曹操的百萬軍隊現在已經開到了河南的宛城（南陽），並且徵用附近各縣的糧食和軍需品，逐漸把重點轉移到即將開始的交戰上。
這時，從荊州方面派來的降使宋忠等一行人來到曹軍的營地。
宋忠在宛城拜見了曹操，向他呈上了乞降書。
曹操看了之後大為滿足，不由得笑道：「看來輔助劉琮的賢臣還真不少哪。」
於是，他重賞了降使，並道：「封劉琮為忠烈侯，保證劉琮長期為荊州的太守。另外，不久我軍將進入荊州，屆時由劉琮率臣下出城迎接我曹操。我會見劉琮時，還會和他進一步坦誠交談。」
宋忠拜領了曹操賞賜的衣服鞍馬後，順利地回荊州復命去了。
途中，當他們在渡船碼頭上船準備過江時，忽見一隊人馬急馳而來。
「什麼人？停一下！」
宋忠定睛一看，騎在馬上的大將正是在這一帶防守的關羽。
「糟了！」
宋忠心裡暗暗叫苦，但要逃也來不及了。
於是他只得老老實實地回答了關羽提出的問題。
「什麼？你說帶了乞降書去曹操的陣營，現在才回來？」
關羽初次聽到這個消息，不由得大吃一驚。又道：「這件事非同小可，我不能充耳不聞地就把你放走了。」
關羽說完，也不再多問，就帶著宋忠趕回新野。
新野方面第一次知道荊州投降的事實，所以極為震驚。
特別是劉玄德，他聽了消息後只說了一句，「這到底是怎麼回事呀？」就抽泣著，昏了過去。
一向容易激動的張飛則大聲嚷道：「先砍下宋忠首級血祭，然後立刻發兵攻取荊州。要不幹脆悄悄地把送給曹操的乞降信毀了，讓它無效。」
張飛到處叫喊著，試圖鼓動眾人與他一起干。
宋忠也自知沒有活路，只是提心弔膽地看著新野方面的悲憤情景。劉玄德對宋忠說道：「事到如今就是殺了你也無濟於事，你還是趕快逃走吧。」
劉玄德不但原諒了宋忠，還把他送到城外放了。
這時，荊州的幕僚伊籍正好來新野拜訪。
放走宋忠後，劉玄德和孔明正召集將臣召開評議會。劉玄德見伊籍也不是外人，就邀請他參加會議，並對日常有失問候表示歉意。
伊籍對蔡夫人、蔡瑁撇開劉琦自立劉琮為國主的行為非常痛恨，他是抱著一腔的憤懣來向劉玄德傾訴的。
「懷著這樣憤怒的也不光是你一個人。」劉玄德安慰著伊籍，又道，「而且還有很多讓你憂心的事呢。不光是你所知道的那件事，現在又發生了一件讓你痛心不已的大事。」
「您說什麼？還有比這更讓我痛心的大事嗎？」
「太守已經病亡了。他的墳土還未乾，就有人要把這荊州的九郡偷偷地獻給曹操，並已經派人向曹操奉呈了乞降書。」
「啊？這是真的嗎？」
「絕無虛言。」
「如果是真的，那你為何不立即以向故太守弔喪為名趕赴襄陽，把幼主劉琮騙到新野後趁機奪取政權，再把蔡夫人等奸黨閥族一網打盡呢？」
連平時一向溫厚的伊籍聽到了這個消息也大驚失色，忍不住對劉玄德嚴厲地責問道。
孔明也一起勸道：「我也同意伊籍的建議，今天正是主公做出決斷的時候了。」
但是劉玄德聽了起先只是垂淚不語，過了半晌才回答道：「不行，不行。劉表臨終時曾對我說他為孤子的將來而擔心，拜託我他死後要扶助孤子。現在想起劉表的遺言，我更不能違背他的囑託。」
孔明不滿地咂了咂嘴，說道：「如果現在不取荊州，還在猶豫不決，那麼主公是否打算待曹操前來進攻時眼睜睜看著他們把荊州拱手相讓？」
孔明的語氣也比較激烈。他提出這樣的質問，幾乎懷疑劉玄德是否還有戰意。
「萬不得已的話……」
劉玄德一人自語著，他似乎在苦思冥想著對策。
過了半天，他終於下定決心，「實在不行，就捨棄新野，暫避樊城。」
這時，探馬又趕回城內緊急來報：「曹操百萬大軍的前鋒已迫近博望坡一帶。」
伊籍聽後倉皇地回去了。新野城內頓時籠罩著非同尋常的臨戰氣氛。
「不管怎麼說，有我孔明在，大家盡可放心。」
孔明一邊安慰著劉玄德，一邊向諸位大將發布了作戰的指令。
