當年的十月，完顏亮集結金國能召集起來的全部軍隊，對外號稱百萬，史料記載六十萬，專家分析有三十一萬，浩浩蕩蕩地向南方出發。
如此軍力，分成了三條戰線。其中最東端是浙東水師，由完顏鄭家奴蘇保衡率領，共七萬餘人，由海上進軍直入兩浙海域，突入內海，在臨安登陸，直接進攻南宋的首都。
中路主要在淮南戰場，也就是當年中興四大將之一張俊的戰區。那一片地域廣闊，大多是平原地帶，有利於大兵團的展開。這一路由完顏亮自將，是全軍的主力，至少佔全軍的百分之八十。
最西端照例是川陝一帶，完顏亮劃分出了中西部西蜀道、中部漢南道兩塊戰區，分別有五萬、二萬兵力，領軍的人叫徒單合喜。
順便提一下，我們的老朋友，那位淚腺過分發達的完顏撤離喝將軍已經死了。他倒在了完顏亮的皇室大清洗之中，並且毫無例外是全家死。至於罪名，需要嗎？真的需要嗎？
完顏亮終於帶著他的夢幻大軍，開始了他史詩一樣的征途。他是中心，所以進程也圍繞著他敘述。在淮南戰場上，他的對手是南宋建康府都統制王權。建康府是現在的南京，在長江的南岸，與江北的淮南重鎮比如廬州距離很遠。
這個戰區內的傳統由張俊開創，就是坐在江南指揮江北。
王權的傳統觀念非常強，簡直是張俊的翻版。面對金國空前強大的軍隊，他沒有經過任何的猶豫，沒有進行半點的抵抗，完全相信了探馬彙報的數字。不論是一百萬、六十萬，還是三十一萬，他的反應都是一樣的，那就是——跑！
王權連棄廬州（今安徽合肥市）、和州（今安徽和縣）等淮南重鎮，讓金軍毫無阻礙地越過了南宋的第一條防線淮河。
金軍在渦口（今安徽懷遠）渡淮河，之後兵分兩路，迅速攻陷滁州、揚州等江北重鎮，兵勢直逼長江北岸。
軍情傳入臨安，南宋舉朝震驚。有人想到了逃，有人堅持抗戰，有人嚇得失態，等等，唯有一個人很冷靜。
趙構。
他一生中經歷了太多的危難，所謂久病成醫，已經對這事兒很精通了。他理智地對比了一下現狀和從前，知道大勢已去，他，可以亡國了。
如果說當年的北宋在精神上有滅亡的道理，在物理上卻沒有必亡的參數的話，現在的南宋是實實在在地滿足了必亡的一切條件了。
南宋的軍事體系從公元1141年殺岳抑韓之後，已經崩潰了二十年。這期間中興名將全部凋殘，曾經的精兵也早已老朽，在秦檜的管理下，根本談不到後繼之人。
民心士氣更加不用提，還有人心懷故土想著報仇、北伐嗎？連岳飛的名字都成了禁忌，還能奢望什麼志向與抱負。
整整二十年了，這個世界終於變成了趙構所希望的樣子。他真的成功了，可突然間他一無所有。因為他的主子、他的宗主國不想再養他這條狗了。就是這樣簡單，他所有的努力、堅忍、付出、殺戮都失去了意義！不知這時他作何感想，他會懷疑自己的智商嗎？
他連兩國之間絕對沒有永遠的和平這一說都不知道嗎？
或許他會一直記著宋、遼之間的百年好和，但是，他沒那個命，也沒那個福分，最重要的是他腦子鈣化了，忘了宋、遼之所以能一直和平，是因為宋真宗親征檀淵，逼得遼國不得不和，不敢不和！這和他的搖尾乞憐截然不同。
和他不惜自殘臂膊、冤殺功臣來搖尾乞憐截然不同。
反正這時他清醒地意識到完蛋了，除了逃跑之外再沒有辦法了。那麼去哪兒呢，四川——還是大海？他在猶豫，周圍的一些人幫他下了決心。
首相陳康伯、禁軍統領楊存中建議先打打看。他們提醒他，至少國內還有幾個人是可以期望的。比如李顯忠，這是新一代宋將中僅見的敢戰者：比如張浚，這位曾經的軍事第一人沉淪了二十多年，可一直不斷請戰，現在可以讓他試一下。
二十年，趙構有些恍惚，很多人和事在他腦子裡飄來盪去，一個個人名閃來閃去，他們都死了。還剩下誰？
張浚嗎？不，那並不是他要的。趙構想起的是另一個人的名字。二十多年前，正是這個人拉開了最輝煌壯麗的北伐篇章！
劉錡。
這是個已經快被遺忘的名字，甚至絕大多數人都不能確定他是生是死。這位曾經飛揚勇決、耀武於百萬軍中的青年，曾經獨擋金軍，決勝順昌，置十餘塊班師金牌於不顧，我行我素、堅持操守，已經成了往事和傳說。
