曹操年輕。儘管他的形象最近突然高大起來，但歸根結底還是個白臉小伙兒。
自二十歲那年首次擔任洛陽北部尉以來，幾年之間，他的才幹得到公認，位列朝廷少壯武官。在宮中紛亂、多事的時局中，他從未失足，地位漸漸得到鞏固。他年紀輕輕就與新舊勢力的高官為伍，不知不覺間已經成長為朝臣一員，早早地嶄露頭角，卓爾不群。
正如王允在密會上所說，曹操出自名門，相傳為漢初丞相曹參後裔。
他出生於沛國譙縣（今安徽亳州），父親曹嵩辭去宮內官職，早早下野，如今居住在陳留（今河南開封東南），年紀雖老，但仍健在。
其父曹嵩看「此子鳳眼」，便在眾多孩子中自幼寵愛曹操。
所謂鳳眼，就是像鳳凰的眼睛一樣細而有光。
少年時代，曹操是個皮膚白皙、頭髮烏黑、丹唇明眸、不胖不瘦的美少年。而且，學舍的老師和鄉里人都怵他的鬼才，道：「此子可怖！」
曾經發生過這樣的事。少年曹操對學問聽一知十，從不見他哪一天在啃書本。他喜歡遊獵，拿著弓箭追捕野獸。他早熟，招幾個不良少年誘拐村中少女。成天不務正業。
「此子並不學好！」叔父擔心曹操未來，悄悄忠告其父。「你太溺愛他，不可不可。父親眼中，只看到孩子好的才能，卻看不到孩子的奸才。」
恰好父親曹嵩也常聽到曹操所幹壞事，便喚曹操來到身邊，嚴加訓斥，通宵教訓。
翌日叔父又來。曹操猝倒門前，痛苦得像抽風發作一樣。
叔父正直，不知曹操裝病，驚慌跑到屋裡，告知操父。
父親曹嵩也因愛子曹操得病，臉色大變，飛奔而來，見曹操在門前玩耍，與平時並無二致。
「曹操！曹操！」
「何事，父親？」
「你沒事嗎？你叔父剛才告訴我，說你抽風，樣子嚇人，這是大事，叫我趕緊出來看看。我嚇壞了，跑出看你……」
「哦……叔父怎麼喜歡說謊呢？我這不是好好的嘛……」
「此子怪哉。」
「叔父才怪呢。好像你的興趣就是說謊，喜歡看人家受驚為難。村裡的人也說呢，孩子，你是不是有什麼地方惹你叔叔恨啦？凡事都說我是浪蕩公子啦，調皮鬼啦，還有抽風啦，到處張揚。」曹操一臉無辜地道。
此事之後，曹操的父親凡事不再相信弟弟的話。
「真是嬌慣啊，這個做父親的！」
曹操得意忘形，越發耍奸，搞惡作劇，每日放浪形骸。
曹操，二十歲前並無正當職業，雖有家產，又是名門之後，卻如叔父預言，是個令人頭痛的青年。
但是，曹操多招人恨，卻同時又有任俠風範，頗聚人氣。
「人很聰明。」
「可以跟曹操講，一旦有事，靠得住。」
時人橋玄、何顒異之，把曹操的縱橫策略看做奇才。
「當今天下大亂。有朝一日，變成亂麻，最終總要收拾。到時，一定要有非凡人物不可。說不定，以後就是他這種人能夠安天下呢。」
年輕人聚會的場合，甚至有人曾經認真地如是說。
有一次，橋玄對曹操道：「你還沒有名氣，不過我看你是有為的青年。如果有機會，可以跟許子將這個人交往交往。」
「子將，何許人也？」曹操問。
「此人非常善於鑒人，還是個學者。」
「就是看相的咯。」
「不至於如此低下。是更具慧眼的人物批評家。」
「有趣。訪他一訪。」
一日，曹操造訪許子將。有很多弟子和客人在座。曹操報上姓名，想聽聽他直言不諱的「曹操評」。可是，子將只是冷眼一瞥，鄙視而未認真回答。
「哼哼……」
曹操也把拿手的諷刺本領表現得淋漓盡致，揶揄道：「先生每每鑒識池塘里的小魚，卻還不曾在這間屋裡鑒識過大海里的巨鯨吧。」
許子將這才從學究一樣薄而黑的嘴唇後面露出殘缺不全的牙齒，開口答道：「豎子！何出此言！汝乃治世之能臣，亂世之奸雄。」
聽到回答，曹操道：「亂世奸雄！……可以。」
言罷，滿意而歸。
不久。年方二十，便當上北部尉一職。
