蔡瑁、張允二人心知是要被怪罪戰敗的責任，早已面色如土。
戰戰兢兢地來到曹操面前，二人叩頭不止，為此戰失利深表悔罪。
曹操威嚴地說道：「本丞相召你二人來，不是聽你們來悔罪，也並不想問責你們。——重要的是將來！以後如若再戰敗，蒙受恥辱，本丞相立即嚴正軍法，絕不輕饒！今日就先免你二人一死！」
聽到曹操出乎意料的寬宥處置，蔡瑁感激涕零，慌不迭地報告道：「此次戰敗，自然責任在於我等指揮不備，然而更主要的原因是荊州的船手大抵平素訓練不足，而東吳船手長期以鄱陽湖為據點，日日調教，始有今日之熟習，進退自如。加之我軍北方將士不擅水上行動，而東吳兵士大多生於水鄉，自少幼便熟識水性。江上水戰本不同於平野之戰，我軍可謂是先天不足啊！」
這個問題曹操也清楚地知道。可是，這取決於兵士的素質、積年累月的訓練演習，而非一日之間便可以解決的。
「那你說怎麼辦？」
面對曹操問計，蔡瑁獻了如下一策：
「末將以為可先暫停進攻，轉為守備態勢；鞏固渡口，構築要塞，再於江上建一大水寨，誘敵深入，探試敵軍虛實，待敵軍疲怠，便可一舉擊破，順江而下。不知丞相以為如何？」
「嗯，可以。你二人已命為水軍大都督，只要你等認為可行之事，不必一一奏報，只管果行就是！」
這番話，也可以看做是曹操自身對於水戰也缺乏篤深的自信。而對於兩名都督的差失不加責罰，反而好言鼓勵，或許則是因為曹操一時也找不到可以替代兩人的水軍智囊人物。
蔡瑁、張允二人總算鬆了口氣，於是開始著手水軍整備事務。先是在江北岸的各個要地構築要塞設施，又在水上修築四十二座水門，以蜿蜒伸展的寨柵連結成圍，小船悉數在寨內往來交通，大船則布列於寨外，形成一個巨大的常設船陣。其規模之大之壯觀，淋漓盡致地誇示了曹魏大軍勢力之強盛：入夜，水寨一派奢華，連綿三百餘里的要塞內，水陸同時燃起篝火、傳遞信息的煙火，幾千幾萬盞燈火一齊點亮，與滿天星鬥爭華，運送兵糧軍需的車馬聲通宵絡繹不絕。
「近來，上游的北方天空夜夜霞光滿天，是何緣故？」
一日，坐鎮南岸吳軍陣中的周瑜忽覺蹊蹺，於是問魯肅。
「那是曹操近日在北岸構築的要塞，每夜篝火煙火燈火一齊點燃，硬是將雲霞映照得一片紅哩。」
魯肅又詳細描述了一番。原本因甘寧首仗取得大捷而眼高於頂，以為曹操數十萬大軍也不過如此、不足畏懼的周瑜，立時心裡不安起來，忙吩咐麾下，要親自去探查一下曹軍要塞的模樣和規模。
「充分了解敵人，乃戰勝敵人的第一要諦嘛。」
當夜，周瑜帶著魯肅、黃蓋等八名大將乘坐一葉小舟，前往曹軍要塞偵察。
由於是深入危險地帶，船上理所當然攜帶了兵力，船樓上架著二十張弩弓，各自配備弩弓手，支開幔幕將其身影隱藏起來，周瑜和魯肅等大將則故意奏著鼓樂，蒙蔽敵人耳目，徐徐地駛近北岸的水寨。
星光疏澹，更深夜闌。
小船拋下碇石①，悄悄地在曹魏水軍要塞周圍偵察。
從四十二座水門、連綿的寨柵，一直到大小船列都看了個仔仔細細，一處不漏。熟識水軍兵法的周瑜，見此陣勢也大為吃驚，咂著舌頭問道：「如此精妙的構思與布陣，究竟是誰想出來的？」
對周瑜的孤陋寡聞魯肅報之以一笑，回道：「當然是荊州的降將蔡瑁、張允二人。此二人的智慧和經驗，千萬小瞧不得哩！」
周瑜連連點頭：「大意大意！到今天為止，我還一直以為曹操手下沒有一個精通水軍兵法之妙的人哩，看來是我錯了。只要一日不除掉蔡瑁、張允，就不敢輕言我吳軍水上作戰必勝無疑呀！」
幾個人一面說話，一面坐在船樓的垂帷內佯裝飲酒作樂，碇石起起落落，這裡那裡的，一直偵察到天色將明。
很快，魏軍那廂早有監視船上的兵士將這邊的舉動報告給了曹操。這還了得！還磨磨蹭蹭地幹什麼？！趕快將船擒獲來！於是從水寨內急急駛出一列船隊，直追著周瑜的小船而來。
周瑜的船早已跑得無影無蹤。原本就是順流而下，加之船小輕巧，終於擺脫了追趕。
