元軍繼續南下，在焦山南北寬闊的江面上遇到了強大的抵抗。張世傑率領平江都統劉師勇、知壽州孫虎臣以萬餘艘戰船橫遮江面，並且約李庭芝出瓜洲、張彥出常州趨京口，三路夾擊元軍。
種種原因，張彥、李庭芝皆失約不到，張世傑以一旅孤軍，與南侵元軍的水師對決。張世傑久在軍旅，心懷忠義，有著第一流戰將的某些素質，可是致命的弱點同樣讓人無語。
他是陸軍，水戰是徹底的外行。
此戰他以必死的決心出擊，下令把戰船以十艘為一個單位用鐵鏈拴在一起，為了平穩，再集體下錨，非有軍令嚴禁起錨，違令者斬。
他一定沒讀過羅貫中的小說。
羅貫中是明朝人，《三國演義》成書要在一百二十年之後。要張世傑臨戰穿越取經，著實不近人情了。可偏偏對面的純陸地動物蒙古人瞬間就看出了門道。
元軍水師主帥阿術哈哈大笑：「彼可燒而走之也！」
當年曹操的軍隊是怎麼死的，這時南宋的水軍就是怎麼完蛋的。元軍善射者乘巨艦抵近，火矢雨發，宋軍「篷檣俱焚，煙焰蔽江」。想戰，無從戰起；想逃，張世傑牌鐵鏈、鐵錨穩如泰山。除了部分及時跳水、水性高強的，其他都被燒死在江心裡。
張世傑大敗逃走。
此戰過後，戰爭的態勢明朗了，南宋再沒有成建制的機動力量阻止元軍。元軍再次分工，伯顏率主力直撲臨安，阿里海涯攻湖南，宋都帶攻江西，一舉斷絕南宋東西紐帶，阿術折返向北攻揚州，阻止宋軍從淮東方向援救臨安。
重點永遠在臨安。
伯顏的主力大軍風捲殘雲般掠過江南大地，一路上攻無不克、招無不降，見證了傳說中天堂一樣美麗富饒的桃花世界，更陶醉於砍瓜切菜一樣輕鬆愉快的進攻之中。忽必烈要他慎殺，沒有什麼可殺的嘛，這回可真是我來、我見、我征服了。
直到臨近常州城。
常州知州姚岩、通判陳炤、都統王安節死守常州，寧死不降。伯顏驚異之餘命令元軍攻城，結果大失所望，用正規手段攻了好多天，毫無進展。
戰爭屠夫本相暴露，還沒到臨安，實力不能過度損耗，伯顏下令搜捕常州周邊百姓，命令他們背土到常州城牆下築壘。常州宋軍面臨選擇，城上不阻止的話，土會越堆越高，直到與城等平；阻止的話，就得先殺光這些江南百姓。
這是多麼殘酷。
的確是低估了元軍的殘酷。他們根本沒有時間也不願意等著土與城平，一旦江南百姓把土背到城下，便被他們連人帶土一起埋了進去。
工程進度非常快。
同時伯顏命令元軍抓捕漢人，扔進鍋里熬出膏油，再把滾燙的人油扔進城去。元人之殘暴，可見一斑。常州堅守兩個月之後被攻陷，姚訔當場戰死，陳炤與王安節收拾殘兵奮力巷戰。有人勸陳炤說東北門還沒失守，可以逃出去。
陳炤大怒：「去此一步，非我死所！」終因眾寡懸殊戰死。
王安節揮舞雙刀血戰，因臂傷被俘。元軍問他姓名，王安節大叫：「我是王堅之子王安節！」王堅，釣魚城擊斃蒙古大汗蒙哥的王堅，他的兒子怎麼可能投降。
王安節被殺。
種種一切，讓伯顏惱羞成怒，他下令殺光城內的成年男人，偌大常州城，只有七個人藏在一座橋的下面才躲過了這次屠殺。
常州的壯烈，沒能激起南宋的同仇敵愾之心，反而把軟蛋們嚇得更軟了。比如七天之後的獨松關，守將張濡棄關逃跑。這軟蛋是害死岳飛的主謀之一張俊的五世孫。這種軟蛋遍地都是，臨安終於絕望，他們派出了使者求和。
使者名叫柳岳。到了元營之後先道歉，從伯顏下江南開始，南宋不斷求和，元軍有時也會同意，派幾個元使南下，可是都被途中各地州縣的守軍給殺了。這種出爾反爾，像誘殺使者似的，怎麼說都理虧，南宋唯有道歉。
柳岳乞和，充滿了誠意。他說，南宋嗣君年幼，服喪未滿，自古以來禮不伐喪，元朝作為當世第一大國，不該做此等量小之事。況且之前都是賈似道專權誤國，兩國多有誤會。
伯顏冷笑，他熟知南朝歷史，說出來的話每一句都像刀子一樣鋒利：「汝國殺我使臣，大元才興師問罪。吳越錢氏納國，南唐李氏出降，都是你國家以兵威逼迫所至，這時有何話說？汝國得國自後周柴氏小兒，今天亦於小兒失國，天道如此，尚何多言！」
