曹軍向東吳奔襲而來的飛報被證明並不確切。當然，無風不起浪，消息本身並非空穴來風。
事實上，曹操的確打算趁冬季來臨之機，興兵討伐東吳，這是他多年來的夙願。南下的大軍已然調遣編隊完畢，各部的大將也都已下了任命，參軍傅幹卻寫了一封長長的諫書進行勸諫。
傅幹的諫書大致有幾方面意思：一、眼下並非征吳的最佳時機；二、漢中張魯、蜀劉玄德等的動向不可不提防；三、東吳新城秣陵堅固無比，加之揚子江江上之戰難度很大；四、魏國內政與臨戰態勢準備的重要性，等等。
曹操斟酌良久，終於決定暫時打消興兵南下的計畫，轉而專註於內政文治。他重新整頓了文部之制，又在多處設立學校，施行教育振興。
曹操只不過推行了一點點善政，立即便有一班輕薄之徒誇大其辭地逢迎抬起轎子來。宮中侍郎王粲、和洽、杜襲等人紛紛造輿論說：「曹丞相應受封魏王之位。以丞相空前絕後的治功，受封魏王才合情合理。」
聞聽得這番言論，中書令荀攸堅決反對，他不愧是鼎力扶助曹操的忠臣。荀攸斥責抬轎子的一班人道：「先前官至魏公、榮受九錫，已經是位極人臣了，倘使再進一步受封魏王，恰如俗語所說，那便是頂到房頂了，民心之反映對曹丞相只有百害而無一利！你等的所作所為，無疑是過分袒庇反害其人啊！」
此話經人三傳兩傳，竟傳入曹操的耳朵，自然難免傳得走了樣。曹操心裡非常不快：「荀攸難道想仿效荀彧么？這個混賬東西！」
曹操的罵語又經人輾轉傳入荀攸耳中，荀攸於是假託生病，小心翼翼地躲在家閉門不出，這年冬天終因憂憤成疾病死於家中。
曹操聽說荀攸死了，也難掩惋惜之情：「五十八歲便離世了……他可是我曹某的功臣呀！」
於是受封魏王之事暫且擱置不提了，怎知此事還是經宮廷諫議官趙儼之口稟知了皇帝。
「……聽說趙儼被拖至市街當眾斬首了！這個曹操真是可怕啊！」獻帝龍體戰慄著，與伏皇后相顧大哭，「昨夜還在宮中服侍來著，孰料今日竟已命喪街市！朕與皇后不知什麼時候亦會遭此運命矣！曹操的野心永遠沒有盡頭啊，早晚必將篡位……」
幽宮深處的秘窗內，皇帝與皇后二人淚流不止。曹操威勢益盛，許昌日漸繁華強大，朝廷卻愈加式微衰頹，二者恰好成反比例增長。事實上，北方官民此時已經差不多忘記了獻帝的存在。
「如此朝夕如坐針氈似的苟活，不若皇上早下決斷，秘密降敕給妾的父親伏完，妾父早有殺曹之意……宮中宦官唯有穆順忠義可托，可令他將密敕帶出宮去。」伏皇后不顧一切地勸說獻帝道。
獻帝的隱忍曠日持久，幾乎到了忍無可忍的地步，經伏皇后這番話激勵，胸中的怒火登時壓倒了理性，於是皇后在嚴密監視之下寫了一道密敕，獻帝召來穆順，命他送交給伏皇后的父親伏完。穆順向來忠順無二，將密敕藏於髮髻中，便連夜出宮。
朝臣及宮宦之中，曹操的耳目眾多。立即有人將宮內的一舉一動報告給曹操：「穆順慌裡慌張出了宮，往伏完的宅子去了。」
曹操的嗅覺何等靈敏，立即覺察出了異常。他親自引領數名武士，藏於宮門一側，等候著穆順返回。
更深人靜。穆順悄悄回宮來了。出宮時給宮門衛士塞了好處，此刻門內外一個人影也沒有。穆順躡手躡腳挨近了宮門。
「且慢走！」黑暗中忽然有人叫住了他。
穆順側頭看去，只見曹操立在黑黢黢的宮門旁，他不由得汗毛都豎了起來。
「哪裡去了？」曹操問道。
「哦……是，是啊……」
「什麼是呀是的，問你哩，剛才去哪裡了？」
「嗯，皇后從傍晚起忽然腹痛不止，所以命我求醫去了。」
「胡說！」
「不，不，是真的。」
「宮中有太醫，又何必出宮去尋醫求治？你去求的怕不是醫病的醫人吧？！」
曹操舉手向黑暗中一招，呼來眾武士，命令道：「給我搜身上！」
武士將穆順身上衣服剝除去，從頭至腳搜了一遍，並無發現，於是只得將他放了。
彷彿虎口脫險般，穆順整理好衣服，急急地離開了。
恰在此時，一陣風起，風吹帽落，穆順彎腰正待去拾，「等等！」曹操搶先拾起帽子，仔細檢視一番，依舊一無所獲。
