出乎意料的一番話，令老將黃忠憤憤難平，作色詰問道：「昔日廉頗年八十尚能食米一斗、肉十斤，天下諸侯畏其勇而不敢進犯趙國，何況黃忠還未七十哪，軍師為何輕視我？！軍師說我老，我今番不用副將，隻身率部下三千人去斬夏侯淵首級來獻於麾下！」
孔明不許，黃忠再三央求，無奈孔明只得附加一個條件才算答應：「將軍既然要去，我叫法正作為監軍隨將軍同去，凡事二人計議了而後慎行。我隨後率人馬來接應。」
黃忠沒有異議，於是同法正領著本部兵馬騰踴出發。
孔明悄悄對劉玄德說道：「老將黃忠若不用言語激他，去了也未必能取勝。只有激將他一下，才能令他責任心更重，對對手的認識更加清醒。現黃忠已發兵，尚須一支人馬前去接應。」
徵得劉玄德同意，孔明立即招呼趙雲上前來：「趙將軍引軍從小路出奇兵，助黃忠一臂之力。若黃忠勝，則不必出戰；若黃忠有失，即去救應！」
又命令劉封、孟達各率三千騎兵馬于山中險峻之處豎立軍旗，以壯我兵聲勢，令敵人驚疑；命令嚴顏往巴西閬中守關隘，替回張飛、魏延來攻取漢中；另差人前往下辨，授計於馬超，叫他如此如此。
孔明布置周備，安排停當，各路便分頭行事。
卻說張郃、夏侯尚二將逃離天盪山，徑投定軍山來見夏侯淵，向他報告說：「我軍大將被殺，兵士折損眾多！聽說劉玄德已經舉蜀之大軍親自來進攻漢中，請即刻奏請魏王，發精兵猛將前來策應。」
夏侯淵聽了大為震驚，立即差人報知曹洪，曹洪又遣快馬星夜趕往許昌報告給曹操。
曹操接報後急忙召集緊急軍事會議，商議發兵救漢中。
席上，長史劉曄進言道：「漢中土地肥沃，物產豐饒，物阜民豐，乃中原之屏障，萬一丟失，勢必震動中原，望大王無憚勞苦，親自率大軍征討！」
曹操連連點頭：「恨沒有聽你的話，才致如此，真是悔不當初呀！」
於是二話不說，當即傳下令旨，起兵四十萬，由曹操親自統率，分兵三路，七月離都，九月進入長安。
再看這陣容——
前部先鋒夏侯惇；曹操自領中軍；曹休在後陣負責押後。
曹操騎白馬配金鞍，玉帶錦袍；左右武士手執大紅羅銷金傘蓋，金爪銀鋮，鐙棒戈矛，舉著日月龍鳳旌旗，儼然是天子鑾駕的威儀。
此外，還有龍虎近衛兵兩萬五千人分為五隊，每隊五千，按青、黃、赤、白、黑五色，旗幡甲馬，雄壯之極難以言語形容。
威風凜凜的大軍出了潼關，曹操在馬上望見一片茂盛的林木，便問近侍：「此地是何處？」
近侍答：「此處名藍田。那邊林木之間，便是蔡邕的山莊。」
曹操聞言，不禁回想起往事，便欲前往一訪。
原來曹操素與蔡邕相熟，蔡邕有一女兒名蔡琰，字文姬，先是嫁給了衛仲道，後被匈奴人擄去，竟硬生生強逼為妻，後來生育二子。文姬身囚沙漠不毛之地，心裡卻朝夕思慕故鄉，「旦則號泣行，夜則悲吟坐」，整日淚垂不盡。每當聽到胡地響起的笳聲，便愈加激起她的鄉愁，點點滴滴化作詩節琴音，於是創作出令人斷腸的《胡笳十八拍》。此曲後來流傳至中原大地，曹操於偶然之中聞聽此曲，被其哀怨凄楚所打動，便遣人攜千兩黃金前往南匈奴交涉，欲贖歸文姬。南匈奴左賢王雖不十分情願，但畏懼曹操的勢力，只得送還文姬。經曹操撮合，文姬再嫁董祀為妻子。
此刻曹操聽說是蔡邕的山莊，便令大軍先行，自己則帶著近臣百餘騎前去董祀宅邸拜訪。
不巧的是，董祀恰好因公務出仕在外，聞聽曹操屈駕到訪，夫人文姬吃了一驚，連忙鄭重地到山莊門口將其迎入。
