當時，曹操正在大規模地進行職制改革，其目的是為了保持清新的政風，不斷地任用提拔有能力的人才，努力強化閣僚的體制。
他宣稱：「如果有事，隨時出動。」也就是時刻保持著所謂的臨戰態勢。
那時，毛玠被任命為東曹掾，崔琰被任命為西曹掾。尤其被評為優秀人才的是主簿司馬朗的弟弟司馬懿，他出生於河內溫，字仲達，被任命為文學掾。
司馬仲達精通文教和官吏的選拔，在文官中被公認為是個才幹超群的「能吏」，但在軍政方面還沒顯露出他的才略。
當時把持軍務的依然是夏侯惇、曹仁、曹洪等人。
一天，曹操召開軍事會議，討論南方的形勢。
夏侯惇在會上建議道：「現在劉玄德佔據新野，拜孔明為軍師，頻繁地調練兵馬。如果現在對其棄之不顧，將來必成心腹大患。所以我認為處理南方軍事的順序應該是先去除新野劉玄德這塊絆腳石，然後再謀求實施下一個大計。」
諸位大將中雖然也有人面露反對之色，但曹操還是立即表態道：「這事就這樣定了。」他當場決定首先討伐劉玄德，並作了具體的軍事安排，即拜夏侯惇為全軍的都督，于禁、李典為副將。組建十萬兵馬的軍團選擇吉日，率軍向新野進發。
會議期間，荀彧曾兩次在曹操面前發表不同的看法：「聽說孔明不是普通的軍師，如果各位討伐劉玄德時過於輕敵，即使勝了也獲利甚少，而一旦失敗，則中央的威嚴何在？我們將失去太多的東西，所以在這方面必須多加考慮。不知各位以為如何？」
夏侯惇站在一邊訕笑道：「劉玄德、孔明等人，不論哪一個都不過是沒有固定領地的野鼠之輩。你的這種說法簡直是杞人憂天。」
「不，不，將軍，你絕不能太小看劉玄德。」
突然，旁邊有人出來附和荀彧的說法。眾人一看，原來是先前住在新野、熟知劉玄德近況的徐庶。
「噢，是徐庶嗎？」曹操好像突然發現了徐庶的存在，他急切地問道，「劉玄德的新軍師孔明是何等人物？」
「他叫諸葛亮，字孔明，道號卧龍先生。他上通天文，下悉地理民情，精研六韜，胸藏三略，神算鬼謀，真乃天下奇才，絕非世上平庸的腐儒和兵家可比。」
「那和你相比如何？」
「不能與之相比。我乃螢火之光，孔明卻是皓月之明。」
「真的嗎？」
「世人怎能及得上他？」
夏侯惇聽了極為反感，他一面怒叱徐庶言論的荒謬，一面大言不慚地說道：「孔明也畢竟是個凡人吧，人和人之間絕沒有那樣大的差別。總而言之，即使是凡人和聖人的差別，也不過相隔一張紙而已。以我夏侯惇的眼光來看，像孔明那樣的年輕人如同草芥。首先，那個黃口小兒不是沒有實戰的經驗嗎？如果在這一戰不能將他生擒，我夏侯惇寧願將自己的首級獻給丞相。」
曹操被夏侯惇的豪語所鼓舞。出陣那天，他欣然親自立馬於丞相府門口，為十萬將士送行。
另一方面，自從劉玄德把孔明迎入新野之後，在其內部開始出現了一點不太和諧的氣氛。
眾人不無妒忌地私下議論道：「讓年紀輕輕的孔明位居眾臣之首，難道要我們向他恭行師禮嗎？主公和他同時起居，親密無間，寢則同床，食則同桌，真是太過恩寵了。」
關羽和張飛的心中也甚感不快，不僅形之於色，有時甚至直接向劉玄德毫不客氣地大發牢騷。
「孔明究竟有何才能？難道大哥生來就有迷信個別人的嗜好嗎？」
「不！不！」劉玄德溫和地含笑道，「我得到孔明如同魚得水那樣，你們不要瞎猜疑了。」
張飛聽後極其不快地面露慍色。從此以後，他只要一見到孔明，就會嘲諷地叫道：「水來啦！水流過來啦！」
孔明確實就如水一般，即使身處城內也總是雅靜無聲，很難知道他究竟在還是不在。
有一次，他偶然看到劉玄德的帽冠，往日平靜的眉頭立刻皺起，不滿地問道：「這是幹什麼？」
劉玄德似乎有喜歡修飾儀容的愛好，這次他把一種珍貴的飾物戴在帽冠上，還鑲嵌上珍珠。對於孔明的責備，他慌忙解釋道：「你是說這個嗎？這是氂牛的尾巴，是襄陽的一個富豪送給我的。聽說非常珍貴，所以我特意把它戴在帽冠上看看。先生覺得奇怪嗎？」
