在劉備的一生中，這次的敗退之行可以說是最為慘重。
曹操起先還只是命令部下數員大將追擊，後來經不住荀彧再三進諫：「此時不乘勢滅了劉備，再無這般良機了，一旦放走劉備，則如放虎歸山，日後必成大患。」於是又增派數萬騎兵馬，並親自下令：「不論劉備逃到何處，務必追殺之！」
因為這個緣故，劉備一行不止在長坂橋附近遭到痛襲，一直退到漢水渡口，曹軍都緊追不捨，令劉備受到前截後追，狼狽不堪。
「莫非我劉玄德命數已盡？」劉備哀嘆著，情不自禁又陷入絕望。
幸得援軍天降，先前派往江夏的關羽從劉琦那裡借得一萬援兵，日夜兼程直插漢水，終於趕上了劉備一行。
「啊，看來老天沒有捨棄我劉玄德呀！」
逢此遭際，不由人不認命，命數運氣全仗靠了老天便是。對劉備來說，這一路上忽喜忽憂、九死一生，宛如一個前程未卜的人漂浮在茫茫大海上一樣，一任怒濤和暴風雨翻弄。
「趕快渡江，切勿遲緩！」
劉備一行急急登上關羽備好的渡船，駛離危險的渡口。
船上，關羽聞聽得糜夫人的死訊，重重地嘆了口氣說道：「當初會獵於許田時，我便要殺了曹操，哥哥卻死活不允。要不是哥哥死命勸阻，哪會有今天這般狼狽？」
見關羽憤然抱怨，劉備只得好言相勸：「話可不能這麼說哩。當初，為了天下大計，我等絕不可釀出什麼亂子，再說我對曹操也是惺惺相惜，故而才勸阻賢弟。倘若蒼天真的佑助我等，早晚有一天，總會再有機會一逞抱負的。」
說話間，江上忽然傳來一片喧叫聲和鼓聲，越來越近，河水也泛起陣陣漣漪。
「不好！怕是曹操的水軍追來了！」劉備大驚失色。
關羽急忙走上船首，朝後張望。
只見遠處無數船隻順風張帆，如螞蟻般列陣前行，最前頭一艘船顯得特別巨大，劈開白色水波，疾迅而來。仔細一瞧，船首站立著一位年輕小將，身披白色戰袍，罩著銀色鎧甲，顯得英姿颯爽，正朝這廂使勁揮著手。
「叔父！叔父！別來無恙？一向音信疏遠，實在多有罪過。今小侄特來拜見叔父，當面謝罪！」
沒過多一會兒，小將的喊聲也隨風傳來。原來是特意從江夏城趕來接應的劉琦。
劉備並關羽等自然是心中大喜。船舷相接，劉備托著劉琦的手將他迎過來，眼睛裡噙著淚水說道：「真難為賢侄了，危急之中，幸得你來相救。」
江上又行一程，忽又見一簇兵船如箭飛似的追上來，先頭一艘船的船首上巍然立著一位高士，綸巾鶴氅，神采奕奕絲毫不遜武將。不消說，這人便是孔明。
孫乾也乘在另一艘船上。
諸將不由地驚訝：孔明如何這樣巧也趕到這裡的？孔明也不多言，只是微微一笑：「我料著到這一帶應該能和主公等會合，所以盡起夏口（位於今湖北武漢附近）之兵馬，早早便等候在此了。」
情勢危急之中，即使四齣搬動援兵，大多也是遠水難解近渴。而此刻援兵來得恰是時候，無非是孔明親自出馬，說服關羽和劉琦的緣故。不過如此一一道來的話，則等於是從自己的口中誇耀自己的功勞，所以孔明不願細說。
「眼下，下一步棋才是最最緊要的：夏口地處要害，且有水利之便，主公宜先到夏口屯駐，與曹操大軍對峙，堅守城池，以待時機，劉琦公子可自回江夏，與我家主公首尾相助，互為掎角，各自收拾軍器，整頓兵船。此乃萬全之策。」孔明說出了下一步的打算。
劉琦同意此策，同時也表示了自己的想法：「不過最為安全的，莫過於皇叔先隨我一同進入江夏城，補充人員裝備之後再前往夏口不遲，你們看如何？毫無準備的前往夏口，只恐會有什麼危險。」
劉備和孔明都贊同：「如此甚好。」
於是，命令關羽率領五千人馬先行進入江夏城，確認沒有異樣之後，劉備、孔明及劉琦等大隊人馬方才入城。
再說曹操，被劉備如長蛇脫身逃逸而去後，不得已只得中途下令停止追擊，命各路散開的追兵到漢水畔會合。「若劉備乘虛進入江陵倒是一大後患」，於是曹操揮兵南下，奪取湖南，留下一部分兵馬，率其餘人馬迂迴荊州。
荊州雖由鄧義、劉先等劉表舊部踞守，但因幼主劉琮已被曹操所殺，加上襄陽落入曹軍之手，城內軍心民心早已歸順曹操。「事到如今，我等還為誰而戰哩？」於是鄧義、劉先打開城門，爽爽氣氣地降了曹操。
