時值中平六年夏。
洛陽宮裡，靈帝罹患重病。
靈帝大概知道自己病篤，在病榻上道：「傳何進。」
大將軍何進立刻入宮覲見。何進原以宰牛屠豬為業。他的妹妹是洛陽城裡罕見的美人，入宮當上貴妃娘娘，幸得龍種，生皇子辯，於是當上皇后，人稱何後。
因此，哥哥何進也一躍身居要職，成為手握大權的重臣。
何進安慰病中靈帝，道：「請陛下放心！不管發生什麼事，都有我何進呢。還有皇子。」
說完退下。
可是靈帝的氣色並未稍得慰藉。
靈帝內心複雜，憂慮煩悶。除何後外，靈帝尚有寵姬王美人，生皇子協。
何後得知，大為嫉妒，暗盛鴆毒，殺死王美人。於是，皇子協寄養在非親生關係的靈帝之母董太后處。
董太后十分喜歡寄養在自己手上的皇子協。靈帝也可憐皇子協，與何後所生的皇子辯相比，更加偏愛皇子協。
於是，十常侍蹇碩等人便時常悄悄來到靈帝病榻之前，嘀嘀咕咕：「欲立皇子協為皇太子，必先誅殺何後之兄何進，以絕後患。」
「嗯……」靈帝臉色蒼白地點點頭。
靈帝自知病篤，命數無幾，一旦決意，操之何急。他突然差人去何進宅邸，道：「事急，請速速入宮覲見！」
何進覺得奇怪，暗忖：「咦，昨日剛剛入宮覲見，今日這是……」
何進以為靈帝病情突然變化，派人打探，結果不然。不僅如此，還隱約探明十常侍蹇碩等人密謀的經過。
「狂徒！何進如何會中爾等奸計！」
他沒有進宮，反而把廟堂諸大臣招到私邸開會，道：「有這樣的事實。一個荒唐的陰謀！天下怨恨十常侍之輩已久，恨不能有機會吃了他們的肉。我也想趁此機會把宦官鼠輩統統殺掉。諸公意下如何？」
「……」
舉座沉默，人人眼中充滿驚訝。這時，廳堂一隅的坐席上站起一位美丈夫，吐露忠言：「極好！但十常侍及其黨羽的勢力在宮中超乎想像。將軍雖說有威嚴有實力，可一旦不慎失手，將軍自己將會招來滅族之禍。」
大家一看，原來是典軍校尉曹操。在何進眼裡，他不過是一個微不足道的將校。何進臉色難看，呵斥道：「閉嘴！汝輩一介少年武人，如何懂得朝廷大事。退下。」
於是徹底冷場。說來也巧，就在這時，有人來報靈帝駕崩。
何進接過訃告，回到會議席上，對列位大臣道：「剛才接到重大報告，尚未公布，大家聽好。」
他定下前提，用嚴肅的口吻道：「天子龍體染恙已久，今日駕崩。」
「……」
何進說完，滿席仍舊寂靜良久，無人出聲。
各位大臣臉上浮過驚訝的神色。雖在預料之中，卻掩藏不住動搖：今後政治動向和自身去留，前景一片暗淡。
「事態將如何變化……」
話分兩頭說。
何進這邊怒氣衝天地謀劃把十常侍統統殺掉，十常侍那邊也在暗地蠢蠢欲動，謀劃殺死何進。
如此說法，有何徵兆？
大家彷彿一瞬間茫然自失，沉到黑暗的恐懼深淵。
「啊，莫非這就是徵兆嗎？漢朝四百年天下，從今日起就要崩潰了嗎？」
這種預感襲上心頭，也絕不奇怪。
片刻，在默禱中，人們心裡想起，近年來宮中女人和權臣在已故靈帝身邊明爭暗鬥，貪婪下作，以致惡政橫行，宮廷頹廢。想到此，眾人不禁發出深深的嘆息。
靈帝是個不幸之人。
他無知而死，生前只相信十常侍做給他看的「偽飾」，對世上真情一無所知。
對十常侍一派而言，靈帝即「盲帝」，不過是傀儡而已。皇帝寶座就是施暴政、耍妖術的最好舞台和帷幕。
十常侍的惡政罄竹難書。先看近年之事。黃巾之亂後，他們背地派人，設局索賄，對受賞賜將軍和建功勛人員道：「十常侍為爾等上奏軍功，爾等均獲得莫大封祿恩典。可爾等卻對奏功的十常侍並無任何表示，非禮甚矣。」
於是，有人畏懼，立即送上賄賂。但皇甫嵩、朱儁二將軍等人則一口拒絕，道：「一派胡言！」
於是，十常侍一齊向天子進讒。靈帝立即剝奪朱儁、皇甫嵩官職，任命趙忠為車騎將軍取而代之。又把張讓等十三個宦官封為列侯，升司空張溫為太尉。乘此機運者對十常侍極盡諂媚之能事，更增加了他們的勢力。
