諸葛瑾遊說失敗，惶惶然回到東吳，據實向孫權復命。孫權大怒：「不知天高地厚的長髯賊，居然不把我們放在眼裡，敢說吳軍無力奪取荊州？」
於是在建業城大堂內召集群臣進行商議，意欲調動大軍攻打荊州。
參謀步騭當即反對：「進攻荊州，絕無任何好處。曹操對荊州覬覦已久，如果進攻荊州，豈不是如同將我東吳的兵馬為曹操所用嗎？」
話剛說完，贊同者、反對者各執己見，爭得不可開交。然而隱忍已久的東吳如今正是自信滿滿，躍躍欲試的諸將臉上都充滿了一股前所未有的霸氣與鬥志。
步騭再次反對道：「相反，我認為只有將曹操的兵馬為我東吳所用才是上策。而你們卻不屑深思，只會呼噪要親手拿下荊州。豈知為奪取這區區一州，要消耗多少兵力和物資？你們根本就不考慮國力的浪費。」
堂內主戰的人聞言群起攻之，紛紛叫道：「會有那麼好的事嗎？沒有犧牲，國運豈能隆盛，更不用說國防了。」
步騭冷靜地看著眾人，傲然說道：「諸位且聽我把話說完。現在曹操的弟弟曹仁已從襄陽挺進樊川一帶，就是想要伺機進入荊州，他們正垂涎欲滴地待吳軍攻完荊州後再來吃肉呢。東吳現在必須定下久懸未決的對曹策略，即滿足曹操的願望，與其結為同盟。如果我們以曹仁立即率兵攻下荊州為結盟條件，曹操定無拒絕的理由。這豈不就將形勢引向我們希望的方向了嗎？」
孫權覺得如此一來，便能一舉實現自己多年的夙願。於是採納步騭的策略，立即派出東吳代表，向曹操呈遞書簡，要與曹操簽訂互不侵犯條約，並結為軍事同盟。
東吳使者一行進入曹府時，曹操正在召牙醫為自己鑲牙。在斜谷亂軍中他嘴上中了一箭，當時被箭射斷的兩顆門牙今天剛鑲好。
「這下可好了。說起話來不漏風，什麼東西也都能吃了。」曹操邊說邊甩下剛鑲完牙的牙醫，大步走進禮賓閣，召見東吳使臣，爽快地在盟約上蓋了印。
曹操原來心中一直惴惴不安的，莫過於劉玄德會與孫權結盟。如今能使蜀吳合作胎死腹中，看來僅僅是孤立了蜀，卻也能算是一大勝利，故接受東吳的附加條件也在情理之中。
東吳提出的條件，當然是曹操即刻發兵進攻荊州。簽署盟約後，曹操馬上任命滿寵為樊川曹軍參謀，將其派往樊城前線以輔佐曹仁。
蜀地近來正專註於內部整治與對外防禦。漢中王劉玄德在成都營建宮舍，冊立百官，還在從成都至白水（四川廣元縣西北）的四百餘里路上設置驛站，建造官儲糧倉，切實改善了交通狀況，振興了工商業。
這一切的治民經世之策，可以說全出自孔明的構想。正當孔明忙得不可開交的時候，荊州信使送來了急報：曹仁突然侵界，正起兵來攻荊州……
「有關羽在，主公無須擔心。」孔明安撫完驚愕的漢中王，又一如往常般沉著地處理了此事。
司馬費詩從孔明處領了王旨，便急忙趕到荊州。
一見關羽，他就傳達了漢中王的旨意：「荊州之命運，現繫於將軍一肩。望調動全州兵馬，勿僅守荊州，可攻略敵之樊城。」
劉玄德對自己的信任一如既往，這深厚的知遇之恩令關羽感泣不已。擔此重任，亦使他深感此番必有一場惡戰。
費詩接著說道：「順便稟告，閣下已被列為五虎大將軍之一。快請領受印綬吧。」
素來不善辭令的關羽面無表情地問：「什麼是五虎大將軍？」
「這是根據王制新增加的榮譽職位，可以說是最高的軍政官職。」
「有哪些人被授予這個職位？」
「除將軍外，還有張飛、馬超、趙雲和黃忠四位將軍。」
「哈哈哈……簡直是兒戲。」關羽放聲大笑，卻難掩滿心的不平。
「馬超是亡命而來的外客，黃忠是老態龍鐘的好好先生。王旨要讓這些人也與我同列五虎大將軍？」
「看來將軍對這項任命有些不滿。須知五虎大將軍的職制，是國家為輔佐保護主君成就王業的需要而設立的，並不是衡量漢中王與您的情義與信任的尺度。您大概是想起了當年桃園結義時的劉玄德，所以才突然不滿他怎麼把自己跟黃忠他們相提並論的吧。在下竊以為您這是混淆了國家重要職制與個人私交情誼的區別。」