曹操像是丟棄一件污物似的，「快滾！」將帽子扔還穆順。
穆順臉色煞白，雙手接住帽子戴在頭上。
「等等！不要走！」曹操第三次叫住穆順，一把扯掉帽子，伸手插入髮髻直至髮根摸了個遍，「果不其然！」曹操怒喝道，一枚紙片被搜了出來。
紙片上密密麻麻寫滿了字，一看便曉得是伏完的筆跡。紙片是寫給女兒伏皇后的，大意如下：
今夜密得內詔，老淚縱橫。世間諸事皆有機運，皇后可稍待時機。今有一計，期深思熟慮之後即遣人往蜀劉玄德處相商：使計誘漢中張魯舉兵向曹，則曹操必定興兵征伐，屆時兵事政事傾於一方，便可乘虛密結同志，唱大義而舉大事，必事成無疑，以奉宸襟之安恬。唯時至事成之前幸勿被人覺察也。
狂怒之極反倒如冰一樣的冷峻。曹操臉上浮起一絲笑意，將伏完的返信揣入袖籠內，命令左右：「給我拷問！」自己便回丞相府去了。
至天明時分，獄吏跪伏階下，滿臉倦容地報告說：「拷問了穆順整夜，硬是一字不吐！」
與此同時，另一路襲查伏完宅的兵士發現了伏皇后的親筆密敕，便帶回上呈給曹操。
曹操霜面冷峭，寒氣逼人，命令身邊的武將：「將伏氏三族統統拿捕下獄，一個也不漏！」又命御林將軍郗慮前往宮內，索奪皇后的璽綬，將其降為平民。
「奉魏公之命——」
世道真是顛倒了。對郗慮來說，曹操的命令就是天下絕對權威，他大模大樣帶著三百御林兵直闖本不該踏入半步的禁園。
獻帝恰好在外殿，聽得人聲雜沓，便命侍從察看究竟：「怎麼回事？」
郗慮魯莽地闖了進來，用極其無禮的態度對皇帝說道：「請聽好：奉魏公命令，來收皇后的璽綬！」
獻帝愕然，頓時臉色慘白：「嗚呼！天啊！」他心膽皆碎，知道穆順一定是落到了曹操手裡。
宮內已經亂作一片，到處是宮女的悲鳴聲。暴卒們不顧三七二十一，穿著沾滿泥土的戰靴在宮內橫衝直撞，嘴裡罵罵咧咧的，見著宮人便問：「皇后藏在哪裡？」
伏皇后被宮女們攙扶著，藏躲在後殿椒房的朱戶中，這裡的戶壁乃二重夾壁，可容人藏身。
郗慮來到後殿，招呼御林兵：「此處有機關，快去請尚書令華歆來！」
二人一同鑿破夾壁，進到裡面搜尋，卻沒有發現人影。郗慮正欲退出，華歆卻甚是曉得夾壁構造，只見他拔劍劈開夾壁，鮮血登時從夾壁中噴濺而出，伏皇后一聲慘叫從裡面滾落出來。
——此情狀怎堪目睹？
縱使世上還有「朝廷」、「臣道」之類文字，縱使自稱是「道之國」，可是當霸者一逞淫威之時，如此非道的殘暴行徑竟然堂而皇之在這個國度發生！
皇后披髮跣足，哭求著：「望免我一命！」華歆叱道：「你自己與魏公哭訴去吧！」隨後揪住伏皇后的頭髮將她拖起，和兵士一起推擁著來到曹操面前。
曹操瞪視著伏皇后罵道：「我一向以誠心待你等，你反倒圖謀加害我！今日我便要讓你知道知道害我的下場！」
隨後喝令武士用鞭子和棍棒對皇后狠命暴打，皇后不堪毒刑，竟當場氣絕而亡。
伏皇后死前的悲鳴同曹操的怒罵聲，一直傳至外殿的廊下。獻帝揪著自己的頭髮，捶胸慟哭，仰天凄叫，伏地欲絕，「天下豈有此事乎！這到底是人間還是獸世？！」
華歆見皇帝悲痛得幾乎啼血，便命武士將獻帝抱入秘宮禁閉起來。
曹操彷彿是百毒浸身的魔怪，當晚又將伏完一族及穆順一族全部斬首於宮衙門的街口，共計兩百餘人，男女老幼無一得免。
時為建安十九年冬十一月。或許天地都為之悲傷，天低雲暗，陰霾籠罩著許昌，皇宮御林中的枯葉在朔風中發出凄厲的沙沙聲，宮衙門前的冷霜一連幾日都不見消融。
「臣聽說陛下連日不食，深感不安，還望陛下不要過分心憂。曹操並無異心，原本不想做出此等令人傷情之事，只是既然問題浮出表面，臣也再無法置之不理，是不是？」一日，曹操入宮探視沉浸在憂愁之中的獻帝時假惺惺地說道。
接下來，他又強要皇帝將他的女兒冊立為正宮皇后。獻帝豈敢不從？於是依照曹操所言，翌年的春二月，曹操之女堂堂入宮做了皇后。與此同時，曹操又多了一個國丈的身份，威勢更加有增無減。