偶有進忠諫、講實情的忠臣都被下獄，不是被斬殺，就是被毒殺。
宮廷之亂不欺不掩地反映在民間。黃巾賊的殘餘、新出現的謀反之人再次蜂起各地，天下危機傳到洛陽城下。
隨著動亂和風雲的再起，人們的命運也像被波打浪翻一樣，變化萬端。碰巧走運的是上年被逼入不遇之境，好不容易才在代州劉恢的盛情之下得以藏身的劉備。
黃匪之亂平息後不久，賊人近年來又在各地造反。其中，漁陽（今北京密雲西南）張舉、張純的作亂謀反和長沙郡（治所在今湖南長沙）、江夏郡（治所在今湖北雲夢）一帶的兵匪之亂規模最大。
「天下太平。臣民伏服皇威，國中無事。」十常侍總是這樣異口同聲地上奏皇帝。
然而。派孫堅極力平定長沙之亂。封劉焉為益州牧，劉虞為幽州牧，命其討伐四川、漁陽等地亂賊。
這時。玄德已經從故鄉涿縣重出江湖，寄居在代州劉恢宅邸。主人劉恢道：「時機已到。請攜書往訪幽州劉虞。他是我的好友，見到你定會重用。」
說著，交給玄德介紹信函一封。
玄德謝恩，立即帶關羽、張飛一干人等投劉虞而去。
劉虞恰好接到中央命令，正要前往漁陽討伐蜂起的亂賊，見到玄德大喜，道：「來得正好！收下汝等一行。」把他們編入自己的軍隊，帶上戰場。
四川、漁陽之亂終於暫時平定。後劉虞上表朝廷，大讚玄德有功。
同時，身在朝廷的公孫瓚也上達天聽，道：「玄德此人，前黃賊大亂時亦曾建有卓爾大功。」
朝廷不能棄之不顧，便下詔封玄德為平原（今山東平原）縣令。
於是，玄德便即刻率手下人馬前往平原任職。到平原一看，這裡土地豐饒，頗積錢糧，官倉充盈，大家士氣大振。真是：「天讓我養兵馬。」
玄德及手下張飛、關羽他們也都終於在這裡如願以償，佔據上好地盤，大張旗鼓，練兵講武，用燕麥飼養駿馬，在平原一隅睨視時代風雲的變幻。
「事可成否？」
雲去風起，戰場上肅清了賊寇，宮中琉璃殿里冠帶魔魅和金釵百鬼又上躥下跳。就在內外多事之時，一夜黑風乍起，靈帝駕崩。
紛亂更見紛亂。漢室四百年的大限終於在此發出土崩瓦解的響動。——世界末日到了！得知靈帝駕崩，人盡失色，一臉獃滯，好像腳下大地陷入九仞深淵。這些人平常毫無準備，真可嗤笑。
會議席上一片寂靜，連一個咳嗽的人都沒有。這時，外面又有人影匆匆而來，道：「將軍，借耳一用！」
是暗通何進的司馬潘隱。
「噢，是潘隱啊。什麼事？」
何進迅速離席，在走廊外聽潘隱悄悄耳語。
據潘隱來報：
「靈帝駕崩，十常侍果然密謀，密不發喪，先召您入宮，除去後患，然後發喪，立皇子協繼承帝位。……宮中假靈帝之名差來的人馬上就到，傳將軍入宮。」
何進聞言怒道：「禽獸！好吧，既如此，我也有想法。」
回到會議席上，何進向諸位大臣和在座文武大官公開潘隱的密報。
這時，宮中差來假傳靈帝詔令的人果然來到何宅，畢恭畢敬道：「天子現已病入膏肓，說要在枕邊召見您，託付漢室後事。請速速入宮。」
「騷狸！」何進命潘隱道，「用他血祭！」
他旋即再次站在與會眾臣面前，怒道：「是可忍孰不可忍！我將斷然行事！」
於是，剛才進忠言被何進斥退的典軍校尉曹操再次打破沉默，高聲叫道：「將軍，將軍！如果今日決斷用計，當先正天子之位，然後討賊。」
何進這次沒有像剛才那樣說「閉嘴」，而是深深點頭，道：「誰能為我正新帝，討伐宮闕謀賊？」
他目光炯炯，環視在座眾臣。這時有人應聲而起，自報姓名道：「司隸校尉袁紹願往！」
人們一齊把頭轉向袁紹。看上去，此人貌相魁偉，胸膛寬闊，雙肩威風，是員武藝超群的驍將。
此人乃漢司徒袁安之孫，袁逢之子袁紹，字本初，出自汝南汝陽（今河南商水）名門，門下文官武將輩出。袁紹現官任漢室司隸校尉。
袁紹氣宇軒昂，道：「請撥精兵五千，直入禁門，擁立新帝，盡數誅滅盤踞宮廷多年的宦官鼠輩！」
何進大