冬季的十月寒風陣陣。
「曹軍來啦！曹軍來啦！」呼喊聲如西風掃落葉般從西平方向傳來。
袁尚聞訊後大驚，他突然下令撤除平原的防線，率領全軍倉皇退回冀州城。
袁譚見狀後立刻率軍出城，緊隨其後追擊袁尚軍隊。一路上，他說服了擔任袁尚部隊殿軍的呂曠、呂翔兩位大將歸順自己。接著，他們一起作為投降者去覲見曹操。
「你的武勇沒有辱沒你父親的名聲。」
曹操寬容地接納了袁譚，並對他的優點大加讚賞，還把自己的女兒下嫁給袁譚。
曹操的女兒長期嬌養在京城的深閨，年約十五六歲。袁譚能娶到這樣如花似玉的美麗女子，當然是大喜過望。
但是，郭圖卻總是為將來憂心忡忡。一天，他對袁譚提醒道：「聽說曹操將呂曠、呂翔二人都封為列侯，給予特別的優待。我猜想這是曹操故意在籠絡河北諸將的人心。此外，他把自己的愛女下嫁於你，我看也是別有用心的。他真正的目的是滅了袁尚之後企圖吞併冀北全境。所以，你要對呂曠、呂翔二人暗授機宜，提醒他們保持警惕，情況一旦有變也好作為內應。」
「你說得很對。但是，現在曹操去了黎陽，呂曠和呂翔也跟隨而去，我有什麼好辦法與他們聯繫呢？」
「主公可任命呂氏二人為將軍，鐫刻兩顆將軍之印後派人給他們送去即可。」袁譚深以為然，趕緊命印匠刻制了兩顆將軍的金印。
天真爛漫的新婚妻子看到袁譚手中的兩顆金印，好奇地問道：「你手裡拿著什麼東西？」
「這個嘛，」袁譚一邊把玩著手中的金印，一邊轉過臉對著妻子笑道，「這個是要派使者去軍中送給你父親的禮物。」
「如果你有翡翠和白玉的話，能不能給我做幾顆錦帶上的玉珠？」
「如果我們回到冀州城裡，這樣的東西堆積如山，要多少有多少。」
「不過，那是袁尚的冀州城呀。」
「你說什麼？冀州城是我的，是父親留給我的遺產，只是被我那個不講理的弟弟奪走了。現在你父親也許正在幫我奪回來呢。」
不久，將軍的金印送到了在黎陽的呂曠、呂翔兄弟的手中。
這時，呂氏兄弟都已對曹操心悅誠服，所以接到金印後立刻向曹操報告：「這是袁譚送給我們的金印。」
曹操嘲笑道：「既然是他送給你們的禮物，你們就默默地接受好了。其實我早就看透了袁譚的心事，他是要你們等到時機到來，作為他的內應加害我曹操。哈哈，看看這個目光短淺的傢伙在幹些什麼蠢事。」
從那時開始，曹操暗暗下定了除掉袁譚的決心。
整個冬季沒有發生戰爭，平安無事地過去了。
在此期間，曹操動員了幾萬名民夫，加緊開鑿把淇水引入白溝的運河。
第二年，也就是建安九年，春天。
運河開通後，大量運載軍糧的船隻順流而下。
乘著運糧船從許都趕來的許攸見了曹操後，以責備的口氣質問道：「丞相為何按兵不動？難道坐等著天雷把袁譚和袁尚劈死嗎？」
「哈哈，你真會挖苦人，走著瞧吧！」
袁尚仍駐守在冀州城。
輔佐他的審配正在不斷地暗中觀察著曹軍的動靜。提到曹軍修成了連通淇水和白溝的運河時，他說：「曹操的野心很大，開通運河之後，他一定會在近期發起吞併冀州全境的大行動。」
接著，審配又根據自己的觀察向袁尚獻上一計：首先，將作戰的檄文發至武安的尹楷，令他在毛城集中兵馬，囤積軍糧。其次，拜沮授之子沮鵠為大將，在邯鄲之野大規模地布陣。另一方面，審配留守冀州城，袁尚自己為先鋒，率領主力精銳部隊突然圍攻平原的袁譚。
不久，曹操接到袁譚派飛騎送來的求救信後，對許攸會心地笑道：「我不是對你說過走著瞧嗎？哈哈，這一天終於等到了。」
「曹洪，趕快去攻打冀州城！」
曹操一聲令下，急派曹洪率一支軍隊圍攻冀州城，他自己則親自率領主力部隊攻打毛城，斬殺了敵方的大將尹楷。
「降者免死！無論何方之敵，只要今天真心來降，不究昨日之罪！」
曹操的一聲勸降令，使敵方敗逃的士兵們有了再生的機會，於是曹軍獲得了大量的俘虜，勢力越來越大。
接著，曹軍在邯鄲與河北軍又展開了激烈的大戰，沮鵠的陣地也終於土崩瓦解。
「向冀州城進軍！向冀州城進軍！」