曹操在客堂坐定，少不得一陣寒暄，見文姬如今甚是恬安，心中也覺高興。他向堂內四顧一巡，見牆壁上掛一碑文圖軸，於是起身觀之，問道：「這是什麼？」
文姬恭恭敬敬地答道：「此乃曹娥之碑。昔和帝時，會稽郡上虞有一名叫曹旴的巫祝，精神樂，通神意，某年五月五日喝得酩酊大醉，駕舟迎神時不慎跌落江中，溺水而亡。此人有一年方十四的女兒，哀哭不止，日夜徘徊，沿江尋父，至第七日自己也縱身投江……」
曹操聽得非常入神，連眼皮也不眨。
「……又過了五日，負其父屍體而出，漂浮於江面。鄰里鄉親感其孝行，更悲憐其義，於是將父女二人厚葬江畔。後來上虞令度尚上奏皇帝封其為孝女，並改葬於江南道旁，又請邯鄲淳作誄辭刻於碑上，以彰孝烈。邯鄲淳其時年僅十三，卻從容捉筆，一揮而就，隻字未加潤色。父親聞聽後特意前往觀之，欲一睹其文，只因日落暮暗，無法辨識文字，只得在黑暗中以手摸碑文而讀，讀後感慨不已，於碑背書題八字，其後鄉鄰將其一併鐫刻於碑石……這便是父親當時的墨跡。」
曹操順著文姬指點處看，只見圖軸上題有八個字：
黃絹幼婦 外孫齏臼
曹操默誦著八個字，問文姬：「你可知道此八字的意思？」
文姬羞澀地答：「我也很想知道父親所題這八個字的意思，只可惜一直未能解其意啊。」
曹操轉向在座諸將臣問道：「你等有誰能解其意？」眾人一時皆不能回答，面面相覷，歪著頭沉思。
此時一人忽然站起身答道：「在下已知其意。」一看，原來是主簿楊修。
曹操止住楊修，讓他先不要說：「且先勿言，容我也想一想。」
一行人跨上馬，告辭離開了山莊。
行了一程，曹操似有所悟，面露微笑，對楊修道：「愛卿說說你的見解吧。」
楊修於是解釋道：「此八字無疑是隱語。黃絹乃顏色之絲，色旁加絲，合成一個字即『絕』也；幼婦者，少女也，於字便是『妙』字；外孫乃女之子，應是隱一『好』字；齏臼乃受五辛之器，受旁加辛，當是一『辭』字。四字連起來便是『絕妙好辭』，此是讚賞邯鄲淳所作碑文文辭絕妙，意情真切也。」
曹操愕然，連聲讚歎：「愛卿所言與我所思一模一樣啊！」
一行人於是快馬加鞭追趕上大部隊，不到一日便抵達了漢中南鄭。
守將曹洪出來迎接曹操一行，並報告了張郃屢戰屢敗之經過。
「此非張郃之過，勝敗乃兵家之常，不必罪咎他。」曹操顯得很寬容。
針對目下情勢，曹洪說道：「眼下劉玄德親自統兵大軍逼境，使黃忠攻打定軍山，夏侯淵聞知大王兵將至，故堅守不曾出戰。」
曹操說：「嗯，倘若堅守不出是向敵人示弱呀。快令使者前去傳我命令：準備出戰迎敵！」
劉曄諫道：「夏侯淵性情太剛，恐怕會中敵人的奸計。」
曹操不理會，手書一信，命使者持節趕赴定軍山夏侯淵營寨。夏侯淵正在殷殷期盼著王命，見使者來，欣然打開曹操的親筆書信，只見內寫：
凡為將者，當以剛柔相濟，不可徒恃其勇。若但任勇，則是一夫之敵耳。我今屯大軍於南鄭，欲觀卿之「妙才」，勿辱二字可也。
夏侯淵讀了信大喜，立即打發使者返回，隨即與張郃商議：「如今魏王率大軍已經到達漢中，命我早日討滅劉玄德。我等只是久守城池，又如何能夠建立功業？倘若連一場暢快淋漓的戰役都不曾進行，只會徒生髀肉之嘆啊。明日我親自出戰，定要生擒黃忠，出一口惡氣！」
張郃則竭力勸說道：「黃忠智勇兼備，加上有極具戰略眼光的法正相助，千萬輕敵不得呀！此處幸好有險峻山路、堅固工事為屏障，還是堅守為宜。」