「我這兒已有一計。」孔明生怕別人聽見，對劉玄德悄悄地耳語道，「荊州劉表病重，最近從其容態上來看已經到了垂危的地步。這也許是上蒼對你的眷顧。如果能巧借荊州，則能謀得萬全之策。一旦得手，不但地勢廣闊，險隘陡峭，而且還能得到充分的軍需財源。」
劉玄德搖頭道：「這恐怕不是良計。我有今日，也是劉表的恩賜。如果乘恩人之危，趁機奪走他的領地，我於心何忍？」
「現在主公必須放棄這種短見的想法，應為大義的生存著想。如果我們現在不取荊州，今後一定後悔莫及。」
「不過，我們這樣做，於情於義都有虧欠。」
「如果主公總是這麼說，那麼一旦曹操的大軍來襲，我們該怎麼對付呢？」
「我無論遭受怎樣的災禍，也不願背上『忘恩之徒』的罵名。」
「啊，主公真不愧是個仁君！」
從此以後，孔明對此三緘其口，再也不提使劉玄德為難的說辭和諫言。
夏侯惇遭受了前所未有的大敗仗，隻身逃回許都。他親自面縛（像罪人那樣遮住眼睛，帶有等死的意味）請罪，誠惶誠恐地跪在丞相府的階下。夏侯惇的這副模樣，表明自己沒有顏面再見丞相。
曹操出來坐在座椅上，看著夏侯惇的模樣露出一絲苦笑。「鬆綁。」他說著，抬起下顎示意左右為夏侯惇鬆綁，並讓其從階下起身上堂說話。
夏侯惇拜伏在廳堂上，有問必答地向曹操彙報了此次討伐失敗的情況。他痛心疾首地說道：「我最大的失策是沒有察覺敵人的火攻之計，率軍越過博望坡，過度深入到溪林，從而中了敵人的奸計，失去丞相交給我的眾多將士，真是罪該萬死。」
曹操責問道：「你幼小就學習兵法，迄今為止也久經沙場，竟然不知狹道之中必用火攻的道理，你能指揮軍隊打仗嗎？」
「我今天也不想再作更多的解釋了。于禁醒悟到了這一點，特地趕去提醒我，但那時已經後悔來不及了。」
「于禁有大將軍的才識。你本不是普通的凡將，今後有機會一定要雪今日之恥！」
曹操只是嚴厲地批評了夏侯惇，卻沒有怪罪他。
那年七月下旬，曹操決定率領八十萬大軍南下。他將先鋒分為四個軍團，中軍配備五個部門，還有後續部隊、游擊部隊、輜重部隊等等，以空前的巨大編製組建了南下討伐大軍，並且命令大軍第二天離開許都出發。中大夫孔融於前日特意向曹操諫言：「當年北方征討時都沒有動用這樣龐大的軍隊，如果要進行全國動員規模的大決戰恐怕又會引起類似洛陽、長安的慘禍。到時將有大量的兵員損傷，百姓深受其苦，也許天下都將會嗟怨丞相。因為劉玄德是漢室的宗親，根本不會背叛朝廷。再則東吳的孫權也沒有任何不義之舉，況且其勢力橫跨江南六郡，擁有長江的要害之地，丞相再怎麼用兵也……」
「住口！在我大軍出發之時竟敢口吐狂言。」曹操怒不可遏，「再說，立斬無赦！」
在曹操的呵斥之下，孔融只得怏怏地退下。他走出丞相府大門，慨然嘆道：「以不仁討伐仁義，豈有不敗之理？！啊……」
孔融嘆息著回家去了。
不料他的話語被站在附近的一個馬廄小僕聽入耳中，他立刻告訴了他的主人。男主人恰巧是平時和孔融關係不睦的郄慮，他馬上就去面見曹操，添油加醋地狂進孔融的讒言。
抓住微末的事情無限誇大，然後利用主位者的自豪感和弱點對症下藥地煽風點火，這就是進讒者通用的手段。
平心而論，曹操絕不是個只愛聽好話，偏信小人如簧巧舌的昏庸主公。但是，任何人一旦有了在如此龐大的組織層面上君臨一切的王者心理，他當初在立志時代所具有的克己和反省精神就會漸趨淡薄。如果他身上那些人類共有的平庸心理不加以抑制，反而會比普通人表現得更為露骨。
無能的小人擅長於職業性地賣弄他們的甜言蜜語和佞智。在曹操的周圍，固然有像荀彧那樣經常向他苦諫、力圖彌補他弱點的忠良之臣，但與之相反的佞臣也不在少數。
「孔融好像對丞相心存怨恨。昨天晚上他離開丞相府時，一個人自言自語地說『以不仁討伐仁義，豈有不敗之理』。他是罵著回家的，反觀他平時的言行，也有不少狂悖之論。」
進讒者通過搖唇鼓舌，把平時蓄積在心中的對孔融不利的材料羅列而出。