聲勢浩大的曹軍如洪流般與先前在此圍困冀州城的曹洪軍隊相會合，形成了規模更大的攻城部隊。
總攻開始了。攻防士兵們的鮮血染紅了城牆，燃燒的松明火把雨點般投向城頭，攻城部隊金鼓齊鳴，殺聲震天，雖然連續七晝夜不停地猛攻，冀州城還是未能攻陷。曹軍決定挖掘地道攻城，就在眼看就要攻破一座城門的時候，誰知此計早在袁軍的預料之中，結果一千八百名曹軍士兵慘遭活埋。
「啊，審配真不愧是當代的名將！」
儘管冀州城久攻不下，曹操還是對敵軍的防戰術讚嘆不已。
所謂平時為良臣，亂世為棟樑，具有雄才大略者，也許就是像審配這樣的人。不過，審配又遇到了一個新的難題，袁尚和他的部隊在遙遠的前線遭到失敗，而退路又被曹軍截斷，怎樣才能把袁尚和他的部隊毫無損傷地迎入城內呢？審配正為此煞費苦心。
袁尚的軍隊目前暫駐陽平，等待著冀州城派兵來打通道路。
主簿李孚向審配提出解決方案。他道：「如果讓城外的我軍士兵進入城內，他們立刻就會把城內的軍糧消耗殆盡。而現在城內卻有幾萬名毫無用處的普通百姓。如果將之趕到城外，讓他們立刻向曹操投降，我們守城的士兵也馬上緊隨其後出城，到那時，我們立刻點燃城內事先準備好的堆積如山的柴薪，用巨大的火柱向駐在陽平的袁尚和他的軍隊發出信號。通過裡應外合，就能殺開一條血路，順利地把他們迎入城內。」
「你說得有道理，現在也只能採用這條計策了。」
審配首肯了李孚的建議，並立刻著手準備工作。待一切就緒後，他就下令打開城門，把成千上萬的普通百姓趕出城外。
那些扯著白布，舉著白旗，手牽手地互相攙扶著的百姓們像潮水一般湧出城外。緊接著，百姓們大聲地喊著「曹丞相，曹丞相，我們投降來了！」像雪崩似的沖向曹軍的陣地。
曹操見此情狀，命令後陣開啟一條通路讓百姓進入。他命令道：「在我站立的大地上，絕不能讓一人餓死！」結果收留了全部的出城百姓。
於是，曹軍陣地的許多地方支起了大鍋，煮粥賑災。大群的饑民像餓鬼似的圍住大鍋，哪怕身邊箭矢飛鳴，哪怕前方激戰正酣，誰也不肯離開大鍋半步。
曹操早已識破審配的計謀，當數萬名饑民被趕出城門時，他立刻在各處暗設伏兵。緊跟著饑民蜂擁而出的守城部隊剛一出城就遭到曹軍的夾擊而被全殲。
當城頭作為信號的烽火染紅天際時，衝出城門的士兵已變成了填埋溝壕的死屍，僥倖的生還者也都狼狽地逃回城內。
「抓住現在大好時機，乘勝追擊！」
曹操指揮著軍隊，和敵軍的逃兵一起衝進了城內。此刻，從城內飛來如雨的箭矢。曹操的頭盔頂部中了兩箭，人也從馬上摔落下來，但他立刻翻身上馬，依然毫無懼色地站在將士們的前面。
儘管形勢危急，但審配卻毫不慌張，依然揮動手中的令旗，沉著地指揮作戰。因此，雖然外城被攻陷了，但內城仍然固若金湯。
曹操不由得驚嘆道：「我從沒見過如此難攻之城。」
「轉向！」
曹操大聲命令道。他向來十分擅長隨機應變，這次轉向就是要避免不撞南牆不回頭的愚蠢行為。
一夜之間，曹操指揮大軍徹底掉轉進攻方向，開始向駐守在滏水境內陽平城的袁尚發起攻擊。
曹操首先派出善辯之士利誘袁尚的兩位先鋒馬延和張顗投奔曹營。由於兩名大將臨陣倒戈，致使袁尚兵敗而逃。袁尚的部隊一直逃到濫口，正當他準備在此要害之處布陣時，突然遭到曹軍四面的火攻，袁尚走投無路，終於向曹操伏地投降。
曹操佯作爽快地寬恕了他，並道：「明天再面談吧。」
他下令解除了袁尚全軍的武裝，將全體受降人員軟禁在一個地方。當晚，曹操指使張遼、徐晃二將準備暗殺袁尚。
袁尚在這間不容髮的危急時刻僥倖脫身，狼狽地朝著中山方向狂逃。為了逃命，他甚至把自己的印綬和旗幟都丟棄在路上，以致成為曹操將士的笑柄。
解決了袁尚的問題之後，曹操又指揮大軍再度進攻冀州城。這次曹操採取了新的戰術，他引來距內城四十里的漳河之水，對城內進行水攻。
同時，曹操指使曾為袁譚信使的辛毗用槍尖挑著袁尚丟棄的衣服