數日後。
水軍大將毛玠、于禁二人恭恭敬敬來到曹操面前稟告：「江灣上的所有船隻都已配備鐵鎖停當，完全遵照丞相命令，或五十艘、或六十艘連環相結，旌旗戰具，一一齊備，不論何時開戰，我軍準備萬全絕不會出任何差池。」
「太好了！」
曹操立即登上旗艦檢閱水軍，併當場分配職掌。
中央船隊一律張掛黃旗，作為毛玠、于禁所統領的中軍標誌。
前列船隊在檣頭升紅旗，由徐晃任大將。
皂色黑旗的則是呂虔率領的船隊。
船陣左側可見青旗飄揚，乃樂進所率船隊。右側則是一色的白旗，擔任大將的是夏侯淵。
此外，夏侯惇、曹洪各率一隊作為水陸接應，許褚、張遼二位主將則分別擔任往來護衛和監戰使。整個大軍從水上一直排列至岸邊的高地，層層疊疊，陣陣相銜，彷彿沿江而立的重岩疊嶂、奇峰峭岩一般，煞是森嚴雄偉。
曹操以手遮額，信心十足地說道：「迄今為止，我曹操也經歷過無數戰役，但是沒有一次比得上此次這般規模之大、軍備之充盈、準備之細緻周密。」
連曹操也詫訝於自己竟如此意興遄飛、氣概吞無。
「時機到了！」
他向三軍號令道。
魏軍的龐大船隊即日開始向東吳迫近。
三通鼓聲為號，水寨的柵門朝三面敞開，所有船隻一艘不漏地魚貫而出，駛入大江。
這一日，江上風浪滔天，三江航路險惡難行，然而魏軍船隊因各船間首尾鎖結，環環相銜，行走如履平地，故而士氣大振。
曹操喜不自勝道：「龐統所獻計策果然甚妙！」
不過由於風大浪高，持續不止，整個船隊雖順江而下，但也僅僅只行駛了數十里，來到烏林的灣口處便落碇停泊了，這一帶的岸上自然仍是曹軍連綿數十里的要塞。船行至此，距離南岸吳軍的主陣已近在咫尺，若是晴朗的天氣便可歷歷在望。
「丞相，恕臣直言一句，或許丞相又會覺得不吉利而生氣，可眼前這般烈風惡浪，心中難道就一無所慮么？」
部將程昱忍不住問曹操。
「你有什麼不放心的？」曹操反問道。
「是的。即使這樣的天候下，我軍船隊因首尾連結，船體很少動搖，士卒也無一人暈船，果然不愧是至善至美的良策——可萬一敵軍使用火攻，只恐就要釀成一場慘禍了！」
「哈哈哈哈！這個嘛不必多慮。眼下是十一月，此季節刮的是西北風，不可能刮東南風。我軍營陣在北岸，吳軍在南岸，若是企圖用火來攻，豈不是引火自焚么？東吳雖說人才短少，也不至於連個略識氣象和兵法的人也沒有吧！」
「嗯，丞相說得有道理。」
眾將甚是佩服曹操的智慧。事實上，曹操麾下的將士大部分是出生於青州、冀州、徐州、幽州等地的北方人，多不習水上生活，故而對於連環之計鮮有不贊成的。
在等待風平浪靜的這段時間，原先袁紹手下大將、現已改仕曹操的燕人焦觸、張南二人自告奮勇向曹操請命：「我等自幼便習於水性，今願借船艦二十艘，充任序戰的先鋒部隊！」
「你二人不都是北方人么？借二十艘船有什麼用？萬萬不可視若兒戲，徒令敵軍嗤笑！」曹操將二人訓斥了一通，沒有答應其請戰要求。
焦觸、張南大叫道：「此話太不公道！我二人從小生長於長江畔，駕舟、潛水，無不與在平地上無異。萬一我等吃了敗仗，願受軍法處置！」
「你二人勇氣可嘉，然而性急暴躁輕視自己的性命卻使不得。況且大船、戰艦全都有鐵鎖繫結一起，能夠自由活動的，唯有走舸、艨艟了。」
「我等原本便沒有打算借大船或戰艦，只要求艨艟五六艘、走舸十數艘，合計二十艘便足矣。」
「你等準備如何做？」
「我與張南兵分兩路，突擊至敵陣岸邊，先挫一挫吳軍的銳氣，以揭開大戰的序幕。」
焦觸熱切地答道。禁不住二人懇切要求，曹操終於答應。
「可是二十艘太過冒險。」
為慎重起見，曹操又命文聘率三十艘兵船、加派五百兵士隨行。
在此，對當時船艦的種類及裝備做一簡略說明想必有益無害。
戰艦為當時最巨大、最堅固的船種，首尾各配備有石炮，船舷四周圍以鐵柵，船樓上則布滿弩弓，且有鑼鼓手立於其上指揮各船隻的進退，與今日之戰艦相差無多。