關羽聽罷慚愧不已，猛地拜倒在費詩面前：「說得對！說得對！若不是足下坦誠相告，我就要在君臣之道上鑄成無可挽回的大錯了。」
他頓時為自己的短視感到羞愧，趕緊接過印綬，又感激涕零地遙向成都叩拜謝罪：「乞請海涵，小弟糊塗失言。」
關羽麾下的駿騎精兵一夜之間就集中到了荊州城內外，由此可見他平素治軍何等嚴格。關羽登上點將台，通告樊川曹仁的兵馬正迫近邊境的緊急軍情，號召官兵出城迎敵，進而奪取敵軍重要據點樊川，確保荊州作為蜀漢前衛基地的穩固。
將士們掌聲雷動，呼聲震天，士氣昂揚，準備出征。
關羽當場令廖化為先鋒，關平為其副將。馬良、伊籍為參謀。留守大將、各隊部將所屬俱一一任命停當。
當夜滿城燃起篝火，背馱糧草的馬匹都喂足了飼料，各營也頒以少量出師酒，只等東方天空泛白，拂曉即出發。
關羽也已全身披掛，在帥旗下倚著盾牌打瞌睡——就在這時，不知從何處衝出一隻渾身漆黑的大野豬來，一口咬住了關羽腳上的護足甲具。
「啊！」關羽大吃一驚，立刻拔出劍來對著野豬劈了下去——就在這時，他醒了。原來是做夢。
「怎麼回事？」聞聲趕來的養子關平問道。關羽苦笑道：「雖然是一場夢，但總覺得腳還在隱隱作痛。」
關平說道：「我覺得野豬也有龍象，您這個夢一定很吉利。」幕僚中卻有人揣測此夢是個不祥之兆。關羽笑道：「人到五十，做夢就沒什麼吉凶之分了。我心裡想的只是如何保持節操和死得其所。」
曹仁的大軍排山倒海，已經突入襄陽。
聽到關羽已從荊州率兵前來的消息，曹仁不敢輕敵，忙在襄陽平原西北布下重兵，嚴陣以待。
曹軍從離開樊城開始，在作戰意見上，參謀滿寵和夏侯存就意見不同，曹仁難以做出決斷，故進軍速度比預想的要慢。
關羽的軍隊此時已經迅速來到襄陽郊外，擺開了陣勢。
曹軍的翟元立即上前向荊州軍的先鋒廖化挑戰，戰幕就此拉開。
兩軍隨著鼓聲相互逼近，步兵廝殺在一起，逐漸成了兩軍混戰。廖化戰不幾合，佯裝不敵，回馬便走。
與此同時，跟夏侯存對戰的關平也敗下陣來，荊州軍隊頓時呈全面頹勢，節節敗退。曹仁和夏侯存乘勝前進，緊追了二十里之後，形勢發生了逆轉。瘋狂追擊而來的曹軍忽然陣腳大亂起來。
「怎麼哪裡有鼓聲？」
「什麼人在那邊叫喊？」士兵們不再追趕前面的敵人，望著背後的滾滾塵煙不知所措。
瀰漫的塵煙中出現一隊打著敵方旗幟的兵馬，旗上有個鮮明的「帥」字——那是關羽的中軍旗。
「不好，後路被斷了！」
曹仁急令撤退，卻不料一匹搖著火焰般尾巴的紅毛駿馬足踢沙塵，擋住了他的退路。
這無疑便是赤兔馬，端坐馬上的正是關羽。
「啊，關羽！」曹仁失聲叫了出來，倉皇奪路而逃。關羽看到他這副狼狽相，舞動著手中的青龍刀大笑道：「嘿！魏王弟，不必驚慌，小心落馬。今天我且不追你，用不著跑得那麼急。」
佯敗的關平、廖化二軍遠遠聽到背後己方的鼓聲，立刻轉過身來，發起了猛烈的反攻。
戰術成功了，曹軍成了網中之魚。但因為當天早晨關羽下過命令，「首戰但挫敵膽足矣」，荊州軍隊擊敗曹軍之後，既不追擊，也不死拼，僅將來不及逃走的散兵隨意殲滅了一些。
荊州軍自身損失微乎其微，但對敵人造成的殺傷和心理影響卻頗為可觀。
曹仁僥倖死裡逃生，但夏侯存被關平斬於馬下，翟元被廖化追得死於亂軍之中。曹軍首戰就折損了兩員先鋒。
第二天和第三天，曹仁屢戰屢敗，終於不得不從襄陽城中撤兵遠去。
關羽率軍進入了襄陽。城中的民眾掃街揚旗，獻上酒食，夾道歡呼：「關將軍來了！關將軍來了！」
就在這喜慶之時，司馬王甫對關羽進言道：「此戰大捷，可喜可賀。但陶醉在勝利之中是危險的。儘管我們打敗了曹軍，但還有吳軍呢。我擔心的是，現在東吳正派大將呂蒙率一支大軍駐紮在陸口。如果他們乘虛從背後攻擊荊州的話，荊州就危險了。」
「此言有理。我擔心的也正是這件事。能否想個辦法，如若陸口一旦發生異動，便可立即得知？」
「那便須在各個重要地點建造烽火台，預先做好進行烽火傳遞的準備。」
「此事就由你來負責，立刻