袁紹在八百騎兵的掩護下，歷盡千辛萬苦終於逃到了黎陽。
由於己方的聯絡網已經中斷，今後該向西還是向東，一時迷失了方向。
袁紹在黎山的山腳下一覺睡到天明。當他醒來時，突然聽到了男女老幼悲泣哀號的聲音。
他再次傾耳諦聽外面的哭聲，發現有子女為戰死的父親而哭，弟弟為失去哥哥而哭，妻子為陣亡的丈夫而哭，他們都一邊呼喚著自己親人的名字，一邊慟哭不已。
這時，旗下的一名士兵前來對袁紹稟報：「逢紀、義渠兩位大將集合了四方將士，現已來到這兒。」
袁紹若有所悟地聯想道：「果然如此。剛才那些哭叫聲是不是看到我軍敗退的士兵後才發出來的？或許其中還有我軍的家屬吧！」
由於逢紀、義渠二將率兵相隨，袁紹才有了復生的感覺，於是他率眾返回冀州。但是，一路上不論是通過村莊還是城鎮，凡是有人的地方，他不斷聽到老百姓的哀號和仇恨的聲音：「如果能聽取田豐的諫言，就不會發生這樣悲慘的災難。」
老百姓的怨憤也在情理之中。在這次官渡大戰中，袁紹的河北軍號稱有七十五萬，而今雖有逢紀、義渠等將相隨，但四下環顧，所剩之兵已寥寥無幾，陪伴在袁紹身邊的，只是破旗悲風，還有百姓的怨嘆與哀號。
「田豐……啊，他說得對。可惜我當時沒有聽取他的諫言，這實在是我的過錯。現在還有何面目與他相見呢？」
袁紹為此深感後悔。
逢紀平時和田豐關係不好，當他聽說袁紹為當時不聽田豐的諫言而後悔的消息後，害怕一到冀州，袁紹就會重新重用田豐，於是不惜編造謊言對袁紹進讒言道：「我聽從城內出來迎接我們的老百姓傳言，身在監獄的田豐，聽到我軍大敗的消息後，拍手大笑，他自吹說：『這不是我早就預見到的事嗎？』」
袁紹又被逢紀的讒言所蒙蔽，心中再次憎恨田豐，暗暗發誓一回到冀州就立刻將其處斬。
關在冀州監獄裡的田豐聽到官渡大敗的消息後，一直沉吟不語，連飯也不吃。
敬佩田豐學識為人的獄卒偷偷地來到獄窗邊勸慰道：「正是因為這次大敗，袁大將軍也一定十分清楚先生的忠諫，等他回來後必定會感謝你，而且以後想必會重用您的吧？」
田豐搖頭道：「不。你說的只是通常的見識，而主公不會這樣做。一個經常聽取忠臣之言不信奸臣讒言的主公是不會遭到如此慘敗的。所以我田豐的死期也可能快到了。」
「不可能，怎麼會有這樣的事呢？」獄卒不以為然地說道。
但是，田豐的預言很快就得到了驗證。袁紹一回到冀州，當天就派使者來到監獄，對田豐說道：「主公賜劍於罪人！」說罷便催著田豐拔劍自裁。獄卒對田豐的先見之明感到十分驚訝，同時又為他的死而深感悲痛，所以特地備了告別的酒肴，供他臨終前最後一次享用。
田丰神情自若地走出牢房，他坐在草席上喝了一杯酒後，慨然說道：「大丈夫生於天地之間，不識其主而事之，只能怪自己愚昧不明。既然死期已至，坦然受之，無須贅言。」
說著，拔劍引頸自戮。浸潤著田豐殷紅鮮血的大地更加晦暗，冀州上空的星星則妖異地發出紅光。冀州的百姓們聞訊後無不淚流滿面，悲痛欲絕。
袁紹回到冀州後，整天把自己關在城內的殿閣里，在憂鬱和煩惱中打發著日子。國運的衰退已明顯可見，原本強大的國家深陷由盛轉衰的泥潭。
對外戰爭所受的創傷雖然很大，但內政的憂患更加深刻。
「趁你身體健旺之時，請儘快確定繼承人吧。如果能早日確定繼承人，那麼河北諸州也能儘快形成一體，一定能順利地推進你制定的方針。」
袁紹的夫人劉氏一直催促他趕快立嗣，其實她是想把自己親生的第三子袁尚立為統治河北諸州的袁紹後嗣。
「我累了，身心俱疲。我會在近期決定立嗣問題的。」
袁紹經常從劉氏口中聽到此事，所以頭腦中也把袁尚列為立嗣的第一人選。
不過事情並非如此簡單。袁紹深知，自己的大兒子袁譚長據青州，二兒子袁熙鎮守幽州，如果越過兩位兄長，直接立袁尚為後嗣，將會出現怎樣的局面！
袁紹對此深感困惑。他心中只中意長期待在自己身邊、深受寵愛的袁尚，這本是再清楚不過的，但他還是舉棋不定，左右為難。
為了慎重起見，他決定先徵求重臣們的意見。