大船乃最普通的船種，相當於今日巡洋艦所扮演的角色，不僅用來水上運送兵力及軍需，更能直接參与作戰，發揮輔戰威力。
艨艟為一種快速中型船，整個船體以強韌的牛皮包裹，專門用以往來穿插於敵大型船隊中，或用作奇襲以攻敵不備，可乘載六七十人。
走舸類似於今日之輕型戰艦，可乘載兵力二十餘人，走舸通常多艘密集散佈於江面，發揮其輕便靈活的特點，或投擲火石，或近身肉搏等，可對敵方大船產生巨大騷擾作用。
除此之外，還有許多船種船型，大小不一、作用各異，所有船隻大都船首飾有各種彩飾，船身塗滿濃厚色彩，船上插滿旌旗、刀槍等，其堂皇麗靡、鋪張揚厲與水天共映，壯觀之勢簡直無法用言語形容。
再說吳軍陣容中，早已做好決戰準備，絲毫不敢懈怠。無數輕舸絡繹不絕穿梭往來於江面，帶來各種情報。
附近山坡上也布滿哨兵，不分晝夜監視著江面，就連一棵草芥的動靜都逃不過其眼睛。
眼下，負責監視的一隊將士突然發現異常：
「來了！」
「啊，是敵人的船隊！」
他們並沒有驚慌失措，只是急急地奔下山坡，一直來到都督周瑜的主陣，大聲報告：「江上敵船兵分兩列，駕駛艨艟、走舸乘風順水向我方逼來！敵兵來了！敵兵來突襲了！」
與此同時，山上瞭望台升起了狼煙，火速將敵情告傳至全軍。
「快！」
周瑜立即出現在轅門前，對蝟集在一起的眾將士發號施令道：「各將勿慌亂！只不過是敵人的幾艘小船罷了。有誰願自告奮勇出去迎擊，將其粉碎於江面上，立下序戰首功？」
只見韓當、周泰二人應聲而出：「末將願往！」
話畢，立即解開十餘艘繫於江岸邊的牛皮船，左右鼓聲齊鳴，朝敵船疾駛而去。
周瑜登上位於營陣後方的山丘，用手搭在額頭，從瞭望台上向下眺望。江面上兩軍相接，白浪滔滔，一場激戰已經開始了。
三四十艘快舟張弓亂射，朝這廂突進。原來是曹軍的焦觸、張南率船不顧一切地試圖搶灘登岸。
「頭一個踏上陸地的，必呈報丞相，在軍功簿上記第一功！」
二人以沙啞的聲音大聲激勵兵士奮戰。
吳軍大將韓當手執長槍挺立在一艘快艇船頭，親自迎敵：「好小子，不怕死的就上來吧！」一面嚷道，一面駕船從側面朝敵船橫撞過去。
焦觸毫無懼色，挺著長矛迎上來，二人來回戰了十數個回合，只因風急浪大，兩船互相撞擊，使力不順，一時竟分不出勝負來。
周泰在旁卻忍不住了，撥船來相助。
「韓當！對付那樣的傢伙還須如此費力么？」一語未畢，手中一桿槍早已擲了出去。
槍借風勢疾突向前，不偏不倚正刺中焦觸，焦觸撲通一聲跌入水中。
曹軍副將張南見狀大喝一聲：「瞧我的！」張滿弩弓，箭矢如飛，徑直朝周泰乘坐的船逼來。
周泰一個勁往船舷後藏，總算躲過箭雨的襲擊，船卻仍朝著敵船挺進。猛然轟然一聲巨響，兩船相撞，船腹與船腹之間騰起一片水霧。周泰覷准了時機，大吼一聲，飛身一躍跳上張南的船，手起刀落，將其砍死，順勢將船也奪了過來。
水上的序戰以曹軍的大敗而告終，還折損了兩員大將，其餘船隻見狀亂作一團，不顧一切地在風浪中四下逃散。
「哈哈哈哈！我方大捷！照此勢頭，江上的決戰必將對我軍有利！」
佇立在山丘瞭望台觀戰的周瑜不禁喜形於色。然而，戰場上戰況瞬息萬變，令他忽喜忽憂，臉色也漸漸陰沉下來，甚至毛骨悚然，心裡極度不安起來——原來，曹操聞聽得戰敗，忍不住憤怒地咆哮，恨不得立即將東吳水軍的舟船全部擊得粉碎，砸入江底，於是下令所有戰艦、大船及艨艟等一股腦展開來，向東吳的岸邊挺進，只見江面上黑壓壓的一片，浪沫飛濺，天昏水暗。
「真不愧號稱百萬曹軍啊！如此壯偉的船陣，我周瑜掌管水軍十年，從未見過這般規模的水上陣容哩！我東吳如何才能擊破敵陣呀？」
目睹眼前這陣勢，周瑜幾乎完全被震懾住了。除了戰慄、恨惱，他現在是一籌莫展，毫無招架之策。
恰在此時，江面上狂風大作、驚濤駭浪，騰起數丈高的水霧，曹操所乘旗艦上