龐統即日便被拜為副軍師中郎將，成為統領兵馬、運籌方略的軍師孔明的左膀右臂。
建安十六年初夏。一匹快馬朝著許昌疾馳而來，探子給丞相府帶回來如下消息：「近來荊州勢力勃興，除了軍師孔明以及關羽、張飛、趙雲三傑以外，又新得龐統為副軍師，謀士之陣有卧龍、鳳雛雙璧並蓄，人事班底已經完全形成。故而近來大舉招兵買馬、積草屯糧，如今荊州每日操練軍士，補充軍需，連帶著交通、商業等各業興旺，其勢頭實在令人不能不關注！」
曹操聞聽此言，著實怦然心動，於是召集眾臣商議：「果然不出所料！時日一久，劉玄德已成為最大的禍根。荀攸，你有何建議？」
荀攸立即答道：「荊州之勢雖不能置之不理，然而吾軍赤壁受創之痛至今未愈，故不宜即刻興兵征伐，望丞相三思。」
荀攸不愧久侍曹操身側，對於軍事了如指掌。
曹操點了點頭：「不錯，這也正是我所擔憂的，這遠在敵國勃興之上。」
「依臣愚見，不妨如此——」荀攸於是獻上一策，「可召遣涼州太守馬騰，命其率領麾下猛兵以及毫髮未損的軍需資源征討劉玄德。只要丞相一聲號令，各地諸侯也一定會踴躍參戰的。」
「對呀！西涼一帶，無論人力還是資源可謂取之不竭啊。」於是曹操立即派出快馬驟馳去往涼州，再派能言善道之人隨後，去遊說當地豪族，兩頭一起催促起兵。
涼州位於荒僻之地，遠踞黃河源頭，雖屬化外之地，遠不似中原這般文化興盛、經濟繁榮，但因混有游牧民族的血統，人人能騎擅射、驍勇善戰，兵強馬壯，非中原漢人所能匹敵。加之承繼了北方民族的傳統，歷來懷有南面南出，即嚮往中原、南下沖盪的本能。
再說西涼太守馬騰，字壽成，身高八尺余，體貌雄異，陽剛氣十足，卻是個性格溫良的主兒。他本是東漢伏波將軍馬援的後裔，到父親馬肅一代，失官流離至漢羌雜居之地，後生下馬騰，馬騰體內也流淌著羌人的血。
馬騰生有三子：長子馬超，次子馬休，三子馬鐵。
這一日馬騰接到詔書，只說道：「既有朝廷詔書，安敢不往？」於是叫三個兒子留守西涼，告別一族，自己攜侄子馬岱並數千兵馬迤邐往許昌而去。
來到許昌，先拜會了曹操，領受征討荊州之命，第二日再入朝拜謁天子。
征討荊州乃曹操之意，可是名義卻是敕命。曹操的意志並不代表天子的御意。
「老臣今番領受大任，必將儘力討伐荊州……」馬騰跪拜伏奏，謝天子賜予重命。
獻帝默默不語，領著馬騰登上麒麟閣。
到了空無一人的地方，獻帝方才開口說道：「你先祖馬援乃名垂青史的漢室忠臣，你千萬不可做出辱沒先祖的事情！劉玄德乃漢室宗親，漢朝逆賊非劉玄德，而是曹操自己！曹操挾朕之名以號令天下，逼迫朕，侮辱漢室，他才是天下第一等大逆！馬騰，劉玄德與曹操你究竟應該討伐誰？！」
獻帝眼眶裡噙滿淚水。
馬騰驚恐不已，跪伏於地，心中暗暗體察天子的憤懣郁痛。
啊！朝廷竟式微至此！想一想，許昌最繁華的當數丞相府，聲威最盛的也是曹操，銅雀台的春遊更是令天下人艷羨不已。而眼前漢室宮廷的景象卻如此寒磣，彷彿百年的冰窖一般，樓台結滿蛛網，珠簾破斷，雕欄朽爛，就連皇帝身上的御衣也是單薄破舊！
「……馬騰！當年朕以衣帶降密詔與國舅董承和你之事，不會忘記吧？只可惜事機敗露，董承已死，實為憾事！今日聞聽得你進京，朕方才感覺出頭有日矣。」
馬騰含淚應道：「還請聖上暫安勿憂，馬騰一定殺賊以展昔日之志！」臨走時，為了避免被人懷疑，馬騰小心地拭乾淚痕才退出宮門。
回到驛館，馬騰立即悄悄召集一干族人，宣布了皇帝的內詔，而後說道：「曹操尚不知此情形，卻授予馬騰兵馬，要我征伐南方，真乃天賜良機啊！」
於是一族人秘密商議起勤王討賊之事。
三日之後，一個名喚黃奎的人來拜訪馬騰。
「丞相之意望將軍早日興兵南伐，不知何時能開拔？屆時我也將以行軍參謀身份隨行。」黃奎催促道。
「很快便可開拔，就在明後日吧。」馬騰應著，拿出酒款待黃奎。
黃奎喝得酩酊欲倒，醉吟古詩，縱論時局，最後竟露骨地問馬騰：「將軍以為當今天下最當誅伐之賊究竟何在？」