他近二十年來的記錄是兩任荊南（今湖北江陵）知府、一任潭州（今湖南長沙）知府，之後被秦檜迫害丟官罷職，再也沒有出現在公眾視線中。
如今大難臨頭才想起他，卻不知道這人是不是還活著。
趙構的運氣非常好，派人去查了一下，回報居然是還沒死，不過也差不多了。劉錡這年已經六十五歲了，重病卧床，飯都沒法吃，每天只能喝些稀粥。
趙構沉默了。
沉默之後派人再去一趟，告訴使者什麼都不必講，只要說當前的形勢就成。效果是神奇的，劉錡立即掙紮起來，請命領軍出征。
時隔二十年，重病纏身、鬢髮蒼白的劉錡出征了。那一天他沒法騎馬，只能坐在轎中離開臨安。道路兩旁是無數焚香列隊送行的百姓，他們向上天祈禱這位老將的健康。他們清楚，如果南宋還有救，那麼只能寄希望於這個人。
中興名將僅存的劉錡。
劉錡渡江，江北已經不可收拾，他剛剛領軍進駐清河口（今江蘇淮陰西），金軍的大股部隊就蜂擁而來，另一邊趙構的命令也到了。
令他棄淮守江。
這意味著整個淮河流域都必須得放棄。對此劉錡有心無力，他不是當年那個他了，當年他有八字軍、有順昌城，形勢雖然惡劣，但戰士強悍，自己正值壯年，一切無可畏懼。可這時金國是傾國之兵，而他……劉錡下令後撤，但要盡量滯緩金軍的速度，把能撤過江的軍民物資都帶過去。
按照這個思路，他以最快的速度趕往揚州，那是江淮地區最繁華的城市，有太多的東西要搶運。
四天後，十月二十三日，劉錡帶著龐大的輜重、人口撤向附近最大的長江渡口瓜洲。在他身後，揚州城空了，城外的民居都被滅掉了，城裡更是什麼都沒留下，多出來的是一條條寫在牆上的標語：「完顏亮死於此！」
這在當時怎麼看都是出於氣憤的一點小詛咒，沒誰會把它當真。卻不料在不久之後，就是這幾個字影響了整個南宋的命運。
瓜洲渡口位於揚州古運河下游與長江交匯處，距揚州城約四十里遠。這點距離在平時不過是行軍半日而已，這時卻變得非常遙遠，金軍的前鋒部隊已經殺到了身後。來的人是萬戶長高景山，這個人就是上次在南宋大殿上宣布欽宗死訊的金國使團正使。
這人在江南皇廷上耀武揚威，接著又領兵南下，真是把宋人從上至下都欺侮了一遍。看著是位暴戾牛人了吧，可他心裡也非常痛苦。
他覺得自己是女真人立國打仗以來，最憋屈悲摧的一位先鋒官。
在人們的常規意識里，完顏亮在金國內部已經殺得滿世界全是血，那麼對江南會怎樣呢？估計會敲骨吸髓、收集人皮當紀念品吧。當他的先鋒官，一定要以最快的效率殺得屍山血海才成。
不對。
完顏亮是一位追求完美的浪漫主義豪放型詩人。修宮殿要求極致效果，打仗更要突出品位。他是個進化後的女真人，再不能像從前的爺爺叔叔們那樣野蠻粗陋了。他下令此次南征，是一次體現文化的戰爭，要不燒、不殺、不淫、不搶，要讓宋人深切地體會到，做金國的臣子是幸福的。
據記載，有個金軍小兵習慣性地將火把扔進了一戶宋人民居，造成了一起小型火災，導致完顏亮大怒，下令砍頭示眾。
這麼有品位，讓高景山情何以堪啊！他只好把全部的精神都用在了行軍上，以空前的速度席捲江淮大地，趕在劉錡搶渡江北百姓過江之前，把宋軍追上了。
地點是皂角林（今江蘇江都縣南三十里）。
這片樹林緊挨著揚州古運河。這條河名聲顯赫，就是那條讓隋煬帝傾家蕩產，便宜了後來李唐的京杭大運河的揚州段。
這一段是整個運河體系中最古老、河道相應最窄、植被最茂盛的一段，也可以說是地形最複雜的一段。當天高景山遠遠地看見一群宋兵望風而逃，他高興了，這些天玩命地追趕終於有了效果，前有大江後有追兵，看你們往哪兒逃？！
他忽略了他與宋兵之間還隔著些別的東西，那片皂角林，以及林子邊上的古運河。
宋兵死命地往那片林子里跑，彷彿進了林子就會安全。高景山興緻勃勃地追，終於在入林之前截住了他們。激戰開始，全騎兵的金軍先鋒團團把宋兵圍住，從四面八方往裡邊砍。從形勢上說，這群宋兵死定了，鐵定會全軍覆滅。
危急中