不出穴的老虎無法打。
曹操設盡計謀挑戰呂布，呂布就是不出濮陽城，道：「不中你的計。」
因此，前線與前線的摩擦、偵察兵跟小股部隊的小規模戰鬥每天都有，不分晝夜。但卻沒有像樣的仗，地方也得不到安穩。
不，世間動亂的兇相不獨出現在這一個地方。凡有土地的地方和有人住的地方，血雨腥風都已刮遍。
在如此大地之上，又發生了比戰爭更讓百姓悲傷的事件。
一日，天空晴朗，萬里無雲。遙遠的西方飄來一片黑色棉花樣的東西。不久，便似疾風捲雲一般，眼看著布滿天空。
「是蝗蟲！是蝗蟲！」百姓突然騷動起來。
傳聞蝗蟲來襲，農民們茫然失措，悲傷哭泣，扔掉鋤頭鍬鏟，逃進蜂巢一樣的土屋，萬念俱灰，絕望呻吟，只能顫抖著嘆息：「啊，沒法子。」
大群蝗蟲飛來，數量比蒙古風暴帶來的黃沙粒還多。妖蟲的影子猶如遮天的雲層，讓白晝瞬間晦暗。
再看地上，地上也是蝗蟲的汪洋。蝗蟲瞬間就把稻穗蠶食殆盡，顆粒不剩。然後，妖蟲的狂風一個接一個地向其他地方轉移。
後來的蝗蟲無稻可吃，最後餓蟲相互啃食，在一支青稻穗也不留的地里，鋪滿蝗蟲空骸，不知其幾萬幾億。
然而，這副慘景不僅僅存在於蝗蟲社會。很快，人類也開始相互啃食。
「沒有吃的！」
「活不下去了！」
悲痛的流民追逐食物，東奔西走。
失去糧食和種糧食的農民，軍隊也就不能發揮軍隊的作用。
軍隊也得為「食」奔命。而且在山東各國，當年由於蝗蟲鬧災，物價暴漲不止。一斛米的價格出到一百貫錢，都還弄不到手。
「罷了罷了！」
曹操對此也是無計可施，無從下手。
兵都養不活，何談戰爭。不得已，他撤出陣地，權且藏身他州，下令節衣縮食，度過大饑饉，以待他日，別無他法。
同樣，濮陽的呂布，也不可能不遭到這場災害。
「曹操的軍隊，終於解開包圍，撤走了。」
「嗯，是嗎？」聽到報告，呂布支應一聲，仍是眉頭不展。
他也嚴令糧草官道：「細水長流！」
自然地，雙方停戰。蝗蟲使人類停止戰爭。
話雖如此。春天還來。夏天再至。大地還會生機勃勃地養育嫩綠的穀物和稻穗。蝗蟲則不會年年來襲。但只要土地能使萬物結出果實，人類的戰爭就會永劫不絕。
徐州州牧陶謙，每天都在病床上琢磨，自己應在死前將徐州讓給別人。
「舍劉玄德，別無他人。」
他已年屆七十。此次還身患重病。自己已感命數將盡，卻看不到未來徐州令人放心的徵兆，心中煩惱不已。
「你們怎麼想啊？」他抬起遲鈍的老眼，問立在枕邊的重臣糜竺、陳登，「今年因蝗蟲之災曹操撤走了大軍，但到了來春，他又會捲土重來。如果老天保佑，到時呂布再次襲擊他的背後，那就有救了。可是，奇蹟不會總有。我的命數，就這樣子，還不知能活到幾時。所以，想趁現在確定好接班人。」
「說得是啊。」糜竺了解老州牧內心想法，親自推薦道，「州牧再次去請劉玄德來此，懇訴衷腸如何？」
陶謙得到重臣同意，好像來了一點精神，道：「速速遣使前去。」
劉備見過來使，來不及攜帶任何物品，便從小沛飛也似的奔來探視州牧的病。
陶謙伸出枯木般的手，握著劉備的手，道：「你不痛快答應，我就死不瞑目。為了徐州，為了守住漢朝疆土，無論如何請你領徐州之地，擔任州牧。」
「不可。謝謝你的好意……」玄德依然拒絕。
「你還有兩個兒子……」玄德剛要敘述理由，又怕提到這個話題，使病入膏肓的病人又會情緒激動，數落自己不成器的不肖之子，便固執地搖頭，道：「我不是那塊料！」
謙讓之間，陶謙終於斷氣。
徐州發喪。城下百姓、城中士人，個個身著孝服，籠罩在一片哀悼的氣氛之中。葬禮結束後，玄德回到小沛。糜竺、陳登等人立即作為代表前來拜訪，再三再四懇請道：「州牧生前屬意於您，就請勉為其難，立為州牧。」
翌日，小沛衙門外彙集了大批百姓。玄德不知出了什麼事，便偕關羽、張飛出門來看。
