遼東、遼西也和幅員遼闊的河北一起，開始對漢王朝年年朝貢。因此，王城所在地的許都街頭更是逐年繁華興盛，已經名副其實地具備了首都的宏大規模。
在這個所謂的繁華之都，人人目空一切。無論是赤身狼狽逃回的曹仁，還是帶著少數殘兵回京的李典，都有許多不光彩的流言。
「呂曠、呂翔二位將軍沒有回來。」
「聽說都已經戰死沙場了。」
「三萬兵馬的討伐大軍為何只有幾個人逃回來？」
「這不說明我軍敗得太慘了嗎？」
「真是有辱丞相的威嚴。」
「最好將這兩個敗將斬首，懸於城門示眾！」
眾口嘲謗，猶如都市的麻雀叫個不停。
人們暗自猜測，當曹操聽到戰場的慘敗之後會是怎樣的震怒。
不久，曹仁、李典二將拜伏在丞相府的地上，向曹操詳細彙報了幾次戰鬥的失利情況。豈料曹操聽了只是付之一笑：「勝敗乃兵家常事，不要再說了。」
對於這次的戰敗責任，曹操沒有多問，也沒有給曹仁、李典二將任何處分。
只有一件事使曹操始終放心不下，他覺得在這次戰鬥中，像曹仁那樣頗懂戰術計謀的大將卻處處碰壁，他設下的計謀幾乎全被對方粉碎。顯然這隱居幕後的敵手已採取了與平時完全不同的戰略。
曹操問曹仁道：「這次戰鬥中除了原來那些始終輔佐劉玄德的幕僚之外，有沒有新來的什麼人幫他出謀劃策？你發現過這樣的跡象嗎？」
曹仁回答：「確實如此。誠如丞相所料，聽說劉玄德新近拜了一位叫單福的人為軍師，並且參加了這次戰鬥。」
「誰？單福？」
曹操歪著頭，想了想又道，「天下智者何其多也，我到現在還沒聽說過單福這個人。你們中間有誰認識這個人嗎？」
他用銳利的目光掃視著環侍左右的文武大臣，只見程昱一人呵呵地笑著。
曹操把目光落到程昱的身上：「程昱，你認識這個人嗎？」
「非常熟悉。」
「什麼緣故？」
「我們是潁上的同鄉。」
「他為人如何？」
「義膽忠心。」
「他的學問怎樣？」
「精通六韜，飽讀經書。」
「才能如何？」
「此人年輕時喜好擊劍。聽說中平末年受人之託，為其報仇殺人，受到官府的通緝，他只得故意以煤灰塗面，披頭散髮，如瘋子一般流落街頭。最後仍被官府逮捕，但他堅不吐露自己的真名實姓。官府把他綁在車上全城遊街，訊問市民中有無知其姓名者，但大家都被他的忠義所感動，結果沒有一人去官府告發。」
「嗯嗯……嗯……」
曹操入神地聽著，似乎非常感興趣。他注視著程昱快速翕動的嘴唇。程昱又道：「其後不久，平日和他私交甚篤的朋友們一天夜晚大膽劫獄，把他從監獄中救出來，並為之鬆綁，讓他遠走高飛。從此，他隱姓改名，更加刻苦地磨礪自己的意志。常常疏巾單衣，僅佩一劍，不知疲倦地周遊列國。他向高士和前輩們虛心學習，不斷提高自己的學識。聽說浪跡江湖數年之後，又拜在司馬徽的門下，和司馬徽為首的風流研學之徒均有來往。其人真實的身份應是潁上人，名徐庶，字元直。所謂的單福只不過是他為避世人耳目，臨時起的一個假名而已。」
程昱詳盡地敘述了徐庶的身世。曹操沒等程昱把話說完，就立即追根問底地問道：「如此說來，那個所謂的『單福』是徐庶的假名嗎？」
「是的。如果說起潁上的徐庶，知道的人一定很多，但說起單福恐怕無人知曉。」
「哦，這事真是越聽越有意思。那麼，你程昱的才智和他相比如何？」
「像我程昱這樣的人根本無法與他相比。」
「你不是在故意謙虛吧？」
「不，如果徐庶的才識、修養算做十分的話，我程昱的稟賦只得二分。」
「噢，你這樣推崇他，想必他是個不可多得的人才。難怪曹仁、李典會大敗而歸。……啊！……」曹操發出一聲長嘆，「可惜呀，可惜，我一直不知道有這樣的人物。他被延攬於劉玄德的帷幕之中，今後一定會立下大功的吧？」
「丞相，您這樣的慨嘆似乎還早了點。」
「那為何？」
「我想徐庶到劉玄德的身邊是最近才發生的事。」
「雖說如此，他現在不已經成為劉玄德的軍師了嗎？」