曹操佔據荊州之後，便考慮起對東吳的策略來。
——如何才能收服東吳？
這是懸在曹操心頭多年的一樁大事，只要對吳策略不能圓滿成功，他的統一霸業就絕對無法完成。
「起草檄文！」
曹操命荀攸寫就檄文，自然是送往東吳的。檄文的大意是：
今劉備、諸葛亮之輩龜縮於江夏、夏口一帶，仍欲作不逞之亂。予將率三軍疾迅游擊之，君亦可率吳軍會獵江夏，若取漁網中之魚，共擒劉備，分荊州之地，永結盟好。
從曹操來講，自然沒有期待僅憑這一紙檄文便可令東吳降服。雖說是外交，他也深知除了這樣的外交辭令外，還須具備說話的實力，「假使不從，自會以另一種方式說話」。
在派人赴東吳發送檄文的同時，曹操已經從水陸兩路向南部署了兵力：計點馬步水軍共八十三萬人馬，謊稱百萬，西起荊陝，東至蘄黃，寨柵連綿三百里，水陸並進，浩浩蕩蕩向東吳壓來。
卻說吳主孫權為綢繆鄰境萬一有變，早已屯兵柴桑郡（位於廬山、鄱陽湖東南）。眼見情勢愈加危急，於是召來號稱「東吳大賢」的魯肅，直截了當地問道：「如今東吳不得不表明自己的態度了：究竟從順曹操為上策，還是與劉備結為同盟為上策？這可是決定東吳興亡的重大方針啊。先生不必忌憚，只管將你心裡所想如實說來聽聽。」
魯肅的回答非常慎重：「劉表新喪，我想我就以弔喪的名義前往荊州走一遭。」
「……先生何意？」
「歸途悄悄去趟江夏，面見劉備，將利害關係說清楚，再與他簽訂一個密約，保證東吳會助劉備一臂之力。」
「若我東吳答應助劉，必惹惱曹操，豈不是對我愈加兵鋒相向么？」
「此言非也。只因劉備勢力衰微，曹操才敢以大軍壓向東吳啊。若是劉備勢力強盛，成為曹操背脊之憂，曹操便絕不敢侵攻我東吳，甚至忌憚對我東吳一露兵鋒。即使聯蜀大策且留待後日決定，魯某出使一遭，也可親眼一探荊州至江夏一帶曹操和劉備兩方的實力，這可是主公定計策謀的重要前提啊。」
此刻東吳的一舉一動，可以說不僅關係到東吳自身的沉浮安危，即使對曹操百萬大軍以及偏居江夏的劉備也有著非常重要的影響。
在江夏城內，此事也數度被議論到，而每次，孔明總是不以為然淡淡地論說道：「吳遠曹近，故而說到底，我等三分天下的大願，必須聯合東吳以抗擊曹操方能實現。必須使孫、曹互相爭戰，削弱其勢力，我們才可以安邦定國，不斷壯大自己，才談得上實現真正的宏圖大願啊。」
「可是，如何才得如願以償哩？」
這可不是劉備一個人的疑慮，劉備以下眾將無不心存懷疑。
對此，孔明的說法卻是：
「請各位拭目以待，幾日之內必有東吳使者前來。那時，亮願隻身孤帆下東吳，憑我三寸不爛之舌，定使孫權與曹操開戰，並且江夏各路勢力不加入任何一方，只待分出勝負之後方才決定長遠的萬全之策。——所謂要戰必得打必勝之戰，此乃三歲小兒也熟知的兵法之基本哪。」
聽了孔明這番話，眾人仍是無法釋懷，反而愈加不安起來。
「孔明莫非指望會出現什麼奇蹟才如此寬心的吧？」
至少，孔明曖昧的語氣不能不讓人產生這樣的猜測。
誰也不曾料到，奇蹟果然在數日之後出現了。
江岸的守備兵往城中來報稱：「東吳重臣魯肅的船靠岸了，說是奉命代表吳主孫權吊劉表之喪，特意路經此地。」
「為何軍師幾日前便料到會有這樣的事情？」
見眾人好生疑問，孔明於是答道：「東吳雖強盛，但是面對號稱常勝軍的百萬曹兵大舉南下，也不由他不膽戰心驚，加之東吳素以富強著稱，可惜實戰經驗甚少，對境外兵備之事也陌然不知。所以，我料他必會派使者前來說服我家主公，好在背後制衡曹操。」
說到這裡，孔明又轉身問劉琦，東吳孫策死時荊州有無派使者前往弔唁，劉琦答稱沒有。孔明便笑著解釋：「各位請看，東吳與荊州是歷代的仇人，如今究竟然不顧前嫌派出使者，僅此一點足以看出，他並不是為了弔唁，無非是前來探聽虛實的密使。」
不一會兒，魯肅被引至迎賓閣。他先是按照外交使者的禮儀，向劉琦表