周瑜此後一直在柴桑靜養，忽然接獲敕令，原來卻是敘封。周瑜喜出望外，立即忘卻了傷病，給吳侯孫權寫了一封書信：
天子降詔，封不肖周瑜為南郡太守，可惜南郡如今卻在劉玄德領下，臣一寸之地亦不能得。況且劉玄德現為主公妹婿，臣若是忠於朝命，必取咎於主公之親戚，勢成背主之臣；若是忠於主公，則無異又背上違逆朝命之罪名。
祈願主公明察，體恤周瑜之隱衷。
孫權近來新定都於南徐（今江蘇南京附近），接信便立即喚魯肅前來商議。
「這可如何是好？現在周瑜也這麼說，覺得劉玄德自恃成了我的妹婿，看來更加無意歸還荊州給東吳了。」
「不會的，劉玄德再三保證過，說是取了西川之後一定歸還荊州，孔明也在保證書上連署了哩！」
「混賬！倘使那張廢紙也可以相信，他劉玄德能夠攻取西川的話，我又何苦窮操心？你想想，若他一輩子也進不了西川，又該怎麼辦？」
「主公息怒！我沒深思這一層。」
「瞧瞧，你也沒把握保證他劉玄德必會有此一天吧！況且有孔明為他出謀劃策，他怎麼肯乖乖地交還荊州呢？」
「這一切皆是我的責任。請主公准許我再走一趟荊州！」
「此番去必能商量停妥么？」
「臣一定竭盡所能！」
近來，雖各地兵火稍有停歇，可四周依舊如抱虎枕蛟一般，情勢兇險，怎麼都看不出一丁點兒從此海晏河清、天下太平的徵候。
劉玄德以荊州為中心，任孔明為軍師，關羽、張飛、趙雲等佐之，正日夜調練兵馬。非但軍事，連政治、經濟、交通等各方面也都做好了充分準備，隨時以待即將到來的險惡局勢。
「軍師，聽說東吳魯肅又要出使前來，我見了他該怎麼答對？」劉玄德向孔明討教。
孔明答：「倘若魯肅提及返還荊州之事，主公可放聲大哭搪塞他一下。」
「其後怎生應付？」
「亮自會想一個好的主意。」
魯肅一到荊州，便被迎入堂上，請至上座。
「折殺我也！魯肅一介微臣怎敢上座？」
「魯先生不必客氣。」
「以往興許是客氣，可現如今劉皇叔乃我東吳主君的妹婿，臣下安敢造次？」
「哎，念在先生與我等是多年的舊交，就不必過分拘泥了。」
「可禮數終歸須遵守的呀！」一板一眼的魯肅固辭不肯，最後還是在旁邊落座。
待彼此敘禮完畢，談話轉入正題時，魯肅便一改先前的謙遜，語氣變得咄咄逼人起來：「今番奉吳侯之命再度前來的目的，想必早已察明，正是為荊州歸還之事。如今孫、劉兩家已通過婚姻結為一家人了，若是仍久借荊州不還的話，事情外傳出去，於兩家的同族之親誼及今後霸業之達成恐都不好呀！故此，還望劉皇叔務必給我魯肅一個面子，儘速歸還荊州吧！」
魯肅神情儼儼，語氣威重，終於鼓足勇氣將話一口氣說完。孰料劉玄德才聽到一半，便以手掩面，「嗚嗚」地哭泣起來。
魯肅不禁愕然：「劉皇叔怎麼了？」他望著劉玄德聲淚俱下的樣子，心中暗自疑訝。
此時，孔明伺機從佇立著的屏風後走出，對魯肅說道：「大兄，你曉得劉皇叔為何而悲泣么？」
「不知道。」
「西川的劉璋也是大漢之皇族後裔，與劉皇叔乃血脈相通的兄弟，倘若無故舉兵伐蜀，一定會遭世人唾罵，落個不德不悌的惡名；然而若是歸還荊州給東吳，自己又將無處棲身啊。」
「明白了。」魯肅起身離席，走到抖動肩膀啜泣的劉玄德身旁寬慰道：「皇叔，且不必如此煩惱，魯肅與孔明一起定會想出一個萬全之策來。」
孔明見魯肅心軟動了慈悲，便趁熱打鐵勸說劉玄德：「主公，整日悲嘆只會弄壞了身子。萬事有大兄在，憑他的仁慈之心和俠義之氣，主公便只管放寬心靜候良策吧！——大兄，也懇請你勿惜一言之勞，務必將皇叔這份苦衷轉告給吳侯，想必吳侯不會見罪的。」
魯肅忽然回過神來，慌忙搖著手道：「等一下！若是我再度空手而返，只帶回去這樣一個回覆，還不知道吳侯會怎樣暴怒哩！」
「不不！既然吳侯肯將自己妹妹嫁與主公，如今眼見妹婿陷入如此苦境，焉有像旁人一般視若無睹的道理？雖表面上對臣下嚴詞苛責，其實不會真正動氣的。」
