如今，曹操的勢力猶如旭日東升，蒸蒸日上。北至號稱北狄的匈奴，東與名為夷狄的熱河及山東方面相鄰，完全佔領了先前袁紹統治下的全部領土。
曹操頒布了一系列具有他個人風格的新政和法令，將那些沉積已久的陳舊政風一掃而光。通過新政的實施，從文化、產業到社會的各個方面，都令人感到煥然一新。
儘管如此，曹操卻從不自滿。他的心胸如大地般寬廣，誰都無法知曉其野心究竟有多大。
曹操道：「聽說袁熙、袁尚兩兄弟現在在遼西的烏丸（今河北北部、遼寧西部、內蒙古一部分），如果置之不理，將會後患無窮。如果我們不能同時平定遼西、遼東，冀北和冀東地區也不能長治久安。」
曹操按其雄心壯志，命令大軍準備第二次出征。但是曹洪等許多大將卻對曹操的計畫持有異議。他們認為這兒已經是遠征之地，如果遠征復遠征，這樣毫無節制地向稱霸天下的目標邁進，萬一遙遠的許都發生了突發事變該怎麼辦？此外，荊州的劉表、劉玄德之輩時刻窺伺著許都的動向，萬一舉兵乘虛而入又該怎麼辦？
這確實令人憂心！
但是，在眾多的反對聲中，只有郭嘉一人支持曹操的宏圖大略。他道：「這次遠征確實有點冒險，但千里遠征、成就霸業，機會只有一次。我們既然離開京城遠征至此，那麼一千里遠征和兩千里遠征就沒有很大的差別。如果聽任袁紹的兩個兒子在外流浪，得以喘息，那他們必然會在各地發起連年的叛亂。」
經過共同商議，曹操最後決定再次遠征。
由於遼西、遼東都是夷狄之地，此次遠征對曹軍來說並無經驗。因此，軍隊的裝備和糧草的補給都要儘可能地確保萬無一失。同時，還編製了由幾千輛戰車和軍糧車組成的龐大的輜重隊。
除此之外，此次遠征的純戰鬥部隊總兵力達幾十萬人，其中包括騎兵、步兵、戰車隊，以及弩弓隊、輕弓隊、鐵槍隊，還有挑著工具的工兵隊等，聲勢浩大，甚是壯觀。
一天，大軍行進到龐龍寨。
這兒已經接近夷狄之境，山川的景象也為之一變。每日狂風勁吹，煙塵滾滾，龐大的軍旅就像千萬隻螞蟻在黃沙漠漠的天地之間蜿蜒前行。
不久，大軍來到了易州。這時，曹操卻為一件意想不到的事情憂心忡忡——忠誠地輔佐他、經常鼓勵他的郭嘉因水土不服而突然病倒了。即使坐著轎子也難以堅持每日行軍的顛簸。
於是，郭嘉強忍著高燒的痛苦，對曹操獻計道：「現在大軍行進的速度似乎太慢。像這樣的遠征即使成功也須耗費時日，加之敵軍的防守力量也很強。與其這樣費時費力，倒不如丞相您率領精猛騎兵，以通常行軍三倍的速度出其不意地進攻夷狄。其餘的部隊則和我一起留在這兒休整，等待著你們勝利歸來。」
曹操採納了郭嘉的計策，對原先的大軍重新改編，只率領號稱「雷霆隊」的騎兵和戰車大部隊迅猛地侵入遼西境內。
擔任大軍嚮導的原是袁紹的部下，名叫田疇。
遼西境內泥濘難行，處處是泥河、湖沼、斷崖，險徑布滿大地，如果沒有田疇的嚮導，光是不明地理這一因素，也許就會使曹軍身陷其中，進退不得。
在田疇的指引下，大軍終於順利地到達了夷狄大將蹋頓駐紮的柳城（屬遼寧）附近。
時為建安十一年七月。
攻下了柳城以西的白狼山後，曹操佇立山頭，俯瞰著敵陣。他感嘆地說道：「夷族的軍隊人數不少，但是多而無用。夷族終究是夷族，布陣簡直是不懂兵法的兒戲，看來一戰就能被打敗。」
於是，曹操令張遼為先鋒，又令于禁、許褚、徐晃分率部隊從三路攻破城外敵軍的各個營壘，最後斬殺了夷將蹋頓，在七天之內佔領了柳城。
袁熙和袁尚原本躲在幕後督戰，但很快又失去了立足之地，只得倉皇地帶著幾千名士兵逃往遼東去了。
其餘的夷兵全部投降曹操。曹操獎賞了有功的田疇，封他為柳亭侯，但是田疇卻執意不肯接受。他道：「我以前效命於袁紹，雖然苟活於世，卻為追擊舊主遺子的曹軍帶路。如果因此而領受爵祿，實在有悖情義。」
「你的苦衷也不無道理。」
曹操思考良久，另封田疇為議郎，囑其鎮守柳城。