「雖然很相配，但主公不感到悲哀嗎？」
「為何？」
「如果主公像女子那樣喜歡修飾容姿，那將意味著什麼？那是主公喪失大志的表現。」
孔明頗為正色地責問道，劉玄德聽後突然扔了那頂用氂牛尾巴裝飾的帽子，有些不快地說道：「先生怎能如此相比呢，我只不過為了暫時忘卻心中的煩憂而已。」
孔明又問：「主公和劉表相比如何？」
「我不如劉表。」
「和曹操相比如何？」
「那就差遠了。」
「既然主公也知道不如他們二人，況且我們這兒擁有的兵力只不過數千人，如果曹操明天就派兵來進攻，我們拿什麼來防守呢？」
「……我也經常為此煩憂。」
「那也不能單純地停留在煩憂上，必須找出實際的對策。」
「請先生明示有何妙計。」
「從明天開始抓緊實施吧！」
孔明事先製作了新野百姓的戶籍，招募了壯丁。因此，除了數千名守城部隊之外，他向劉玄德提出了組建農兵隊的計畫。
從第二天開始，孔明親自擔任教官，著手訓練三千餘人的農兵隊。根據實戰需要，教授隊列行走、埋伏進退以及陣法的要點，並且向他們灌輸軍人克己的精神，練習刺殺、用劍的技術等。
經過兩個月的嚴格訓練，三千名農兵已經能很好地掌握各項軍事技術，做到紀律嚴明、訓練有素，成為孔明手下一支能運用自如的強兵隊伍。
就在緊張地實施計畫的時候，果然不出孔明所料，傳來了曹操拜夏侯惇為大將，率領十萬軍隊，以討伐新野劉玄德為名，南下進軍的消息。
「曹軍有十萬大軍，我們該如何防守呢？」
劉玄德聽到消息後大為驚恐，急忙召集關羽、張飛共同商議軍情。
張飛道：「曹軍就像一大片野火，大哥只要用水去澆就可以了。」
在此危急關頭，這個魯莽的傢伙竟然還說著這種難聽的風涼話。
劉玄德深知現在不能再計較這些微不足道的對立情緒，所以他正色地勸誡二位義弟：「智謀靠孔明，勇武還是靠你們二位之力。好吧，就拜託你們了。」
張飛和關羽退下之後，劉玄德又叫來孔明，以同樣的口氣對孔明提出應急的囑託。
「主公這樣的擔心是沒有意義的。」孔明有些不滿地說道，「現在的憂患不在外部而在內部。我最擔心關羽、張飛二人不服從我的命令。因為不能執行軍令，那我們的失敗也是必然的。」
「這事確實也使我很煩惱，依先生之見，該如何是好？」
「實在對不起，請主公把自己的寶劍和印綬借給亮一用。」
「那很容易，就這樣可以了嗎？」
「請主公召集眾將聽令。」
劉玄德把自己的寶劍和印綬親自交到孔明的手中，並立刻召集諸將上堂。
孔明端坐在軍師的座位上，劉玄德斜倚著中央的床幾。孔明站起身來，嚴肅地發布了軍隊布陣的命令：「離新野城九十里之外的地方，有一個名叫博望坡的險要之處。那兒左為予山，右為安林，這就是各位的戰場。」孔明首先指著地圖說道，「關羽率一千五百名士兵在予山埋伏，待敵軍通過一半後，掩殺後衛，襲擊敵軍的輜重部隊，並放火焚燒。張飛同樣率一千五百名士兵進入安林，隱蔽在後面的山谷里。當看到南面火起，即率兵殺出，不惜一切代價阻擋敵人中軍的先鋒部隊。關平、劉封各率五百士兵準備硫磺、煙硝等易燃之物，從博望坡的兩面不斷放火燒敵。」
接著，又指著趙雲命令道：「命你擔任我軍的先鋒。」
孔明勸誡趙雲在此役中不可好勇鬥狠。他道：「要取得戰功，必須謹慎。這一次只許詐敗，不可浪勝。你的責任就是誘敵深入，不得貽誤全軍的戰機。」
此外，孔明又將所有人的分工一一安排完畢。這時，張飛似乎早有準備地趁機發難，他突然對孔明大聲嚷道：「根據軍師的指令，我們各自都有了分工。但我有一事不明，軍師將自己置於何處呢？」
「主公也率一支隊伍和先鋒趙雲形成首尾之勢，阻擋敵軍進攻的道路。」
「住口！這沒有主公的事，我是問你自己想在什麼地方和我們配合作戰。」
「我孔明就如先前所說的在此守備新野。」
張飛張開大口，不客氣地嘲笑道：「哈哈！果然如此！果然如此！我終於明白了你這傢伙的聰明才智。哈哈！各位，你