「所以，我們趁他還沒有為劉玄德立下大功的時候，就設法使其改變意向。我想這也並非極難之事。」
「哦，說說你的理由。」
「徐庶幼年喪父，老母長期住在他的弟弟徐康家裡。但是，最近他的弟弟不幸亡故，老母身邊就沒有了朝夕親密相處的孝養之人。而徐庶是個出名的孝子，自幼在鄉間便有親孝之名。現在他的心裡想必朝夕都滿懷著思念老母的一片孝心。」
「原來如此！」
「丞相最好現在派人把徐庶的老母鄭重其事地迎入京城，對其親切地勸諭，然後以其老母的名義叫他歸來，我想孝順的徐庶一定會日夜兼程地趕到京城來的。」
「嗯，你這個主意太妙了，馬上給他老母寫信吧。」
沒過幾天，徐庶的母親被迎入京城，使者鄭重地把她引進丞相府，由曹操決定進一步的安排。
乍一看，徐庶的老母平凡、樸素，只不過是個普通的鄉下婆子。她身材矮小，又因為生了幾個兒子且上了年紀的緣故，整個腰背都佝僂著，更顯得顫顫巍巍。她睜著一對山鳩般的眼睛，顯露出羞於見人的眼神。當她在使者的陪同下惶恐地登上丞相府的貴賓閣，置身於四壁壯觀絢爛的環境中時，早已是頭昏眼花不知身在何處，臉上盡顯出不知所措的迷茫神色。
不久，曹操帶著群臣走進貴賓閣，他就像見到自己的母親那樣謙恭拜見了徐庶的老母。
「伯母大人，聽說您的兒子徐元直現在改名為單福，投靠了新野的劉玄德。只可惜一個天下奇才，為何要和一個沒有自己的領地、到處漂泊的賊黨攪在一起呢？」
曹操特意用通俗的語言，委婉地提出了心中的疑問。
徐庶的老母沉默著，不知如何回答。她依然睜著那對山鳩般的小眼睛，不知所措地看著曹操的臉色。
有效果了。
曹操仔細地觀察著徐母的表情，感到心中有底了。於是他用更親切的語調說道：「伯母大人，您想想看我說得對嗎？像徐庶這樣的人才為何要投靠劉玄德呢？我想伯母您也不會同意的。……而且劉玄德是個叛臣，他逃脫不了朝廷對他征伐的命運。」
「……」
「如果您老人家同意他去的話，豈不是有意把自己的掌上明珠丟到泥淖中去了？」
「……」
「伯母大人，您看怎麼樣？請您給徐庶寫一封信好嗎？我真是為您的兒子埋沒自己的天才而感到惋惜。如果您把自己的兒子叫到我這兒來，一切都好辦了。他要想當大將的話，我曹操一定奏聞天子，授予他榮耀的官職，還在京城內賜他一座宏偉的庭園和美麗的豪宅，會有許多使喚的僕人來服侍您和您的兒子。」
這時，徐母終於開始翕動嘴唇，好像有話要說。
曹操趕緊打住話頭，體貼地看著徐母。
「丞相大人，我這個老婆子就像您看到的那樣，是個地地道道的鄉下人。世上的事情我都不懂，只是從那些砍柴的樵夫和耕田的老漢口中聽到了劉玄德大人的傳聞。」
「哦，說什麼呢？」
「他們說劉皇叔是為民而生的當世英雄，是真正的仁君。」
「哈哈！」曹操故意高聲笑道，「鄉下的黃口小兒和白髮老頭懂得什麼？劉玄德不過是出生於涿郡的一介匹夫，年輕時靠賣鞋編席糊口度日。他乘天下大亂之機糾集了一批市井無賴，打著無名的旗號興風作浪。他在外表上裝出一副正人君子的模樣，其實用心險惡，圖謀不軌，是個叛逆的壞蛋。他欺騙地方上的老百姓，是禍害百姓的流賊。」
「這就奇怪了，我老婆子聽到的百姓傳說和丞相大人說的完全不同。他們說劉玄德大人是漢景帝之後。他效仿堯舜之風，懷有禹湯之德，禮賢下士，嚴以律己，寬以待人。像他這樣的仁者不得到百姓的稱讚是沒有道理的。」
「這些都是劉玄德騙人的伎倆。他是個巧言令色的偽君子，如果您的兒子被這樣的人所騙，將留下萬世的惡名。您還是按照我剛才所說的給徐庶寫封信。伯母快快動筆吧。」
「啊？……這……」
「您還猶豫什麼？為了自己的孩子，也為了自己能有個安泰的晚年，……瞧，筆墨都在那兒，想好了，就趕快寫吧。」
「不，不。」
徐母突然極力搖著頭：「為了我的兒子，即使在這兒拼了這條老命，我這個做母親的老婆子也不能動筆。