翌日一早，曹操聞聽周瑜的船跑脫了，頓時大為掃興：「我軍布陣的情形已然被敵人窺破，則我軍戰備不可不變。唉！竟有這些個外博中虛之處，何月何日方可擊破吳軍啊？」
這時，階下卻有人朗聲應道：「丞相不必嗟嘆。臣願往東吳說服周瑜，讓他倒戈投入丞相麾下。」
眾人都被他的大言驚到，是誰膽敢誇下如此海口？一看，原來是曹操帳下的幕僚姓蔣名干，字子翼。
「哦，是蔣干哪？你同周瑜不是至交么？」
「不錯。我出生於九江，和周瑜鄉里相近，少年時代起就是同窗好友。」
「太好了！假使能夠說服周瑜離開東吳，等於使吳軍頓失棟樑。那就有勞足下了！此行要帶些什麼去？」
「不，只要賜我一名童子、一葉扁舟便可。」
「嗯，說客就應該具備足下這樣的豪氣！那麼，請儘早動身吧！」
於是為蔣干舉辦了一個盛大的壯行宴，然後送至江邊。
蔣干有意身穿一襲道服，頭戴一方綸巾，提一壺酒，攜一名童子，駕著一葉扁舟，隨波逐流，飄飄蕩蕩地搖向吳軍陣前。
「有位高士模樣的人上得岸來，自稱是周都督的老友，因為思念舊情故來拜訪。」
聽了兵士的報告，周瑜呵呵笑了：「哈哈，終於來了！想必是據說已為曹操幕僚的蔣干罷。好好好，快請進來。」
其間，周瑜向各位將領悄悄說出自己的計謀。
「倒要看看蔣干會是怎樣一副顏面前來？」說罷，幾個人便等著蔣干進來。
蔣干在兵士帶領下走近主陣，不由地瞪大了雙眼——莫如說是惶恐萬分更加真切。只見吳軍四五百名兵士身穿華麗的錦衣、頭頂怪異冠巾，恭恭敬敬地站在轅門外迎候自己，入得營帳，又有同樣可笑裝束的數名大將，如眾星捧月般簇擁著周瑜，依次列坐兩旁。
「喲！是蔣兄呀，久疏音信，一向可好啊？」
「周都督也別來無恙吧，蔣干特來向你道賀！」
二人相互打躬作揖之後，將干立即顯出特別親熱的態度。
周瑜有意以輕鬆隨意的口吻說道：「幸好你一路上不曾受到一矢一彈傷害，平安到達。眼下正是戰時，你不遠千里渡江而來有何貴幹呀？……不會是受了曹操之託，特意來跑一趟的吧！哈哈哈，玩笑玩笑，請不要介意。」
周瑜看到對方變了臉色，於是趕快自己打住。
蔣干心裡撲愣愣的七上八下，表面卻還裝作若無其事：「都督如此疑心真令我困惑！都督閣下的大名近來在東吳可謂家喻戶曉，我雖身在千里之外，也替你感到高興啊！此次完全是念你我竹馬之友的情分，想與你一敘舊情，你卻懷疑我是曹操的說客，實在是叫人遺憾哪！」
蔣干故作不悅之色。周瑜趕忙笑著拍拍他的肩，安慰道：「哎呀，不要生氣嘛！正因為你我乃無所不言的老友，所以我才隨便開玩笑的。不管怎麼樣，還真得感謝你來看望我。軍中沒什麼好款待的，今夜你我就好好暢敘久別重逢之情吧！」
說罷，挽著蔣乾的手臂步入酒席。
但見席上文官武將個個身著衣錦繡袍，桌上則擺滿了金樽、銀皿、琉璃杯盞、漢銅花器等，其豪奢程度令人想像不出是在軍中。
賓主就座後，樂隊奏起嘹亮的凱歌，隨後周瑜起身向各位宣布：
「這位蔣干先生是我的同窗好友，今日雖從江北來訪，但絕不是曹操的說客，諸位不必心存顧忌，只管把酒言歡好了！」
這番對客人的介紹讓人感覺怪怪的，蔣干心中惴惴不安起來。
這還不算，周瑜又從諸將中喚出太史慈，將自己的劍交給他，吩咐道：「今夜我要與這位老友徹夜痛飲，暢敘友情，絕不容許出現什麼失禮於遠道而來的客人的事情。我最擔心的莫過於大家將他誤認為是曹操的說客，對他白眼相向。所以，今夜席上假使任何人說起曹操、孫劉會戰之類的話頭，即刻用這把劍將其處斬！」
太史慈接過劍，站立於席側。蔣干愈加如坐針氈，惶恐不定。
周瑜舉起酒杯說：「我自領軍出陣以來，一直克制自己，滴酒不飲。但今夜為了老友蔣干兄，我要盡情喝個痛快，一醉方休！諸位也不妨向客人多敬敬酒，將軍中的沉悶氣氛一掃而光！」
於是賓主開始了暢飲。
酒興濃酣，杯盤狼藉，滿座陶醉。佳肴美酒一巡又一巡端上來，眾人趁著酒興且歌且舞，熱鬧不已。
「今宵有酒今宵醉！來，我們到外面稍許醒醒酒，回來再接著喝！」