聽了孔明這一番話，溫厚寬仁的魯肅便不再爭辯，反而深切同情起劉玄德的處境來，並且覺得吳侯孫權心裡也一定存有一絲親族之情。
最終魯肅仍是空手而歸。途中船靠柴桑鎮一夜時，魯肅又去拜訪周瑜，將出使經過詳細說與周瑜。周瑜一聽，便扼腕嘆息，連說又中了孔明之計，對魯肅的溫厚寬仁大為不滿：「像你這樣脾性，做一名外交使者只能打零分！你不過就是一個好好先生！」
雖然沒有將「混賬」、「傻瓜」之類直接罵出口，但瞧周瑜氣急敗壞的樣子，顯然早已是氣得七竅生煙。
「你想想看，當初劉玄德寄身劉表籬下的時候，不早就覬覦劉表的地盤，想著有朝一日將其吞併過來么？對西川的劉璋更不用說了，他哪裡會存一點點溫情？總歸一句話，這一切都是他與孔明的拖延之策，擺明了就是存心不想歸還荊州嘛！」
魯肅臉都青了，此刻他最擔心的便是回去如何向吳侯復命。
「你最好再跑一趟荊州。因為事到如今，你若是再厚著臉皮用那些空洞不著邊際的話去回覆吳侯，只怕項上人頭不保啊！」周瑜給魯肅傳授了一條秘計。
雖然被周瑜數落說當一名外交使者只能打零分，但是魯肅卻絲毫不生氣，他自認天命如此，於是揣著周瑜的秘計又再次踏上荊州之路。
見到劉玄德，魯肅口稱：「我回東吳之後，將皇叔的苦衷與眼下之處境一五一十如實轉告了主公，主公大為同情，召集群臣商議，想出一條計策，相信對此計策皇叔也不會有異議……」
隨後便將周瑜的秘計和盤托出，自以為對方必定再無理由搪塞。所謂秘計便是：倘若劉玄德覺得進攻西川有所礙難，東吳願意直接興兵取蜀，不過作為出兵條件，荊州需允准東吳大軍經由荊州，以及提供軍需兵糧以為補給。
劉玄德自然滿口應承，並且發誓願意協力。
其實在此之前，孔明已預先告知會有此可能，故此劉玄德早有心理準備。此刻他面露喜色地向魯肅表示謝恩：「倘使能夠借東吳兵馬攻取西川，則再好不過了！至於吳軍穿過荊州之境，自是理所當然的，玄德願意全力配合，哪兒有什麼允准不允準的道理。此番雙方達成此合意，全賴足下不辭辛勞多次往返之功呀！」
——哈哈，此番才算得是功德圓滿！
魯肅心中暗喜，匆匆辭別荊州直奔柴桑。
魯肅走後，劉玄德問孔明：「東吳以其大軍進攻西川，攻取之後讓給我劉玄德，真不知道吳侯心裡是怎麼算計的？」
「不，這絕不是出自吳侯的算計，一定是周瑜的計謀。可憐哪，因為自己的計謀，周瑜的死期也快要到了！」
「哦，先生何來此說？」
「其實魯肅根本沒有回到南徐，他是途經柴桑，與周瑜會面，聽從了周瑜的計謀才折返而來的。」
「不錯，從往來時日算，也的確太快了些啊。」
「以攻取西川為名，借口經過荊州，一看便知是周瑜想出來的鬼主意，實際是想奪取我荊州！」
「既然明知如此，軍師為何還讓我答應他的要求？」
「時機已到。主公就不勞操心了。」
當下孔明傳喚趙雲，對他吩咐了一番。與此同時，孔明也做好其餘擺布，以應付萬端。
卻說周瑜在柴桑聽了魯肅的彙報，樂得不禁擊掌叫好，隨即對魯肅說：「今番總算回敬他一計，也讓孔明入一回彀吧！」
魯肅覺得大功告成，便急急地揚帆趕回南徐，向吳侯孫權報告出使經過。
「周瑜果然是個人物！智謀超群，幄籌布畫，莫說我東吳了，便是放眼天下，也是當世無二呀！劉玄德與孔明的命數盡矣！」孫權對周瑜的計策讚不絕口，於是即刻派快馬回覆周瑜，同時命程普為大將，助周瑜一臂之力。
此時，周瑜的箭傷大致平愈，膿水已止，身體無事，也可自由步行，便難抑逞強之心，披甲戴盔，決定親自出陣。
他命甘寧為先鋒，徐盛、丁奉督領中軍，凌統、呂蒙為後陣，率水陸兩軍總共五萬兵馬奔荊州而去，自己則另率兩萬五千水軍從柴桑乘船出發。
周瑜將萬事安排妥切，只指望香餌穩當，便可以釣鰲魚了，故此滿心歡喜，溯江數百里，直奔荊州而來。一到夏口，即詢問當地官員：「荊州方面可有派人前來迎接？」
官員答道：「一位叫糜竺的官爺奉了劉皇叔之命，專此前來迎接。」
不多時，果然