「首先，作為防戰的第一步，是在城下的四門高掛布告牌。布告牌要醒目地寫清楚全城的百姓商人，男女老幼，包括領下的人員都要跟隨領主外出避難。延滯遲行者必然會被曹操的軍隊殺害。」
孔明依照安排的順序又道：「孫乾在西河的岸邊調集船隻，方便避難的百姓渡河。糜竺引導百姓們向樊城出發。關羽率千餘騎兵埋伏在白河上游，並用土囊堵住河水。」
說到此，孔明掃視一下諸位大將的表情，稍許停頓了一會兒，他凝視著關羽的臉，又補充道：「明天半夜三更時分，當聽到白河的下游傳來馬嘶人叫的嘈雜聲音，就可以斷定是曹軍發生了潰亂，所以在上游的關羽部隊應立即動手拆除土囊壘成的河堰，讓上游的激流一下子沖向下游。同時，張飛率千餘騎兵在白河的渡口埋伏，和關羽的部隊一起猛烈地直搗曹操的中軍。」
孔明的目光從關羽移向張飛。此時張飛兩眼放光，對著孔明不住地點頭。
「趙雲！」
孔明直呼其名。
趙雲從諸將的隊列中應答著，挺身向前跨出一步。
「我交給你三千兵馬。」孔明嚴肅地說道，「你要充分準備乾燥的柴、蘆、茅等燃燒材料，裡面還要放入硫磺、煙硝等物，全部堆積在新野的城樓上。我預測過明日的氣象，估計在明天傍晚時分會起大風。得勝的曹軍必然會隨著大風很輕易地進入城中。那時你就兵分三路，從西門、北門、南門三處投射火箭油礫，並用鐵炮轟擊，使城頭燃起熊熊大火，然後一起沖入沒有士兵的東門，城內的曹軍士兵必然會驚慌失措地朝東門逃跑。到時你們盡可以在混亂中大量地殲滅敵人。如果看到大事已畢，立刻引兵後撤，到白河渡口和關羽、張飛的部隊會合，接著，急行軍趕到樊城。」
孔明下達了大致安排的命令。受命的諸位大將踴躍地得令而去，最後還剩下糜芳、劉封等將領。
「你們二位將來拿這個行事！」
孔明特意招呼二人來到他的身邊。他把紅旗交給糜芳，把藍旗交給劉封，又向他們密授了計策。二將也很快各自帶著千餘騎兵，朝著離新野三十里地的鵲尾坡方向急馳而去。
曹操將其總大本營設在宛城，綜觀全局形勢。以曹仁、曹洪為大將的前鋒部隊第一軍十萬人，再加上許褚的三千精兵在那天已衝殺到了新野的郊外。
中午時分，曹軍的前鋒部隊暫且在那兒小憩。曹仁和曹洪叫來當地的嚮導，問道：「從這兒到新野還有幾里路？」
嚮導回答：「還有三十多里。」
「這兒叫什麼地名？」
「鵲尾坡。」
在此期間，數十騎前去偵察的偵察兵回來報告：「從這兒再行走一段路，就有一座大山。我們在那兒發現了沿著山峰布陣的敵軍。他們一看見我們，就在一邊的山上揮舞著藍旗，另一邊的山上揮舞著紅旗，形成互相呼應之勢。看來敵軍已有了充分的準備，但我們無論怎樣都無法探查到那兒究竟有多少兵力。」
許褚並不完全接受偵察兵的報告，他稱必須自己親眼所見才能相信。於是他率領三千兵馬孤軍深入。許褚的軍隊很快就到了那座大山的前面，只見群峰蒼翠，到處是巨岩重疊的山體和山脊，地形十分複雜，根本無法輕易地看清敵軍的態勢。但是沒過多久，許褚突然看到一座山峰上正移動著紅色的旌旗。
「啊，就是它！」
許褚凝視著紅旗，但緊接著他又看到後面的山頂上頻繁地出現揮舞著的藍旗，似乎在和前面山上的紅旗交換著聯絡信號。許褚一時感到十分困惑。
此處山勢崔嵬，氣象森森，加之靜默的敵陣深不可測。許褚心想從外觀上確實無法探明敵軍的實力，於是他對自己的部下令道：「絕不能輕易出戰！」
許褚要求部下加強戒備，原地待命。自己單人匹馬地趕回去向曹仁彙報，接受他的指令。
曹仁對此僅僅付之一笑：「今天的進擊中，此次只是個序幕戰。誰都會謹慎行事。儘管如此，你為何不像往常那樣，卻變得這樣猶豫不決呢？兵法中講虛實。剛才聽你說起紅旗藍旗的事，其實是敵人故意顯示給你看的。他們打著不同顏色的旌旗就是想迷惑我們。你為何會躊躇不前呢？」
許褚再次從鵲尾坡回到前線。他下令繼續前進，但始終沒有看見一個敵軍。
「現在出現？還是將會出現？」
許褚帶領著士兵們一邊警戒著防備敵人的伏兵，一邊一步一步