曹操的軍隊紀律嚴明，又有著先進的文化和有效的施政方針，明顯地感化了當地的邊民。附近郡縣的夷族也都紛紛帶著貢品，在柳城市內成群結隊地向曹操表示恭順之意。其中有一豪族向曹操進獻了一萬匹駿馬，曹操的軍力因此而變得更為強大。
雖然前線進展順利，但曹操時刻難忘留在易州的愛臣郭嘉，對他的病情惡化感到寢食難安。
「他的病情總不見好轉，聽說已快不行了。」
曹操的佐吏從易州傳來的消息中得知郭嘉的病情後，憂心忡忡地向曹操作了彙報。曹操立即命令道：「這兒就交給田疇，我們馬上回去！」
時值隆冬，部隊的行軍極為困難。有時候行軍二百餘里找不到一滴水，必須掘地三十丈才能見到水。沿途草木不生，不得不殺馬為食，病員的人數不斷增加。
大軍終於回到了易州。曹操首先對當時諫言勿入夷境遠征的大將們表示感謝，他道：「多謝你們給我提出的寶貴意見。」
他分別恩賞了這些大將，又道：「幸虧我獲得了勝利，平安地回來了，出現這樣的奇蹟完全是上蒼的護祐。這次我們收穫很少，卻遇到了很大的危險。今後我有什麼不是之處，請各位直言相諫，我一定洗耳恭聽。」
接著，他又去探望卧病在床的郭嘉。郭嘉見到平安歸來的曹操後，終於安心地閉上了眼睛。
「我的霸業尚未完成，年輕的郭嘉難得和我甘苦與共地走到今天，可惜他竟然英年早逝，他是諸將中最年輕的一位。」
曹操像失去親人一般淚流滿面，失聲痛哭。軍葬的鉦角齊鳴，郭嘉的葬禮連續進行了三天，連冬日天空中的雲朵也為之悲泣。
葬禮一結束，始終在郭嘉病床邊服侍的僕人悄悄地把一封書簡呈獻給曹操。他道：「這是主人留下的遺書。主人自知死期已至，所以親筆寫下遺書，囑咐我在他死後將這封遺書呈送給主公，並說如果按照遺書中寫的計謀執行，定能平定遼東之地。」
曹操看後把郭嘉的遺書放在額上，頻頻叩拜。
數天後，諸位大將早早地就如何對付遼東之事議論紛紛。
袁熙、袁尚兄弟倆已逃到遼東，投奔了太守公孫康，這樣就留下了禍亂的苗子。
「不去管它也沒關係，我估計不用多久，公孫康就會主動把袁氏兩兄弟的首級送到我這兒來。」
在眾人的議論聲中，唯有曹操顯得出奇的平靜。
逃亡復逃亡，已無立身之地的袁氏兄弟不得已逃往遼東投奔公孫康。
「是扶持他們，還是應該殺了他們？」公孫康陷入了兩難的選擇。
有族人提出不同意見，認為不應該扶持他們。
他們道：「袁氏兄弟的父親袁紹在世時，經常圖謀攻打我們遼東。可是，他的陰謀還沒得逞，自己反而敗亡了。因此，我們對袁氏只有怨恨，沒有恩情可言。」
也有人說得更為極端：「古語說，鳩佔鵲巢。鳩先向鵲借巢，然後鳩在不知不覺之間把鵲趕走，把鵲巢佔為己有。如果我們現在收留了袁氏兄弟，日後他們想起亡父袁紹的遺志，就會變成鳩。倒不如現在乾脆把他們的首級送給曹操。這樣曹操就失去了進攻遼東的口實，我們遼東照樣可以過安泰的日子。不僅如此，我們主公反而還會受到曹操的尊重。」
公孫康同意了族人們的意見，終於下定決心。
於是，他一面派人去打探曹操的動靜，待探明曹軍目前沒有進攻的跡象後，開始對袁氏兄弟下手。
公孫康派人去城下袁氏兄弟的軍營，把他們請進城來共赴酒宴。
袁熙和袁尚經過商議後認為：「大概是請我們去共商出兵的事吧？不管怎麼說，公孫康現在正受到曹操進攻的威脅，所以他一定是想請我們助一臂之力。」
兄弟倆邊走邊談，毫無防備地走進城裡。誰知當他們被引進樓閣的一個小房間時，不由得被眼前的景象驚呆了。在這寒冷的冬天，房間里竟然沒有暖爐，而且坐榻上沒有褥墊。兄弟倆綳著臉，傲慢地問道：「我們的座位在哪兒？」
公孫康大笑道：「從今天開始，你們兩個人的首級就要遠赴萬里去旅行了，還需要什麼溫暖的坐席嗎？」
說著，他立刻回過頭朝幕帳後面看了一眼。
十餘名武士看到公孫康發出的信號後，一起衝出幕帳，把兄弟二人一把揪住，從左右兩邊用短劍刺入他們的脾腹。接著，袁氏兄弟被武士們殘酷地砍下了首級。
布陣在易州的曹軍依然按兵不動。夏侯惇、張遼等大將在此期間不斷地向曹操諫言：「如果丞相沒有進攻遼東之意，不如趕快凱旋如何？這樣長