黃昏時分，一望無際的天空逐漸由澄澈轉為晦暗。此情此景，不由得使人產生了一種「念天地之悠悠」的情懷。劉玄德一人默默地走在廣袤的原野上，只有銀色的繁星和淡淡的月影相隨。
「啊，我自己已經到了四十七歲的年齡，這身孤影單地還要無為地飄零到何時？」
劉玄德突然勒住馬，茫然地環視著曠野的氤氳。身處那條連接著過去和未來的道路，他對前途似乎感到迷茫，不禁連聲嘆息。
不經意間，他聽到了對面傳來了悠揚的竹笛聲。過了一會兒，從霧裡閃現場出一個騎在老牛背上的牧童正吹著笛子朝這兒過來。
當倆人擦肩而過時，劉玄德對牧童悠閑的生活狀態突然產生了一種難以言喻的羨慕之情。
突然，那個牧童轉過臉，冷不防對劉玄德問道：「將軍，將軍，您莫非是那個過去平定黃巾之亂，近來又住在荊州城的劉豫州大人嗎？」
劉玄德聽了，不由得驚異地瞪大了眼睛：「啊呀，你這個山野小童怎麼會知道我的名字呢？我正是劉玄德……」
「啊，我果然沒猜錯。我師父和客人聊天時會經常提起你，日子久了，我在心裡也會猜想著劉豫州到底是什麼樣的人，剛才偶然間看到您的一對比常人大而福氣的耳朵，就大吃一驚，心想那不是諢名叫『大耳朵』的劉玄德大人嗎？」
「告訴我，你的師父叫什麼？」
「他叫司馬徽，字德操，道號又稱水鏡先生。他出生於潁州，親眼見到過黃巾之亂。」
「平時和那些人交往？」
「他和襄陽的名士都有來往，其中和襄陽的龐德公和龐統等人關係特別好，他們也常來那林子里拜訪師父。」
順著牧童手指的方向，劉玄德放眼望去，問道：「我看到那樹林中有間屋子，是你師父的草堂嗎？」
「是的。」
「龐德公和龐統我都不認識。他們是怎樣的人？」
「這兩個人是叔侄關係。龐德公字山民，比師父大十歲。龐統字士元，比師父小五歲。記得有一次他倆來拜訪師父，正巧師父到後山撿了一點柴薪。他們就燒柴煎茶、溫酒，終日談及世事的盛衰，品論世上的英雄，談興甚濃，沒有一點倦意。他們都是些健談的人。」
劉玄德聽了牧童的一番介紹，頓時產生了拜訪高士的興緻。他問道：「聽你這麼一說，我也想去你師父的草堂拜訪。小童，你能為我帶路嗎？」
「那太容易了，我師父一定會歡迎你這位意想不到的貴客。」
牧童騎牛前行，為劉玄德做嚮導。大約行走了二里路，突然看到林間亮著一盞燈，並從樹林的深處顯露出那座幽雅草堂的屋頂。草堂越來越近了。聽著潺湲的流水聲，他們順著小路來到了草堂，推開柴門進入後。又聽到裡面傳來了美妙的琴聲。
牧童把牛拴入牛棚，對劉玄德說道：「大人，把您的馬也拴入牛棚好了。請跟我來。」
劉玄德謹慎地說道：「小童，見你師父之前，請向他稟報一聲。我這樣莽撞地進去不太好。」
劉玄德佇立在草堂前，正與牧童客套之時，琴聲戛然而止。少頃，只見一位老人從草堂內推門出來，責怪道：「是什麼人來這兒？我剛才彈琴，原本琴音清幽，突然音律紊亂，變為殺伐之聲。想必門外之人是從充滿血腥的戰場上下來的落敗者吧？請報上名來。」
劉玄德聽後大吃一驚，他偷偷打量著眼前的老人。此人約五十多歲，松姿鶴骨，初一見面就覺得他是一個具有清雅之風的高士。
「啊，原來您就是司馬徽，道號水鏡先生？」
劉玄德對司馬徽謙恭地稽首施禮，致歉道：「承蒙先生的小童指引，我得以拜見尊顏，心中不勝欣喜。豈知打擾了先生的清居，懇請諒宥。」
牧童在一旁插言道：「先生，這位就是您和朋友們經常提起的劉玄德大人。」
司馬徽露出異常驚訝的神色。他急忙恭恭敬敬地對劉玄德還禮，並殷勤地把劉玄德引入草堂內，賓主分席而坐。
劉玄德對今夜的奇緣感到非常高興，他對司馬徽說道：「我沒想到今晚能和先生見面，這真是太奇妙了。」又暗忖：遠避塵囂的高士居所原來是這樣的啊。
他環顧著草堂內部，對司馬徽清凈的隱居生活羨慕不已。書架上擺滿了萬卷詩書和經書，窗外遍植松竹，一方石桌上放著一張古琴，旁邊還有一盆秋蘭正吐著幽香。
司馬徽見劉玄德穿著濕漉漉的衣服，便問：「今天是否遇到無妄之災，若無不便，不妨告知一二。」
