建安三年。新年。
曹操已有四十幾歲了，他威容、人品兼備，霸氣和激情也與日俱增，具有溫文爾雅的貴人風度。他喜歡閑暇時一人看書、作詩，終日不出那個名叫春蘭之室的書齋。有時他還以慈父的面目出現，充滿慈愛地和年幼的兒女們玩著各種遊戲。他聲威顯赫，又身居丞相高位，且已功成名就。但他現在的所為又使人不禁為之生疑：他的頭腦里是否已經忘掉了弓馬劍槍之事？
正月，他上朝覲見天子，祝賀新年後躊躇滿志地說道：「今年我們還必須進行西征。」
南面的淮南，經過去年一年的討伐，袁術只能偏安一隅苟延殘喘。
說起西面，他當下立刻想起最近在南陽至荊州之間蠢蠢欲動的張綉。
果然，這年的初夏四月，丞相府發出了西征的命令。一夜之間，大軍開始了向西方討伐的軍事行動。
西征的目標非常明確：討伐張綉！
大軍士氣高昂，軍紀嚴明。
天子坐著鑾駕，親自把曹操送到許都城外門的大路上。
時值初夏，麥子已經成熟，大軍從許都郊外穿過鄉間小道時，許多在麥田裡勞作的百姓嚇得爭相逃命，躲藏起來。
曹操見此情景，立刻下令：「快去把庄頭和村老叫來！」
少頃，曹操對那些戰戰兢兢的村長和百姓說道：「在你們流盡血汗，難得喜獲麥子豐收的時節，我們出動兵馬遠征。這雖是既定的國策，也實在是不得已的舉動。請各位不要擔心，經過這兒的只限於我手下諸大將的部隊。我已下達軍令，絕不容許軍隊的人馬踐踏麥田。另外，如果各個村子發現有掠奪百姓財物的士兵，哪怕是寸金之物，也請馬上向我們告發，我手下的大將一定會立刻把那個違紀的士兵斬首。」
百姓們聽了曹操這席話後，無不歡欣鼓舞。大家一傳十，十傳百地互傳喜訊，紛紛趕到田頭，甚至連老人和婦女也出來站在麥田四周，放心地歡送著過往的大軍。
大軍嚴格地執行曹操制定的軍紀。當兵馬通過麥田中間的狹小通道時，士兵們一手勒緊韁繩，一手分開麥穗小心地走著。
沒想到意外的事情還是發生了。
曹操的坐騎不知什麼原因，偶然聽到野鴿子的叫聲後受了驚嚇，突然狂跳不已，一下子衝進麥田，踐踏了不少麥子。
曹操似乎想起了什麼，立刻發出命令：「全軍停止前進！」
接著，他對負責執行紀律的行軍主簿說道：「剛才我在無意間觸犯了自己親自下達的法令。我作為大軍的統帥，現在已經喪失了統帥的資格。不管怎麼說，律人先律己，正人先正己，這樣才能使部下信服。我是自己害了自己。為了嚴明軍法，我明白自己該做什麼。諸位，你們不要為我的死感到悲傷，為了天下的百姓，你們須進一步遵紀守法，要一心一意地報效朝廷。」
曹操說完拔出劍來，眼看著就要自裁。
「丞相，您千萬不可如此！」
眾將士們看到眼前的情景一時愕然無語。曹操的左右慌忙勸阻了他。
其中一人說道：「請您等一下，《春秋》上說，『法不加於尊』，丞相是大軍的統帥，丞相的生死就是全軍的生死。如果您愛護我們，請務必不要自害。」
「嗯，是嗎？春秋時期也有這樣的古例嗎？要不我就割下父母賜予的頭髮，權當斬首之刑，作為我伏法的證據。」
曹操說著用手抓住自己的頭髮，另一隻手拿起短劍，從髮根割下頭髮，把它交給了主簿。
秋霜嚴烈！
士兵耳聞目睹此情此景無不悚然，並以此警戒自己。
行軍自五月至六月。六月恰逢大暑之時。
特別是大軍翻越河南的伏牛山脈時山路極其難行。
大軍過後的地方，汗水濡濕了地面。山上的草木都蒙上了厚厚的塵土，山道上的紅色沙石猶如被大火燒過一般。山上見不到一滴水，許多士兵昏倒在地。
「我真想喝水。」
「水沒有了嗎？」
昏倒的傷兵這樣呻吟著。
正在行軍的士兵也顯露出對水的渴求。
面對這樣的情況，曹操騎在馬上，突然用馬鞭指著前方大聲叫道：「快到了！翻過這座山，就有一片梅林。早去的人可以在樹林的樹蔭下休息一會兒，還可以盡情地吃青梅。那兒青梅多極了，只要敲敲青梅樹，青梅就會落得滿地都是，准讓你們吃個夠。」