逢紀和審配二人想擁立袁尚，而郭圖和辛評也許是正統派，他們似乎更想擁立長子袁譚。袁紹心中明白這兩派的意見很難調和，但如果自己親自出馬，向他們透露自己的心愿，那麼也許這些人會一致擁立袁尚。
有鑒於此，一天，袁紹特意召集四位大將在翠眉廟商議立嗣之事。
袁紹道：「現在，我也老了，決定將幾個兒子分開，讓他們各自鎮守適合自己的州郡。但是，以立嗣而言，我認為三子袁尚素質最佳，所以我考慮在近期立袁尚為河北的新主，不知各位意下如何？」
袁紹以徵求意見為名，暗中挑明了自己的心愿。
但是，郭圖卻並不理會，反而搶在眾人之前，狂言直諫道：「我認為主公的說法並不妥當。自古以來，廢兄立弟，宗室就會不得安寧。若一意孤行，那麼立刻就會在河北全境引起混亂，百姓們的生活也無法安寧，其中的利弊得失應是洞若觀火，無須再議。再說，曹操對於我們的侵略戰爭並未停息……所以我認為當前的要務是專心致志地鞏固國防，至於立嗣之事，當可暫緩。」
自從失去了沮授和田豐等忠良之臣以來，這樣痛切的話語已經很少聽到了，袁紹的心中也時常為此感到痛悔不已。所以，當他聽到郭圖的狂言直諫後，雖然面露不悅的神色，嘴裡還是放緩口氣說道：「是這樣的嗎？……嗯……嗯。」他似乎也想再次反省，重新加以考慮。
又過了幾天，袁紹在并州的外甥高幹聽到河北軍在官渡大敗的消息後，率軍五萬進城而來，袁紹的長子袁譚也從青州率領五萬騎兵聞訊趕來，他的次子袁熙則緊隨其後率領著六萬大軍來到冀州城外，安營駐紮。
一時各路大軍雲集，冀州城內外處處飄揚著河北軍的旗幟，曾經一度情緒低落的袁紹也受到了極大的鼓舞。他似乎又感到放心了，並且充滿自信地說道：「無論在什麼場合，最堅強的仍然是我的孩子和至親。既然我又得到了這麼多精兵強將，經過長途征戰，人困馬疲的曹軍又算得了什麼呢？」
另一方面，袁紹又彙集了從各處發來的關於曹軍動向的情報，經過仔細分析，發現曹軍並沒有急於深入敵後。他們在取得官渡大捷之後，全軍暫且聚集在黃河一線，估計是準備慢慢地擴充軍備和休整兵馬。
一天，突然有幾十位當地的父老結伴來到曹操的陣營前。他們有的滿頭白髮，有的蓄著山羊鬍須，有的拄著拐杖，還有的鶴髮童顏，宛如仙翁，他們互相攙扶著，對陣營前的衛兵說道：「我們是來向丞相祝賀的。」
聽到衛兵的稟報後，曹操立刻出來相迎，並一起同席敘話。
曹操問道：「諸位老人有多大年紀了？」
一人說一百零四歲，一人說一百零二歲，年齡最小的也有八九十歲。
「啊。你們都如此高壽，真是可喜可賀呀。」曹操高興地說道，並下令給老人們送上酒食，賜予絹帛。
接著，他又說道：「我關心老人，也尊敬老人。為何呢？在這艱難的世道中能活到你們這樣的高齡，僅這一點不就很了不起嘛。只要頑強地生活下去，就值得我們充分地尊敬。那些做壞事的人是不可能安享高壽的。所以說，高齡者必定是心地善良的人。」
老人們聽了曹操的一席話後，無不喜笑顏開。一個自稱百歲的老翁恭敬地答道：「五十年前，還是桓帝朝的時候，有個來自遼東、名叫殷馗的預言者來到我們村莊。他說，最近在西北的上空能看到一顆黃色的星星，它是五十年後有位稀世英傑暫住你們村莊的預兆。後來，我們村莊在袁紹的統治之下，飽受惡政之苦，正當我們絕望了，以為這樣的苦日子還將長久持續下去的時候，沒想到在今年殷馗的預言實現了。今年正巧就是殷馗預言後的第五十個年頭，所以我們都歡天喜地一起來祝賀丞相。」
說罷，老人們向曹操獻上帶來的豬、雞等土產，真誠地表達了百姓們簞食壺漿以迎王師的心意。於是，老人們在熱烈的氣氛中心滿意足地回去了。
沒過多久，曹操向全軍頒布了新的法令：
破壞農家耕地者，斬！
偷盜農家一犬一雞者，斬！
調戲當地婦女者，斬！
亂酒、縱火者，斬！
愛護老幼、布施仁德者，重賞！
「善政來了！」
「太平盛世到了！」
當地的百姓們自然喜出望外，紛紛歌頌曹操的德政。因此，曹操的軍隊以後不僅再也不缺