「啊，劉備大人！」數百民眾見他身影，一齊跪在地上，異口同聲請願道，「我等百姓連年遭受戰爭之禍，今年又遇蝗蟲之災。要說還有什麼願望，那就是想立一位好州牧，施行仁政。如果不是您，而是別人當了州牧，我等就得徹夜彷徨，說不定還會有很多人上吊而死。」
人群中還有人號啕大哭。
看到這些可憐的飢餓民眾，劉備終於下定決心，領受州牧印綬，從小沛遷到徐州。
至此，劉玄德首次獲得一州州牧之位。
他這一州，並非使用師出無名的暴戾軍隊和毒辣計謀，違抗天命，巧取豪奪而來。可以說，是極其自然，順應天命，受授而來。
劉備起身於涿縣一寒村，至今一直持守節義，觀風雲卻不急功，毫無惡名。關羽和張飛等人總是不屑地說「大哥有點跟不上形勢」。但現在看來，這樣看上去好像迂迴繞道，實際上卻是捷徑。
他當上徐州牧之後，第一件事就是去祭拜前州牧陶謙的靈位，在黃河平原上舉行盛大葬禮。
然後呈表，上奏朝廷，彰顯陶謙的德行和遺業。又起用糜竺、孫乾、陳登等舊臣，大布善政。
就這樣，他在「蝗蟲饑饉」和戰爭之中，君臨草芽枯萎之土地，謀求恢複民力。在百姓眼中，希望在人們心中復甦。
可是，聽到百姓謳歌傳頌劉備的名聲，曹操頗感意外，語氣輕蔑地道：「什麼！？劉備領了徐州？那個玄德居然坐上徐州州牧的寶座？」
曹操得知這個事實之後不僅感到意外，而且非常憤怒，道：「死掉的陶謙是我亡父的仇人，玄德也該知道的。仇還沒有報呢。而玄德匹夫沒有半箭之功，卻坐上徐州州牧寶座，真是豈有此理！」
曹操以為徐州之地遲早是自己的，早已算在將來的計畫之中。不料突然有人廣布善政，立為州牧，使他的如意算盤落空，心情很不爽。
「既然明知我跟徐州的過節，還敢出任徐州牧，那就跟我曹操成了宿仇。他是做好了準備才上任的吧。既然如此，我要先殺劉玄德，再鞭陶謙之屍，為亡父報仇！」
曹操當即命令整頓軍備。
於是荀彧進諫。這個人物，曹操召他來時曾經說過：「你就是我的張子房。」
荀彧道：「現在所在之地，乃天下要衝，對你而言是重要的根據地。兗州之地已經被呂布奪去。如圍兗州，派往徐州的兵力就將不足。如總攻徐州，只會使兗州之敵鞏固地盤。一旦徐州也無法攻陷，兗州又無法奪回，你將何往？」
「可是，一直待在連糧食都沒有的饑饉之地，也非良策啊……」
「正是。為今之計，當在東面地方汝南（治所在今河南平輿縣北）至潁川一帶休養兵馬。那裡還有很多黃巾殘黨。此去可以討伐草賊，奪其糧食，肥我兵馬。且朝廷願聞，百姓歡迎。可謂一石二鳥。」
「好，進軍汝南！」
曹操是個爽快人。聽人善言，即刻採用，是他的長處。他的兵馬開始向東移動。
這年十二月，曹操的遠征軍首先進攻陳地，席捲汝南潁川地方。
「曹操來啦！」
「曹操來啦！」
他的名字如同冬天的風，響徹山野。這裡盤踞著黃巾殘黨何儀、黃邵兩個頭目，以羊山為中心，多年以來搜刮民膏民脂。
「什麼，曹操攻來了？曹操的地盤在兗州。假曹操吧。打垮他們！」
二人來到羊山山麓，埋伏等待。
曹操戰前吩咐惡來道：「惡來，去探探情況。」
惡來典韋一聲「遵命」，飛馳而去，很快回來複命，道：「大概有十萬人吧。但都是烏合之眾，沒有紀律，不成隊形。請把強弓排在正面，讓他們嘗嘗矢風箭雨。我見機從右翼衝散他們。」
戰鬥的結果正如惡來所說。敵軍扔下無數屍體，四散而逃。還有人成群結隊前來投降。敵軍支離破碎。
「再怎麼山中無老虎的地方，也有猴子稱大王。十萬之眾總有個把人可以過招吧。」圍在曹操身邊的猛將們站在羊山上笑道。
第二天，有一個巨漢率領一隊豹卒來到陣前。
這個漢子也不騎馬，身高七尺有餘，夾著鐵棒，吊著雙眼，漆黑的鬍鬚被山風倒吹在臉上，大叫道：「啊呀呀，當我是誰！？在此地方無人不知的截天夜叉何曼就是我！曹操何在？要是真的曹操，就出來與我一戰！」
曹操覺得可笑，笑著命令下面道：「有誰前去一戰？」
「好