袁紹的使者率領著蜿蜿前行的數百輛馬車，馱運著曹操發送的大量兵糧軍需品，渡過黃河，走向遙遠的河北平原，順利地滿載而歸。
不久，使者把曹操的回信交到袁紹手裡。
空手得到如此巨量的軍用物資，袁紹欣喜不已。而且曹操的回信里還這樣寫的：
「首先，恭祝閣下戰無不勝，事業騰達！
「頃聞閣下此次準備征伐北平，我對此壯舉深為感佩，謹以滿腔熱忱，衷心祈願此役必勝。
「閣下所需馬匹、糧食等各種軍需品我已傾力從後方相助，因河南方面已無後顧之憂。閣下討伐北平的公孫瓚，實為萬民安居樂業之義戰，所以萬禱閣下迅速建立鎮護國家的不朽之功。另有一事不得不向閣下說明：鄙人負有守護許都之責，因事務繁忙及維護秩序之用，需配備大量軍力，故特以致歉，無法借調閣下所需的兵員。
「隨信奉告：據敕令，天子頒旨敕封閣下為大將軍、太尉，統領冀、青、幽、並四州。請接受天子浩蕩皇恩。」
袁紹看完信後，不由得讚歎道：「沒想到曹操的回信會寫得這樣謙卑。這種文辭，這樣的處置方法，可以說是面面俱到、盡善盡美了。想不到他是個誠實的人。」
袁紹完全放心了。於是他開始了向北平大舉進攻的軍事行動，沒多久就放鬆了對西南方面的警戒之心。
夜晚，由貂蟬陪侍，溺於歌舞酒宴。白天，只與陳大夫父子親近，把他們當做最貼近的心腹，任何事都與之商量。
這便是呂布的近況。
呂布的下臣陳宮為此暗自擔憂。一天，他不知趣地向呂布諫言：
「我認為主公信任陳珪父子並非不可，但凡機密大事都與他們商量是否妥當？請主公三思。他們父子倆對主公巧言令色，阿諛奉承，那種獻媚討好的態度，不就像個馬屁精嗎？」
「陳宮，你是說我呂布愚蠢是不是？」
「我沒有那種意思。」
「那你為何對我進讒言，要斥退賢士呢？」
「您認為他們父子倆是真的賢士嗎？」
「至少，對我呂布而言，他們是不可替代的良臣。」
「啊……」
「你為何要發出啊的聲音？看到別人受寵就妒忌，正是你這種人，才想讓我接受這種諂佞的誹謗。」
「我什麼也不想說了。」
陳宮怏怏地退出，心想自己一腔忠誠，反被主公罵為諂佞之臣，真是天理何在？
「不如就此閉門不出。」
陳宮這樣想著，不久便在家閉門獨居，不願跨入徐州城一步。
在家閉居時，陳宮聽說北方的公孫瓚和袁紹之間發生了戰爭。不知為何，他總覺得四周的形勢發生了令人不安的變化。
陳宮無奈地對自己說道：「還是去外面打獵散散心，這樣也可消除煩惱，培養心中的浩然之氣。」
於是他帶著一個小童，來到秋天的山野里打獵。
這時陳宮偶然看到一個形跡可疑的男子。那人一身旅人裝束，他一見陳宮就慌慌張張地逃跑了。
「那個人是誰？」
待那人走後，陳宮歪著頭思索著。不知想到了什麼，他突然彎弓搭箭，直向那個可疑的男子射去。
陳宮射得很准，一下子射中了那名男子的腿腳。小童像獵犬一般飛也似的朝那名男子衝去。陳宮也扔下弓箭，跟在小童後面向前奔跑。
那名男子雖然極力抵抗，最後還是被抓捕了。
經過嚴厲的拷問，陳宮最終探明那人是一名信使，懷揣著小沛城劉玄德的回信，正準備返回許都。
「你說你帶著曹操的密信，把它交到了劉玄德手中，是嗎？」
「是的。」
「那麼，你現在帶著劉玄德寫給曹操的回信嘍？」
「不，前面已有人騎著驛馬把信帶走了。我沒有帶信。」
「你胡說！」
「我沒有說謊。」
「你肯定嗎？」
陳宮拔出利劍，那個旅人裝束的男子嚇得跳了起來。
只見劍光一閃，隨即噴射出一團鮮紅的血霧，地上留下了一具身首分離的變形屍體。
「小童，你去檢查一下那具屍體。」
少頃，小童回覆道：「主人……我拆開他的袍襟，發現裡面有一物。」
「呵呵，那是劉玄德的回信。」
陳宮仔細地看了書信，對小童厲聲說道：「這事不準外傳。我這就去徐州，你帶著弓箭先回去吧。」