那些渴得奄奄一息的士兵們聽了曹操的話後，齊呼：「我們要吃青梅。」
「讓我們加把勁兒，快快趕到梅林去！」將士們叫喊著，陡然增添了行軍的意志和勇氣。
就這樣，在無意識之中，士兵們想像著青梅的酸味，不由得口中生津，從而忘記了乾渴。史稱：望梅止渴。
曹操善於把日常閑暇時看書獲得的知識隨機發揮應用，後世的兵法家將此作為曹操兵法之一加以研究，認為這是曹操在酷暑之下，為解除士兵行軍口渴的焦慮而想出的妙計。
南陽宛城的守軍很快看到了曹軍翻越伏牛山時揚起的煙塵。
張綉聽說曹軍到來的消息後，十分驚慌。
「請務必做我的後援。」
他派快騎向荊州的劉表送去請求救援的信函，然後留下軍師賈詡守城，自己則率軍出城迎敵。他故作強硬地說道：「敵軍兵馬不過是疲憊之師，他們號稱大軍，我倒要看看有多了不起。」
但是，自己手下的勇士張先最先開始和曹操的部下許褚交戰，結果一敗塗地。張綉不敢再吹牛，趕緊和倉皇的敗兵混在一起，狼狽地逃回宛城。
曹操的大軍緊跟著打到城下，完全封鎖了宛城的四座城門。
雙方進入了攻城和守城的相持階段。
守城的一方採用了新的戰術。他們把燒得沸騰的鐵水往聚集在城牆下的敵軍士兵身上傾瀉，接著又從城頭上如蚊蠅一般大量地拋下不知是鐵渣還是人屍之類的污穢物，把城牆下乾涸的護城河都填滿了。
但是張繡的這種卑劣的方法並沒有嚇倒曹軍。曹操親自來到前線，命令道：「必須拿下宛城！」
曹軍把大半兵力集中在宛城的西門，開始了三天三夜不停息的攻城戰。
不管怎麼說，主將指揮的地方就是主力所在。
曹軍採用了諸如架設與雲梯一般高的箭樓、堆土包、填埋護城河、放亂箭、士兵吶喊、投擲帶油的柴草、投擲燃燒著的松明等各種方法反覆攻城。
張繡的防守兵力也將用盡。
他憂心忡忡地問賈詡道：「你告訴我，荊州的援軍什麼時候到達？宛城快守不住了，還來得及嗎？」
現在軍師賈詡臉色的陰晴變化，成為張綉唯一的心理依靠。賈詡胸有成竹地回答道：「沒問題。」
「還沒問題嗎？」
「為何說沒問題呢？啊，不！不！只要頑強堅守。我相信宛城不但守得住，而且生擒曹操也決非難事。」
「嗯？生擒曹操？！」
「您一定以為我在吹牛。其實只要相信我的話，曹操那條命一定是您的掌中之物，您看著吧。」
「你有什麼妙計？」張綉逼問道。
賈詡的胸中究竟藏著什麼妙計？
他對張綉如是說道：「在這次戰鬥中，我曾偷偷地登上城樓觀察敵情，發現曹操在攻城之前曾繞城三次觀察四座城門的堅固程度，其中最引起他注意的似乎是東南的巽門。他為何注意巽門呢？具體說來，那兒鹿砦的木柵已經非常破舊，城牆雖然剛修整過，但城磚是新舊混砌並不一致，……總之，他看到了巽門在防守上的弱點。」
「哦，原來如此！」
「所以我敢斷定，目光犀利的曹操心中已決定把巽門當做攻城的突破口。——巡視後的第二天，且開始向西門布置攻城的主力，他自己親臨現場，指揮軍隊拚命攻城。」
「既然他自己暗中決定將東南的巽門作為攻城突破口，為何還要指揮主力部隊如此急切地攻打西門呢？」
「這就是曹操的聲東擊西之計。他的如意算盤是通過攻打西門，把我軍的守城主力吸引到西門來，然後趁我方不備，突然攻破巽門，全軍一舉殺入，這樣就徹底葬送了宛城。」
張綉聽了賈詡的一番話後，感到不寒而慄。
「請主公把這事交給我來辦吧。」
賈詡主動地向張綉請戰。
其實，曹操早就知道宛城內有一個叫賈詡的軍師，至於賈詡是何等人物，他不甚了解。
不僅如此，像曹操那樣的智者也往往會認為他人的智力不如自己。
那天夜晚，曹操一邊命令軍隊虛張聲勢地向西門發動總攻，一邊偷偷地把更強的兵力轉移到了巽門。曹操率先帶頭，躍過木柵鹿砦，直接迫近城牆。在此次偷襲中，沒有發現迎戰的守敵。
曹操快意地笑了：「太可笑了！他們中了我的計。守城的士兵都趕到西門去了，看來他們真的不知