北伐的大業終告完成，接著，秘藏於曹操心中的下一個目標自然是對南方的討伐。
不過曹操似乎很喜歡冀州城，在此逗留了很長時間。
經過一年多的大興土木，曹操命工匠在漳河畔建造了銅雀台，並以這座宏大的建築物為中心，又分別建造了名為「玉龍閣」和「金鳳閣」的兩座高閣，又在這些雕欄玉砌之間建造了七座如彩虹般的拱橋。
「等我老了之後，若有閑暇，真想住在這兒寫詩自娛。」
這是曹操對次子曹子建所發的肺腑之言。
曹操性格中的另一面是具有詩人的情懷，他雖有多個兒子，但真正能繼承這種詩心的只有次子曹子建。
因此，曹操平時特別喜愛他的次子。由於自己馬上要回許都，所以臨行前特別叮嚀曹子建道：「好好跟著兄長做事，不要讓父親平定北方的大業落空了。」於是讓次子和長子曹丕一起留在鄴城。
經過大約三年時間，完成了一切戰爭破壞與和平建設之後，曹操才帶著大軍悠然地班師回朝。
回到許都後，他首先進宮拜謁久違的天子，奏表上疏。看到朝廷安然無恙，曹操心裡也感到非常快慰。接著，他開始了大規模的論功請賞活動，又提拔重用了郭嘉之子郭奕。回到京城後，作為丞相的曹操開始了比征伐更為忙碌的政務工作。
天下到處都有食客。
主人喜好養食客，且食客並非地位卑下，反而多由名人高士占席據位。他們和主人共論天下，以期他日事業發展。這樣的風氣為當時的社會習慣使然，沒有特別的奇異之處。
但是，帶上三千兵、數十將、兩位結拜兄弟以及妻子眷族等人在失去故國之後，投奔他國尋求庇護，這真可算是「大食客」了。
現在在荊州的劉玄德就處於這樣的境遇，但是他並不像普通的食客那樣白吃白喝，也不在國內周遊行樂。
其時，江夏之地突起變亂。以張虎、陳生為首的一批暴徒大肆搶掠，濫施暴行，進而燃起了叛亂之火。劉玄德主動提出討伐賊黨，不久就平定了地方的叛亂。在此次戰鬥中，他得到了賊將張虎騎乘的一匹名駒。
劉玄德向劉表獻上張虎、陳生的首級後報告道：「如今地方的賊黨已滅，吾兄可以高枕無憂了。」
劉表聽了大喜，當即獎賞了劉玄德的戰功。但沒過幾天，他又急著來找劉玄德商議，深深地嘆息道：「這憂愁的事怎麼總是沒完沒了？」
劉表又道：「有你這樣的雄才在我荊州，我是一百個放心。只是漢中的張魯、東吳的孫權始終使我頭痛不已。特別是當下在南越邊境上，敵人越境騷擾事件接連不斷，怎樣才能根除這個心頭之患呢？」
劉玄德隨意地說道：「世上但凡有人之處，總是難以萬全無缺，吾兄若希望安泰無虞，不妨起用我的三名部下。令張飛守南越的邊境，令關羽守固子城，防備漢中之敵，令趙雲率領兵船水師，嚴密守備三江之地，不知您意下如何？他們一定會死守荊州之地，不讓敵人侵佔一寸領土。」
劉表立即同意了劉玄德的建議。若能有效地起用劉玄德手下的虎將們保衛自己的國家，這是他求之不得的好事。
當他興奮地把這事告訴大將蔡瑁後，蔡瑁只是淡淡地回答：「哦，說得有點道理。」他的臉上顯露出不太服氣的神色。
蔡瑁是劉表的夫人蔡氏的哥哥，所以他從劉表那裡出來後，徑直來到蔡氏夫人的後閣向她耳語了一番，說的當然是有關劉玄德之事。
蔡瑁對自己的妹妹——劉表的夫人蔡氏如是說道：「還是妹妹你對主公委婉地諫言為好。如果由我去說，就會把矛盾公開化。這樣粗暴的方式自然不太合適。」
蔡夫人點頭允諾了哥哥的意見。
其後，當蔡夫人和劉表獨處時，她以女性特有的細心觀察和綿里藏針的語言對劉表挑撥道：「我有幾句要緊的話要對你說。你總是用自己的善良之心，把世上的人都看得潔白無瑕，一見面就立刻深信不疑。對劉玄德這樣的人，為何也要如此親密無間呢？他以前不就是個賣草鞋的窮光蛋嗎？聽說他的義弟張飛在此之前是盤踞在汝南古城的強盜頭子。我覺得自從把這種人迎入城裡後，荊州的風氣就變壞了。聽說你的臣下都在為此感到痛心不已。」
蔡夫人無中生有地捏造各種事實，在劉表面前大肆誹謗劉玄德。
劉表雖然沒有嬌縱蔡夫人，完全聽信她的誹謗，但是，聽了她的一番話，劉表內心深處難免會有些許不安。
