各州的漂泊人士對曹操的評價頗好：「近來兗州曹操頻頻招賢募士，優待有能之士。」
一傳十，十傳百，多有勇士學者立志前去兗州。
山東地界暫且還算清凈，但自去年起，帝都長安的騷亂屢屢有所傳聞。
「聽說這回李傕、郭汜左右了兵權、政權啦。」
「西涼軍一敗塗地，不會東山再起啦。」
「李傕也要操縱朝廷，看來是個不亞於以前董卓的傢伙。」
惟其大國，連談論都城的動蕩也都是具體事件。
不久，青州地方黃巾賊再次蜂起。中央一亂，草賊馬上就會騷然而起，像是回應。
朝廷給曹操下令：「予以討伐！」
最近以來，曹操對身在朝廷肆意調兵弄權的新朝臣們，心裡並不買賬。
但看在是朝廷的名分上，他服從此命。而且他想，不管利用什麼機會調動自己的兵馬，都等於向前邁進一步，所以欣然奉命。
他的精兵不日掃滅地方鼠賊。朝廷嘉獎其功，封其為「鎮東將軍」。
但是，與此次封爵的恩典相比，他獲得的實利要大得多。
討伐作戰百日，得賊軍降兵三十萬，又選領地內強壯青年，總共新增軍隊近百萬。當然，濟北濟南乃肥沃之地，養兵的糧草財貨綽綽有餘。
時為初平三年十一月。
就這樣，各地賢才勇士不斷雲集到他門下。
荀彧就是此時來投靠曹操的。曹操見此人物，讚許道：「你便是我的張子房！」
荀彧年僅二十九歲。他的侄子荀攸也一同來投，兵學之才得以施展，被任為行軍教授。此外，從中山招來的程昱、隱居山野的大賢人郭嘉等，皆為篤禮之士。曹操周圍人才濟濟，宛若燦爛星漢。
尤其是，陳留的典韋率豢養武士數百人來投，願為官以仕。此人身高近丈，眼若百鍊明鏡，常雙手各使重八十斤的鐵戟出戰，殺人如同薅草，卻為人忌憚，不出豪言。
「虛言耳。」曹操不信道。
「既如此，可請觀之。」典韋躍馬施展，一如所言。碰巧這時大風驟起，颳倒營寨大旗，數十兵卒一齊去撐旗杆，仍不敵強風之力，眾人騷然。典韋見狀，道：「全部躲開！」說著跑上前去，一隻手握住旗杆，任憑烈風勁吹，撕裂大旗，卻始終未再使用另一隻手。
「噢，真不遜於古時惡來。」
曹操驚嘆不已，當場將他召入帳下，贈白金襕戰袍和名馬。
惡來，乃古殷紂王臣下，以力大無雙著稱。曹操稱讚典韋勝過惡來。惡來便成為典韋綽號。
一日，曹操忽然道：「時至今日，我不曾孝敬雙親。」
當時，老父已不在故鄉陳留，曹操只是聽說他隱居在一個叫琅琊的偏僻鄉下。
曹操在山東一帶打下地盤，安下身來，便想，不讓老父前來共享，有悖孝道。
「把我嚴父接來。」
他遣泰山太守應劭為使，即赴琅琊。
有人來迎，曹操的父親曹嵩歡天喜地，以為是夢。同時，他又向左鄰右舍炫耀兒子，道：「看到了吧！曹操少時，叔父和親戚們都說他不好，說是不良少年，前途堪憂。只有我原諒他，說他也有他的好處。還是我沒看走眼啊。」
遣散閑雜人等，曹嵩一家尚有四十餘口，用人也有一百來人。他們把家財用品裝滿百餘輛車，急急忙忙朝兗州進發。
當時正值仲秋。他們的旅行一如南畫作品《楓林停車》畫題所表現的那樣。老父時常讓車停在紅葉之下，感興一番：「我作了一首詩，怎樣啊？見到曹操，就讓他看。」
一行在途中來到徐州，州牧陶謙特意親自來到郡界迎接，道：「今晚務必進城過夜……」
他把一行迎進徐州城中，一連兩日熱情款待，視為上賓。
「一州州牧，不當如此款待老朽。這是因為曹操偉大。想起來，我真是有個好兒子啊！」
曹嵩在城裡也是每天炫耀兒子。
事實上，此地州牧陶謙仰慕曹操盛名已久，一直希望有機會結交，卻沒有合適的機會。此次聽說曹操的父親舉家遷往兗州，路過自己領地，道：「天賜良機！」便親自出迎，讓一行宿於城內，傾力接待。
「陶謙好人啊！」曹操的老父對陶謙人品深有感慨。
陶謙乃溫厚君子。對此，不僅曹嵩，世人亦皆認可。
第三天早晨，老父一行謝恩，從徐州出發。陶謙特撥五百兵馬給部下張闓，吩咐道：「沿途相送，不得有誤！」