小童應諾著回家，陳宮立即趕去徐州。
陳宮見了呂布後，向他詳細稟報了事情的經過，並拿出劉玄德寫給曹操的回信讓他看。
呂布看了書信，不由得毛髮倒豎，極為震怒：「好你個匹夫劉玄德，竟敢與曹操暗通合謀，妄圖滅我呂布。」
於是他立即授予陳宮、臧霸兩位大將兵權，命令道：「此去一舉踏平小沛城，生擒劉玄德！」
陳宮是個謀士，他深知小沛雖然看起來是個小城，但是不施計謀難以破城。
於是他主動與在附近泰山落草的強盜們聯絡，對盜首孫觀、吳敦、昌豨、尹禮等人挑唆道：「山東的州軍腐敗無能，現在可以隨便攻打。」
於是，在強盜們的配合下，陳宮派宋憲、魏續二將最先領兵攻佔汝穎地區，扼住了小沛的後方，然後再率主力從徐州出發正面迫近小沛，從三方面封鎖小沛。
劉玄德聞報後大驚：「看來帶著我回信返回的信使在半路上被捕了，他向呂布泄露了曹操的意圖。」
先前，曹操的信使帶來了曹操給劉玄德的密信。信中說討伐呂布的機會現在不能錯過。當下北方的袁紹和北平的公孫瓚戰事正酣，已無暇顧及黃河以南地區。呂布和袁術之間也沒有親密交往，如果曹、劉兩家聯合行動，呂布就會陷於孤立境地，成事豈不易如反掌？
總之，曹操來信的目的是催促劉玄德加快對呂布的戰備進程，劉玄德毅然回覆曹操，答應協助行動。
——呂布見信後勃然大怒也就毫不奇怪了。
「關羽守西門，張飛鎮東門，孫乾管北門，我負責南門的防守。」
倉促之間，劉玄德暫且作了如上的軍事部署。
不管怎樣，當下正處於緊急狀態。城內人聲鼎沸般地騷動起來。
就在這混亂的時候，關羽和張飛兩人卻在西門下為了一件事情發生了爭吵。
他倆為何爭吵呢？
倆人的焦點似乎集中在剛才發生的一次戰鬥。由於兩個結義兄弟的性格和認識上的差異，最後發生了爭吵。那些好事的士兵們放棄了守備的職責，圍在關羽、張飛的周圍看熱鬧，他們聽到了兄弟倆的如下爭論：
張飛責問道：「你為何停止追擊敵將？如果見到敵人的勇將不去追擊，那這個仗就不要打了。」
關羽對義弟解釋道：「張遼這個人雖是敵將，但他武藝高強，而且識禮知恥，有歸順的表現——所以我想放他一條生路。難道對這樣的敵將不能寬容一點嗎？」
兩人爭論不休越吵越凶。
劉玄德聽說此事後非常不快：「現在這種時候，為了什麼事這樣爭吵不休？」
「關羽，我們倆誰對誰錯一起到大哥面前說個明白。」
張飛拉著關羽來到劉玄德面前，繼續不服地爭論著。
劉玄德聽完雙方爭辯的內容後終於了解了此事的緣由。
那天一早發生了一場戰鬥。
呂布方面的大將張遼率軍趕到關羽把守的西門。
關羽站在城頭上，以洪亮的聲音像談家常似的說道：「來將是張遼嗎？你雖為敵將，但有軍人之風。如你這等人物竟然將粗暴淺薄的呂布奉為主公，打的都是些無名之戰和反叛之戰，讓人不得不懷疑你究竟是軍人還是強盜。我同情你的境遇，替你感到可惜。作為一名武將，應該嚮往的是生為正義而戰，死為報效朝廷。可惜，你沒有精忠報國的志向。」
聽了關羽的一番話後，率軍猛攻的張遼似乎有所覺悟，他突然掉轉馬頭，領兵沖向張飛把關的東門，擺出了進攻的姿態。
這時，關羽立刻騎馬趕到張飛處。「不要出去和張遼交戰」，關羽極力勸說道，「張遼是一個令人可惜的漢子，他有加入正義軍隊的意願，也有知恥的良心。」
張飛不同意關羽的說法：「你來這兒幹嗎？我不需要你多餘地指手畫腳。」
於是兩人就發生了口角。
隨著時間的推移，也許張遼對毫無反應的東門突然起了疑心，不久便引軍撤退了。
「沒有和張遼廝殺，我深感可惜，這都是關羽干擾我的結果。大哥，你說關羽這樣做對嗎？」
張飛又像往常那樣，死纏亂打地向劉玄德訴說關羽的不是。
劉玄德聽了也一時難以明斷是非，他不論雙方對錯地調和道：「不管是對是錯，不管是抓到了還是逃走了，張遼都不過