一天，劉表邀請劉玄德去城外的馬場閱兵，突然看到劉玄德騎著一匹毛色鮮亮的駿馬。
「這不是一匹神駿的千里馬嗎？」劉表對此讚不絕口。
劉玄德聽了立刻下馬，親自牽著馬轡走到劉表的面前，爽快地說道：「吾兄若是喜歡，就獻給你吧。」
劉表高興地接受了，並立刻換乘此馬回城。這時，在城門邊站著的下臣蒯越看到劉表的坐騎後，不由大驚失色地自語道：「啊，的盧馬！」
劉表聽了，責問道：「蒯越，你為何如此驚慌？」
蒯越慌忙拜伏在地，說出了他的理由：「我的兄長是個相馬的名家，所以他自然也教過我一些相馬的知識。比如說，四蹄皆白的馬叫四白，也稱為凶馬。但是，額上有白點的叫的盧馬，被稱為更凶的馬。聽說騎乘者必遭橫禍，自古以來就忌騎此馬，所以張虎騎了就戰死了。」
「嗯？！」
劉表露出不快的神色，徑直向內門走去。
第二天，在酒宴上，劉表一邊和劉玄德乾杯，一邊頗感歉疚地說道：「昨天無意中收了你的坐騎，心裡一直很不安，現在還是把這匹名馬還給你。我覺得與其把千里馬白白地放在我城內的馬廄里，還不如由你這樣的英雄經常愛惜它，騎著它馳騁沙場更好，這大概也是這匹駿馬的願望吧。」
劉表若無其事地這樣說著，似乎把心裡的負擔又還給了劉玄德。接著，他又說道：「你現在住在城內，不是閉居館舍就是參加城中的宴會。如果長期在寂寞無聊中打發日子，你的武藝和志向也會逐漸荒廢。在河南襄陽旁邊有個叫新野的地方，那兒武器、軍糧俱足，你帶領自己的部下去新野城，幫我鎮守那個地方如何？」
劉玄德當然不能拒絕劉表的安排，所以當即領命。數日後，他率部去了新野。
劉表親自把劉玄德一行送到城外。劉玄德在荊州城下和劉表告別後率部剛行了數里路，一名高士突然攔在他的馬前，長揖相告：「先前蒯越在城內對劉表說的盧是凶馬，騎乘的主人會遭橫禍，您還是趕快換騎其他的馬吧。」
劉玄德定睛一看，來人是劉表的幕僚，名伊籍，字機伯。
於是，他立即下馬對伊籍謝道：「非常感謝先生的好意提醒。請不必為我擔心，所謂生死有命，富貴在天。區區一匹馬怎麼會左右我的性命呢？」
劉玄德爽朗地笑著和伊籍握手道別，繼續率部朝新野方向賓士而去。
新野是當地的一座郊野小城。
在河南祥和的春色中，劉玄德來到新野後就有了一件大喜事。他的正室甘夫人產下了一個男嬰。
聽說在甘夫人分娩的那天早晨，一隻仙鶴飛到縣衙的屋頂，啼鳴了四十餘聲後向西天飛去。
此外，又聽說妊娠中的甘夫人因夢見自己吞入北斗星，所以給男嬰起了個「阿斗」的乳名，也就是劉禪劉阿斗。
時建安十二年春天。
恰巧在此前後，曹操正從冀州向遼西遠征，許都城內兵力空虛。劉玄德獲知這一消息後，屢次向劉表諫言：「現在正是志得天下的時候。」
但劉表總是婉拒道：「不行啊，我自己能保住荊州九郡，做到國榮家富就心滿意足了，哪敢奢望取得天下呢？」
劉玄德對此極為失望，心想：「難道此人的內心只憂一己之私而未有謀天下的大志嗎？」
這時，他突然想起劉表曾經告之的家庭問題。
劉表現有兩個兒子。長子劉琦是前妻陳夫人所生，次子劉琮是蔡夫人的愛子。
長子劉琦有賢才之質，但性格柔弱。劉表曾想立次子劉琮為後嗣，但又怕廢長立幼後會引起國內動亂，造成朝野議論蜂起，於是只好打消此念。但若不得已按禮數立長廢幼，又懼於蔡夫人及蔡瑁隱然已成的勢力。他們常從背後挑撥、干擾，使劉表困苦不堪。
劉玄德經常到荊州向劉表談論天下大事，但劉表往往置若罔聞，他滿腦子想的都是兒女紛爭的家務事，劉玄德由此暗中瞧不起他。有一次，劉表舉辦宴會。酒至半酣之際，劉玄德起身如廁，回來入席後好半天意興闌珊地默默不語。劉表見此情狀，納悶地問道：「怎麼啦，吃得不舒服嗎？我說的話你不感興趣嗎？」
劉玄德搖頭道：「不，不，吾兄賜宴我卻愁顏以對，實在是對不起。其實，我剛才如廁時，無意間發現自己的髀肉肥大，不由得大吃一驚，這也許是我已經習慣了長時間錦衣玉食的緣故吧。我過去經常騎