來到華費山中，易變的天氣突然陰沉，暗雲滿天。
白色電光閃過，大雨嘩嘩驟降。樹葉被山風捲起，峰谷被濃霧掩藏，天氣變得格外恐怖。
「有座廟。山寺的門……」
「到寺廟裡躲躲！」
馬、車、人統統在雨淋之下遁入山門。
不久夜幕降臨。張闓命兵卒道：「今晚留宿寺中，去和寺僧談談，把大殿借下。」
看上去他平時不受部下擁戴，淋成落湯雞的兵卒個個表情不平。
秋雨冰冷蕭條，一直下到半夜。
睡在陰暗廊下的張闓心生一計，把兵卒小隊長叫到無人處耳語，道：「晚上兵士們個個面帶不平啊。」
「沒辦法。平日軍餉少得可憐，又被派上這種爛差。誰都知道，就算把那個糟老頭子送到兗州，也立不了什麼功。」
小隊長嘆道，以為要挨訓斥。不料張闓道：「嗯，說得是啊，難怪的。」接著他又煽動道：「反正我們原來都是黃巾賊一夥的，活得自由自在，想幹啥幹啥。被陶謙討伐，沒辦法才跟他乾的。當個小小官差，餉錢少得可憐，日子窮得叮噹響，兵士們報怨不平，也是無奈……你看，乾脆把以前的黃巾扎在頭上，再次暴動，到自由天地里去如何？」
「話雖如此，都這個時候了，為時太晚了吧。」
「哪裡哪裡，只要有錢就行。走運的是，我們護送的糟老頭子一家好像有很多錢，家財裝了一百多輛車。我們搶了他，自立山寨去！」
曹嵩不知毒計已經商定，跟肥碩的愛妾在寺廟房裡呼呼大睡。
夜半三更時分。突然寺廟周圍喊聲四起。
「咦，怎麼回事？」曹操的弟弟曹德睡在老父隔壁，穿著睡衣，跑到廊下，沒等開口，就被張闓一劍劈下，當場斬殺。
「哇——」哀鳴遍地。
「呀，殺人啦！」曹嵩的愛妾絕望大叫，試圖翻過圍牆逃命。可是肥胖的身體跌落下來，被張闓的手下用槍刺死。
衛士變成悍匪，殺戮隨心所欲。
老父躲進茅廁，被人發現，剁成肉醬，一命嗚呼。其他家人和僕人共百餘口，盡皆葬身血泊之中。
曹操派來接人的使者應劭，聞此凶變驚慌失措，只帶隨從數人逃脫危難。但因只有自己活命，恐有後難，便未回主公曹操處，投靠袁紹去了。
令人酸鼻的一夜過去。
蒙蒙秋雨之中，山寺被放火燒掉。張闓一夥凶兵，跟百餘輛裝滿財物的車輛，連個影子也沒有留下。
兗州的曹操聞變震怒，裂眥吼道：「陶謙殺我老父和全家，是我不共戴天的仇人！」
他把殺父之罪算在陶謙頭上，怨恨不已。
曹操年輕時因謬判誤殺呂伯奢一家卻不以為然。而今天，類似的災難降臨到自己身上，他卻不能不痛恨其殘暴。聽到慘狀，他痛哭不已。
「討伐徐州！」
大軍動員令即日發出。全軍上空，飄蕩著書有「報仇雪恨」的大旗。
曹操動員復仇大軍進攻徐州的消息傳遍各州。這時，寨門前有人來訪曹操，道：「我要見曹操。」
來人是陳宮。
陳宮乃曹操舊知，曾在曹操從都城落荒而來的途中，共吐心聲，盟誓未來。後來，在旅途中了解到曹操德行，識破其人，暗忖：「此人不是真正守王道憂國家的英雄，卻是擾亂國家，最終陷國家於禍亂的奸雄。」便怖其為人，後棄他而去，不知蹤跡。
「你現在做什麼？」曹操問道。
陳宮羞怯，答道：「在東郡做小役。」
曹操露出譏諷的笑容，早已讀懂他的來意。
「如此說來，你與徐州陶謙關係親密咯。你大概是來為這位知己勸我的吧。我覺得，你的懇請大概不能解我曹操的怨恨與憤怒。呃……你遊玩一番就可以回去了。」
「我來的目的如你所知。小生所知的陶謙乃稀世之仁人君子。令尊遭此慘難，完全不是陶謙之罪，而是張闓所為。小生眼見無端戰亂將使仁人君子遭受痛苦，同時有損將軍聲望，不能不悲。」
「休得胡言！」曹操把剛才的微笑變成了怒叱道，「為父親和弟弟報仇，怎麼會有失聲望！你不就是在逆境中棄我而去的人嗎？！你覺得你有資格遊說別人嗎？！」
陳宮赧顏辭別。他沒有勇氣向陶謙復命遊說失敗，就此徑投陳留太守張邈