柳岳無言以對，相信每一個宋人都無言以對。他狼狽趕回臨安，臨安高層集體苦思冥想，想到了另一個高招。
追封呂文德為和義郡王。
漢奸家族的已故族長陞官了，郡王，不僅讓人想到了前廣陽郡王童貫。說來童郡王不管真假還是收復了燕雲的，呂樵夫對國家有什麼貢獻呢？他毀了襄陽、樊城。南宋當局當然沒有失心瘋，他們看中的是漢奸家族在元的地位，盼著漢奸們為南宋說點兒好話。
腦殘至此，夫復何言。
這番舉動無效之後，臨安大臣開始了逃亡，連左宰相留夢炎也在逃跑之列。太皇太后謝道清驚怒之餘，派人把他追了回來，痛加斥責。留夢炎表示自己真是渾蛋，逃跑的技術含量如此低下。與其相比，西府樞密院的同志們就高明得多了。
樞密位文及翁、倪普兩人暗中指使言官彈劾自己，啟動罷官程序，這樣走就名正言順了。
謝道清既驚且怒，她的心靈深處那些絕對不變的真理原則崩潰了。她不解，她生氣，於是她寫了份詔書，立在了大殿上。
上寫：「我朝三百餘年，待士大夫以禮。吾與嗣君，遭家多難，爾大小臣工，未嘗有一言以救國者。內而庶僚，畔官離次，外而守令，委印棄城，耳目之司，既不能為吾糾擊，二三執政，不能倡率群工，方且表裡合謀，接踵宵遁，平時讀聖賢書，自許謂何？乃於此時，作此舉措，生何面目對人，死亦何以見先帝！天命未改，國法尚存，其在朝文武官，並轉二資，其畔官而遁者，令御史台覺察以聞，量加懲譴。」
這位有福的、端莊的女士覺得話說到這份兒上了，但凡稍微有點廉恥之心的人都會幡然悔悟，進而為宋朝拋頭顱灑熱血，竭盡全力扭轉乾坤。
還有人這麼想嗎，這麼想的人都死了。
活在夢裡的人，沒有資格生存。
謝道清自理宗晚年一直把持朝政，連自己身處什麼樣的世界都不了解，連身邊的大小官員的精神內核都不了解，她不死誰死。
她領導的政府不死，誰該死？
高層該死而不死，死的自然是底層。先前與文天祥一起勤王的李芾以湖南安撫使、潭州知州的身份死守潭州，阿里海涯強攻近三個月，潭州城一直在頑強抵抗，甚至將阿里海涯本人射傷。三個月之後，城裡的武將們心虛了，他們試探李芾，說城裡的百姓會在城破後被屠殺，考慮到這個，是不是應該……李芾斷喝道：「國家平日厚養汝輩，正為今日！汝輩只管死守，勿思其他，再有敢言降者，定殺不饒！」
時值南宋德祐二年（公元1276年）正月初一，潭州城在兵火中迎來了新年。按宋禮，這時應該做很多有特殊意義的事，比如冠禮。
衡州知州尹榖全家都在潭州城內，得知元軍在初一大舉攻城，城防將破，他不動聲色仍舊為兩個兒子舉行冠禮。有人勸他，都什麼時候了，還做此迂腐之事。尹榖淡然一笑，正是想使兒子輩以冠帶禮服見先人於地下啊。
禮畢，尹榖積薪遍戶，身穿朝服，望臨安方向朝拜之後，縱火自焚。全家老幼數十口，壯烈殉國。
李芾聞訊趕來，以酒祭奠，慨言道：「務實（尹榖字）好男兒，先我就義。」他在當晚大宴賓佐幕僚，縱酒訣別，以「盡忠」為當夜號令。
潭州在第二天凌晨時分陷落，李芾喚來親信將領沈忠。要沈忠先殺李家全家，最後殺其本人，李氏不受亡國被俘之辱！
李芾集全家於庭院，告以舉家殉國之意，他以酒相勸，盡醉之後，沈忠依令殺李氏全家，最後一刀，含淚砍下了李芾的人頭。
潭州陷落，之前常州陷落的一幕重現。宋人沒有被英烈之氣感染，群起抵抗，而是被嚇著了。袁、連、衡、永、郴、全、道、桂陽、武岡等州縣全部投降。
臨安迫在眉睫。
絕大多數的蒙古人主張全速前進，一鼓作氣拿下南宋都城，一個漢人不同意。元朝漢人郎中孟祺說：「如果大軍馬上壓境，宋帝室必將遠逃閩南，那樣臨安城內會盜賊蜂起，臨安百餘年的積蓄將焚盪無存。為今之計，要先安撫宋室，令其不會因懼而逃，假以時日，定會全取臨安。」
伯顏非常讚賞，還是漢人想事情周全。
臨安方面的漢人更能想事情，時局至此，仍然充滿了美妙的幻想。宰相陳宜中無論如何都覺得希望還是存在的，他派宗正少卿陸秀夫出使元軍大營乞和。條件低至納幣稱侄，甚至稱侄孫也可以。
伯顏不滿意，但也沒拒絕。