在建安元年（公元196年）被曹操迎往許昌，定都許昌，暫得安寧。但曹操專橫，魏臣無禮，朝臣隱忍，朝廷實已形同虛設。
在東漢歷代皇帝中，獻帝大概是最福薄之人，他的一生充滿了坎坷。
如今他被魏臣逼迫答應無理的要求，內心的痛苦非常人可以想像。
對於這種要求，獻帝當然不可能立刻答應。
「朕之不德，只能自責，豈能拋棄祖先大業？此事且待付諸朝議。」說完便轉身走入內殿去了。
華歆、李伏隨後追入內殿，先以麒麟、鳳凰等奇瑞吉兆相逼，進而以天文曆數相迫，「臣等夜觀天文，見炎漢之氣已衰，帝星隱晦無光。而魏王乾象光芒大盛，正是魏應代漢之兆，司天台眾歷官均如是說。」
又肆無忌憚語帶威脅地說道：「昔三皇五帝，以德禪讓御位，無德讓於有德。不遵天理，則必自滅，或被次代皇帝之勢湮沒。漢朝四百年國祚已終，並非陛下不德，實乃時日已屆。深乞聖慮，切勿迷惑以招災。」
但獻帝斷然拒絕：「祥瑞、天象之類，均為不足取信於街頭謠言、無稽之談。」
又毫不畏懼地說道：「高祖提三尺之劍，滅秦亡楚，至朕已四百年，不朽基業焉能一朝捨棄！」說完把這些奸臣逐出殿外。
這段時間，魏王一直利用權勢、金錢和封官許願，不斷分化瓦解朝臣。真正效忠漢朝的忠臣，多已壽盡入土，或告老還鄉，或辭官下野，朝中已無剛直良臣。
留下的朝臣，都懼怕魏的權勢，仰其鼻息，極盡諂媚之能事。
難怪近來獻帝臨朝，廷上文武百官越來越少，或稱病請假，或返鄉祭祖，甚至有人無故缺席，到後來，宮殿里竟只剩下獻帝一人。
「唉，又能如何！」獻帝垂淚嘆息之時，曹皇后輕輕從後面走來，意味深長地說道：「妾兄曹丕派人來叫我馬上回去，臣妾望陛下多多保重玉體。」說完即欲離去。
獻帝立刻明白，曹皇后將一去不返，連忙拉住她的衣袖說道：「連你也要離開朕，回曹家去？」
曹皇后並未止步，仍然繼續朝著在殿前等待的車駕走去。見獻帝追了上來，等在車旁的華歆不但不跪拜，反而傲然無禮地說道：「陛下，為何不聽臣諫以避災禍？如此下去，皇后走後，恐怕隨時還有大禍臨頭，請陛下三思。」
臣下如此蠻橫無理，秉性溫和的獻帝不禁氣得渾身發抖，震怒起來：「你身為臣子，竟敢放此狂言！朕即位三十餘載，兢兢業業，從未錯下一道旨令。天下若有怨政之言，也是魏王專橫所致，此事人神皆知，豈有希望改朝換代之徒！」
華歆抓住獻帝的衣袖，惡狠狠地說道：「陛下誤會了。臣之所言絕非不忠，是怕陛下惹禍上身，才如此良言相勸。現在陛下只要賜給臣一句話就夠了——『准』？還是『不準』？」
「……」
獻帝咬緊嘴唇，一言不發。
華歆朝王朗使了一個眼色，獻帝甩了甩衣袖，朝內殿疾步奔去。
宮廷各處突然傳出紛亂的腳步聲，只見魏王的族人曹休、曹洪二人攜佩劍躍上殿階，大聲喝道：「符璽郎在何處？符璽郎！符璽郎！」
符璽郎是宮中的官吏，負責保管皇帝的玉璽和各種符節。只見一位品貌端正的老臣面無懼色地走到二人面前，坦然說道：「符璽郎祖弼在此。」
「嗯？你就是符璽郎？快將玉璽交出來！」
「你們真想要我交出玉璽？」
「你敢不交？」
曹洪拔出劍來，伸到祖弼眼前。祖弼面不改色，正色斥責道：「三歲童子也知道，玉璽乃天子之御寶，臣子之手豈可觸碰。你們這些無道無禮之輩，給我滾下去！」
曹洪、曹休大怒，立刻將祖弼拖出去殺掉，拋入泉水之中。
魏兵已經殺了門衛，著甲持戈，佔領了南殿北廂、各處庭苑。獻帝緊急召集朝臣，雙目含淚，悲愴地宣布：「祖宗歷代基業，毀於今日，朕不德之至，無顏見九泉之下的列祖列宗。無奈事已至此，唯有禪讓與魏王，朕隱身以祈萬民安泰……」
獻帝淚濕雙頰，朝臣一片嗚咽，哭聲猶如雨落秋池一般。
魏臣賈詡大搖大擺地走進來催促道：「陛下既然決心已定，便請快下詔，以防血腥之難於未然。」
獻帝宣布承諾禪讓之後，依舊流淚不止。賈詡把桓階、陳群等人叫過來，一起逼著獻帝寫下禪國詔書，由華歆捧著詔書玉璽，作為敕使，離開獻帝宮門，急赴魏王宮。百官隨行，儀仗顯赫，沿途鄉民百姓見了，全然不知宮中發生的魏王篡權勾當。
曹丕喜笑顏開，正要拜領詔書，接受禪讓，司馬懿慌忙阻止道：「不可如此輕率地接受禪讓！」
愈是望眼欲穿的東西，愈不可輕易伸手，必須再三謙讓方才可接受，這是世間公認的基本禮儀。若想躲過天下的謗言，更應嚴守甚而過分顯示謙恭的態度。
曹丕對司馬懿的示意心領神會，於是口是心非地回答敕使道：「我何德何能，敢受萬乘之尊？」
他恭恭敬敬地寫了一封辭表交與敕使，將詔書和玉璽退了回去。
聽了敕使的回報，獻帝大惑不解，環顧左右侍臣問道：「曹丕奏表，稱其不接受帝位，究竟何故？」
華歆在旁尚未離去，急忙奏道：「以前堯帝在位時，有娥皇、女英兩位公主。堯帝欲禪位於舜，舜拒而不受，於是堯帝以兩位公主嫁之，而後再禪帝位……望陛下賢察。」
獻帝聽罷，臉色頓變，聲淚俱下。次日只得再派高廟使張音為敕使，讓自己最鍾愛的兩名公主乘上車駕，連同玉璽一起送往魏王宮。
曹丕大喜，但謀臣賈詡對他搖頭示意不可。
曹丕將敕使遣返以後，不悅地問賈詡：「既有堯舜先例可循，為何此次還要拒絕？」
「此時不必如此著急。臣顧慮的是世人謗言，如果世間有識之士群起指責，說曹家之子篡奪帝位，將如何處之？」
「那麼，是否要等第三次下詔？」
「不必。大王可先密令華歆造一高台，以其為受禪台。選擇某月吉日，舉行大典，只待天子親捧玉璽，禪讓