「……記不得是什麼時候，好像在丞相發布禁酒令之際，孔融嘲笑說，天上有酒旗之星，地上有酒郡。如果人間沒有了喜泉，世人哪會有歡笑聲？如果讓百姓禁酒，現在也可以禁止婚姻了。孔融當時說了許多這樣的荒唐話。」
「……」
「還有，孔融很久以前就和在朝廷御宴上裸身辱罵丞相的禰衡——就是那個奇舌腐儒——有著親密的私交。聽說是孔融暗中指使禰衡在朝堂上胡作非為的。」
「……」
「不，還有很多這方面的事例，並不僅僅是這些。他和荊州的劉表很久以前就有了書信來往，而且還聽說他和劉玄德關係特別密切。如果要查證我說的是否正確，我想只要突然去搜查他的宅邸，一定會發現更多意外的證據。明天丞相就要率領大軍向荊州進發了，所以懇請丞相在出發之前務必查清此事。」
「……」
郄慮喋喋不休地講了很長時間，曹操聽著始終一言不發，臉上露出非常厭惡的神情。他聽完了郄慮的告發後，突然不耐煩地說道：「你真是啰唆，到那邊去吧！」
曹操抬起下顎，示意家臣像趕蒼蠅般地把郄慮從自己的面前趕走。本以為曹操看穿了進讒者的陰暗心理，其實並非如此，或者說完全與之相反。
趕走郄慮後，曹操立刻叫來了廷尉。
「趕快去孔融家搜查！」
曹操對廷尉嚴厲地命令道，接著又提出了搜查的具體要求。
廷尉立刻帶著一隊武士和捕吏突然搜查了孔融的宅邸。孔融未作任何反抗就被捕了。
一個傳話的僮僕急忙奔入內院，哭著向孔融的兩個兒子報信道：「不好了，老主人被廷尉抓捕，押送到市內去了！」
此時，孔融的兩個兒子正在下圍棋，他們聽了這個凶信後，絲毫沒有驚慌，只是平靜地說道：「覆巢之下，安得完卵？」
說罷繼續二手、三手地下著圍棋。
當然，沒過多久，孔融的兩個兒子也被闖進來的捕吏和武士們抓捕，兄弟倆都死於劊子手的屠刀之下。
一把大火燒毀了孔融的宅邸，父子三人都被梟首示眾。荀彧事後才知道此事，他痛苦地嘆息道：「真是上蒼無眼。」
他沒有像往常那樣去向曹操進諫言，一則事情已經過去，再諫言也來不及了，二則此時的沉默不語本身也是一種諫言。
曹操親率大軍從許都南下。
在頻頻告急的傳騎聲里，荊州的劉表已處於久卧病榻不能起身的垂危狀態。
「你和我是漢室的同宗，就如親生的兄弟……」
劉表把劉玄德緊急召到自己的病室里，他急促地喘著氣，斷斷續續地說著：「我死之後，就把荊州讓給你。看誰敢責怪你，看誰敢說你奪取荊州？啊，為了不讓別人怪罪你，我已經寫好了遺言。」
劉玄德還是一再推辭道：「難得您一番好意。但您自己有兒子，為何要我來繼承您的領地呢？」
「不，我那孤子的將來只有拜託你我才放心。請扶助我那不成器的兒子，由你來繼承荊州的主位吧。」
劉表懇切的拜託等同於他的遺言，但劉玄德說什麼也不肯接受。
孔明知道這件事後，對劉玄德痛切地嘆道：「主公如此忠厚老實，反而會給荊州帶來大禍。」
其後，劉表的病情日漸危重。當他聽到曹操帶百萬大軍從許都出發消息後，嚇得魂飛魄散。他留下遺言說，後事由劉玄德負責料理，並在遺言中著重強調：「如果你不答應繼位，就立嫡子劉琦為荊州之主。」
蔡夫人對劉表的遺言大為不滿，心中日益惶恐不安。她偷偷地召集其兄蔡瑁和心腹張允，日夜秘密地商議如何排擠劉琦，立劉琮為君。
這時，毫不知情的劉表長子劉琦聽到父親病危的消息後，突然從遙遠的任地江夏趕回荊州。
他到旅舍也不休息，立即進城去探望父親。
誰知城門緊閉，守城門的士兵就是不讓他進城。
「我是為了看望父親才從遙遠的江夏趕來的劉琦，請快開門讓我進去。」
少頃，從城門內傳來蔡瑁的聲音：「你接受父親的命令去江夏守衛國境，為何突然離開江夏要地，擅自回到荊州？你這種行為是不允許的。你到底得到誰的同意回來的？難道忘了軍務的重任嗎？即使你是嫡子也不能讓你進城。還是趕快回去吧，回去吧！」
「聽聲音像是蔡舅父吧？我大老遠趕到這兒，不讓我進門實在太無情了，我會馬上回江夏的，就讓我見父親一