馬騰卻十分警覺，唯恐他是曹操派來探自己的底細，便不予答理。
黃奎見他不語，咬牙切齒，裂眥而怒，叱責馬騰的卑怯：「當年李傕、郭汜之亂時，我父黃琬拚死守護禁門，盡顯忠臣本色。作為忠臣之子，如今我卻屈身僭上大賊的權門下，食欺君奸臣的俸祿，實在是無顏面對祖先！可是，將軍擁有精猛廣眾之兵，獨踞西涼地盤，為何卻甘願屈受不忠奸雄的頤指氣使？」
馬騰愈發假痴假呆裝起糊塗來：「誰是不忠奸賊？」
「自然是曹操！」
「噓！——小聲點兒！丞相不是足下之主么？豈可亂言。」
「我乃大漢名將之子，將軍亦漢朝忠臣馬援之後裔，你我二人豈能將討伐之劍指向漢朝宗室劉玄德呀？況且還是受逆臣之命？」
「足下此話可是出自肺腑？」
「唉！將軍還在懷疑我么？」
黃奎立即咬破手指，舉著一根血淋淋的手指向天起誓。
行軍參謀與自己志同道合，事情做起來便會容易許多。馬騰終於向黃奎敞開了心扉，以實情相告。
黃奎聽後，既驚且喜，一拍膝蓋贊道：「我料知將軍不是一般人，果然如此，如今密詔都得了，大事終於可濟！啊，時機終於到了！」
當下二人一同擬就討曹檄文，並計畫在兵馬開拔離京之日早朝，假稱軍隊整列完畢，恭請曹操前往校場檢閱，然後以擊鼓鳴鉦為號，由預先埋伏好的兵士一擁而上，刺殺曹操。
黃奎回到家中已是深夜。因酒勁尚未盡散，故即刻上床就寢。黃奎無妻子，只有一侄女名喚李春香，照看他的起居生活。
李春香已有一個論及婚嫁的情郎，但黃奎卻以其遊手好閒、品行不佳而回絕了這門親事。
今夜，這位情郎又來和李春香幽會，她便站在廊下暗處同其竊竊私語。
男的在李春香耳畔低聲說道：「黃奎今晚的樣子好像不尋常哩！」
「不會啊！有什麼奇怪的么？」
「我看其中必定大有文章。我有一弟在馬騰府邸當差看門多年，他告訴我一些不好的消息。春香，若不信你去問他一問，你是他最疼愛的侄女、唯一的親人，一問他准許會說的。」
春香年紀輕輕哪裡識得世間險惡，便聽從對方的話，悄悄闖入黃奎屋子，纏著叔父打聽心事。
黃奎不由大驚失色：「連你這小女子都看出來我樣子不尋常？唉，看來是瞞不住了！」
畢竟是自己親人，又是不諳世事的小女子，黃奎嘆息一聲，遂乘醉將心中秘密，包括與馬騰一起籌劃大事，以及為防萬一而考慮的準備事宜，等等，統統倒了出來。
最後他彷彿留遺言似的叮囑道：「此事若成功，叔父便能一躍躋身諸侯之列，享受榮華富貴。但若是敗露了，便只有死路一條。若果真那樣，你可拋下所有家當立即逃往鄉下，並且最好勿找婆家，躲上好一陣再說。」
等到春香從屋內走出來，先前立在屋外偷聽的男子早已不見人影，他趁著夜深，風一般地穿過市街，徑直叩響了相府大門。
「不得了啦！有逆黨密謀反叛，還要殺害丞相！」
於是衛兵報告府吏，府吏再報入中堂司，層層上報之後，更深夜靜之時已經傳入曹操的耳朵。他立即跳了起來：「快將那人押進聽問閣！」
原先如沉沉睡去的相府內閣廊的千燈萬盞，霎時間大放光明，照得四下猶如白晝。
依照馬騰飛檄的指示，關西各路兵馬及軍需物資等，均已陸陸續續朝許昌進發。
眼見軍馬即將到齊，馬騰便上書給曹操稱：
發兵準備業已就緒，軍馬近日即至，屆時懇請丞相立馬於都門，親自校閱，並加諭示勖勉，以激揚即將踏上征途將士之士氣。
曹操見書，從牙縫裡擠出一絲苦笑，同時暗暗罵道：「哼！我曹操豈是輕易入套之人？！」
當即派了兩隊人馬，一隊去拿捕黃奎，另一隊直奔馬騰家，將兩人五花大綁帶至相府。
馬騰一見黃奎，便怒目圓睜，破口大罵道：「你這個腐儒！如此機密竟隨意泄露給旁人，今誤了我大事！唉，可嘆我兩度密謀卻兩度失敗，叫我不能為國殺賊，是乃天不助漢也！」
曹操用手指著馬騰，嘲笑他的狂態，隨即命武士將其推出，一刀砍下首級。黃奎也逃不過被斬首的結果。
而在馬騰被捉拿之後，曹操派出的眾多兵士與捕吏更從四面