這是皇宮的警衛官。他初上任，嚴守規定，犯者即便是高官，也都嚴懲不貸。一次，甚至猖獗一時的十常侍蹇碩的一個親戚破禁，夜晚帶刀在禁門附近走動，照樣被曹操棒責。
「那個弱冠警吏啊，一旦犯到他手上，可不留情呢。」
曹操反倒聲名鵲起。未久，他就晉陞為騎都尉，在地方上爆發黃巾賊之亂時，被編入征討軍，轉戰潁川等地，總是裝備著引人注目的紅色旗幟、紅色馬鞍、紅色鎧甲，馳騁疆場。就連曾在潁川草原火攻張梁、張寶時遇到的劉玄德及其旗下關羽、張飛，都看得瞠目結舌，道：「彼何人也？！」
就是這個人。驍騎校尉曹操。
曹操接過王允傳家七寶名刀，發誓要刺殺董相國。當夜回到家中，抱著七寶刀躺在床上。
他究竟做了一個怎樣的夢呢？
翌日。曹操像往常一樣來到丞相府。
「相國在哪裡？」他向小吏問道。
「剛剛進小閣，在書院歇息。」
於是他徑直朝小閣走去，問安。
董相國躺在床上，喝著茶。呂布侍立一旁。
「遲到啦。」一見曹操的面，董卓就責備道。
實際上已經日上三竿，丞相府各廳的工作都已告一段落，到了午休時分。
「抱歉！我那匹瘦弱的老馬，走起路來慢得很……」
「沒有好馬嗎？」
「沒有。我的薪水很少，想要好馬也買不起。」
「呂布！」董卓回頭叫道。
「從我的馬廄里選一匹合騎的馬給曹操用。」
「是。」呂布走出閣去。
曹操忖道：「太好了！」
他心跳起來。董卓驍勇非常，力大無比。
「萬一失手……」
他謹慎行事，尋找時機。董卓體肥，在床上正坐稍久就會疲勞。
這時，董卓一骨碌躺到床上，背朝曹操。
「更待何時！此乃天賜！」
曹操心裡大叫，抓住七寶刀，嗖地拔出，藏到背後，朝床邊靠近。
這時，名刀光芒一閃，陽炎一般映照在董卓旁邊壁上鏡中。
董卓一個激靈坐起身來，目光犀利，問道：「曹操，剛才的閃光是什麼？」
曹操沒有時間收回寶刀，心中一愣，鎮靜道：「哦，最近在下得到一把稀世名刀，特來獻上，您若稱心，就請佩帶。請您過目前，我悄悄地擦了一下，立即光芒滿室。」
一點沒有驚慌之色，說著遞上寶刀。
「哦……拿來我看。」
董卓正拿在手上看著，呂布回來。
董卓好像很中意，道：「果然是把好刀。怎麼樣，這把刀？」
說著拿給呂布看。
曹操緊接著道：「這是刀鞘。七寶嵌飾多漂亮啊！」
說著把劍鞘遞給呂布。
呂布沉默不語，收刀入鞘，拿在手上，催促曹操道：「去看馬吧。」
曹操道：「好的。領受了，謝謝！」
說完快步走到院里，撫摸著呂布牽來的駿馬馬鬃，道：「啊！好一匹駿馬！真想在相國面前騎上一試啊。」
聽了這話，董卓也終於上當，道：「好啊，試試吧。」
得到准許，曹操「嗨」的一聲飛身上馬，手起鞭落，說時遲那時快，朝著丞相府門外飛馳而去，再不回頭。
「還不回來啊？」
董卓感到奇怪。
「說是試騎一下，到底跑到哪裡去了？曹操這傢伙。」
他嘟囔了好幾次。
呂布這才開口，道：「丞相，他大概再也不會回來了。」
「怎麼啦？」
「從他剛才向您獻寶刀時的舉動看，實在有些可疑。」
「嗯。當時他的舉動我也覺得有點不對勁。」
「您賜他馬，是他的萬幸，也許他已經倉皇出逃了。」
「既然如此，這傢伙就不能放任不管。傳李儒！先叫李儒來！」
李儒前來，仔細聽了事情經過，道：「這下可糟了，猶如放豹出籠。他的妻兒都在都城之外，一定是瞄著相國的性命而來的。」
「可惡的傢伙！李儒，如何是好？」
「立刻派人去他的住處，就說您召見他。如無二心，他必來見您。不過，他可能已經不在家裡了。」
為了慎重起見，當下派出六七騎當值的兵卒，結果果然如李儒所料。
據後來當值的兵卒報告：
「剛才，曹操騎著黃毛駿馬飛也似的馳出東