「其實我是跳入檀溪，九死一生逃出來，所以衣服全濕透了。」
「你竟敢越過檀溪，這說明一定遭到對手的追擊，情況十分危險。我聽說今日的襄陽盛會絕不是單純地為了慶祝豐收。」
「哦，原來先生也早就有所耳聞了？的確如此。」
劉玄德向司馬徽詳細訴說了今日發生之事。
司馬徽幾次點頭，顯露出難以置信的表情。
司馬徽問道：「將軍現居何官職？」
「左將軍宜城亭侯，兼豫州牧。」
「若是這樣，將軍不也是朝廷屏藩中的一位佼佼者嗎？那你現在為何要在他人區區的領地中奔命，還要受到小人們的追殺，以致身心俱疲，狼狽不堪？難道你就這樣大事無成地虛度年華？」
司馬徽痛切地說著，最後又低聲自語道：「真可惜！」
劉玄德聽了，甚覺臉面無光，他有些自嘲般地回答：「時運不濟以至於此，且事與願違……」
司馬徽搖頭笑道：「不，不，這不能歸咎於命運。好好回顧一下吧。如果容我直言不諱，我覺得關鍵是將軍的左右沒有賢人相助。」
「先生的說法使我甚感意外。我雖不是明主，但發誓與我生死與共的忠臣不乏其人。文有孫乾、糜竺、簡雍，武有關羽、張飛、趙雲，我絕不認為我這兒沒有人才。」
「將軍原來是位仁慈的主公，一聽到有人說您的家臣中沒有賢人，就立刻反駁，極力庇護自己的家臣。這從君臣之情來看固然不錯，但作為主公，僅憑這一點是遠遠不夠的。您不僅要招攬文事或武功方面有特長的人，還應該仔細觀察、推敲整個團體，看看還缺少什麼，如何彌補不足。」
說到此，司馬徽又進一步咄咄逼人地說道：「關羽、張飛、趙雲之輩都有萬夫不當之勇，但他們沒有權變之才。孫乾、糜竺、簡雍等人不過是所謂的白面書生，不是經國濟世之士。將軍擁有這樣一批人，難道就能成就霸業嗎？」
劉玄德陷入沉思之中。對於司馬徽的一番話語，他好像有點心服，又似乎不太服氣，所以一直默默不語。最後他終於抬起頭，態度誠懇地說道：「先生所言極是，但關鍵是先生說的是否過於理想化，有點脫離現實呢？我雖不才，多年來也一直禮賢下士，四處尋求隱於山野的賢人，但收效甚微。所以我認為，當今之世，要想求得如張良、蕭何、韓信那樣的曠世之才是不可能的。現在也不會有這樣的豪傑隱匿於山野之中。」
司馬徽還沒聽完就大搖其頭，說道：「不，任何時代都絕不可能沒有賢才，只怕沒有能真正起用這些賢才的慧眼。孔子不也說過『十室之邑，必有忠信之人』嗎？您怎麼能說當下如此廣大的各國領地里沒有俊傑呢？」
「我劉某愚昧無知，不具識人的慧眼，不知先生能否賜教？」
「您沒聽說過最近各地傳唱的一首童謠嗎？童謠里說『八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。』不知你對這首童謠是怎麼看的？」
「我不明白其中的含意。」
「建安八年，太守劉表的前夫人亡故。荊州的敗亡之兆由此而起，家族內部開始出現了爭亂，這就是『始欲衰』。所謂『至十三年無孑遺』，就是預言劉表的死亡，至於『到頭天命有所歸』，就是天命回歸的所在！」
司馬徽說到此處，目不轉睛地看著劉玄德的面容，又加重語氣重複道：「天命所歸，回歸何處？就是將軍您呀。您是天命選定的人物，對此難道沒有一點自覺嗎？」
劉玄德睜大眼睛，吃驚地說道：「先生不可信口而言，像我這樣的人怎能擔當如此大任？」
「非也！非也！」
司馬徽溫和地否定了劉玄德的想法：「現在天下的英才齊聚於此，襄陽的名士們也對將軍的未來抱有很大的期望，您要好好地把握這個機運，唯才是舉，打下未來大業的基礎。」
「先生說的賢才真的有嗎？請告訴我他的大名。」
「卧龍、鳳雛。若得其中一人，也許就能掌控天下。」
「卧龍？鳳雛？」劉玄德一時不得要領，不由得趨前請教。
誰知司馬徽撫掌大笑，口中只說著：「好，好！」其後便笑而不答。
劉玄德被他唐突的奇言弄得一時不知所措，後來才知道這是高士的習慣。
日常之間，不論善惡之事，司