沉重的牢門在鐵鏈相擊的悶響中打開，十餘個高大剽悍的武士手握長槍，當先而入，然後向兩邊一分，閃出一條路來。周文與錢大業隨後走進這座死牢。
二人都是一身青布便衣，頭戴小帽，裝束與常人無異，但不同的是，他們那種顧盼生威的做派是任何便裝也包裹不住的。周文蒼白的臉膛，顴骨高聳，似有病容，一身的瘦骨嶙峋，如同衣服架子般豎在那裡，一雙手掌形如枯枝，令人不自主的便產生一種憐惜的感覺。而錢大業卻是滿面紅光，精神飽滿，那身衣服緊緊繃在身上，似乎隨時都可能爆裂。
死牢里一股騷臭之氣撲面而來，令二人都捂住了鼻子，相對皺了皺眉頭，這裡關的都是等待問斬的重犯，所以牢門厚重，看守嚴緊，如果沒有當朝刑部尚書的手令，外人誰也不可能跨進一步，他們二人雖說掌管刑部，但從沒進過牢房，要不是皇帝派下來的這樁差事太過難辦，他們也不想來這裡。
一個獄卒在前邊帶路，直來到最裡面的一間牢房，用鑰匙打開了牢門，但每個人都聽得出來，他的手在發抖。好像裡面關的不是人，而是一隻遠古怪獸。那十幾個武士衝到門口，手中長槍齊舉，一步一步的走進。周文與錢大業隨後走進牢門，站在那些武士身前，按理說他們是當朝大員，前途無量，實在不必冒這個險。但二人卻是臉色平靜，並無驚慌之色。
一片死寂中，那獄卒用顫抖的聲音喊了一句：「夏爺……夏……夏……尚書大人來了！」
沒有人回答，那個獄卒用驚恐的目光看了看周文，見他沒什麼表情，只得又提高了聲音叫了幾聲，只聽牢房中的一堆亂草里這才傳出一個懶洋洋的聲音：「琵琶金翠羽，弦上黃鶯語，勸我早歸家，綠窗人似花……來者何人，大呼小叫，擾人清夢，實在可惱……」這人聲音很清秀，語言竟也儒雅之極。
但那獄卒臉上又露出極度驚慌之色，但是尚書大人在此，多少也要有些底氣，不然這碗飯就可能再也吃不上了，便也一挺胸脯，叫道：「尚書與侍郎大人親到，還不起身！」那人哼了一聲，道：「天子呼來不上船，自稱我是夢中仙，尚書是狼（侍郎）還是狗，看看尾巴便瞭然。」
周文並不惱怒，竟是微微一笑，道：「夏先生，一向可好？下官周文這裡問候了。」
他這話剛說完，草堆里忽的跳起一個人來，連同響起了之聲，那人坐倒在地，用手拚命掏著耳朵，道：「臟臟臟，天下何最臟，官話與官腔。」牢房中終年不見天日，所以常年點著燈火，這時火光下看得清楚，那人一頭散發披過肩頭，不見臉孔，滿身的破衣爛衫，臭不可聞，最令人奇怪的是，那人遍身發光，烏光。
那是無數鐵鏈在燈火中發出的光，此人頸上胸上臂上手上腿上腳上腰上胯上都被鐵鏈鎖住，連接著牆壁上的無數鐵環，細細一看，原來那牆壁也是精鐵鑄成。這哪是一間牢房，分明是個鐵籠子。這裡不要說關人，就是關一頭瘋牛也沒問題。
周文見他掏著耳朵，也不為意，好像早知道他會有這種行為，笑道：「夏先生，官話雖臟，有時候卻可以救人活命，你不妨還是聽一聽。」那人聽後冷笑一聲，道：「只怕不是救我的命，而是救你的命吧。」周文臉上一僵，但馬上又恢複了笑容：「人在官場，身不由己，以前有得罪的地方，也是下官職責所在，畢竟國法不可違。」
那人這才抬眼從亂髮間看了周文一眼，輕輕點頭道：「你這話算是與我示好，但卻說得不卑不亢，堂而皇之，倒也是個人物。有點意思，說吧，有什麼事？」周文從懷中取出一卷黃布，命那個獄卒交給他。那獄卒捧著這黃布，偷眼看了一下周文，周文眼睛一寒，射出兩道冷光，嚇得他連連點頭，戰戰兢兢的走過去，將黃布放在那人眼前。
那人掃了一眼，道：「為何不念與我聽？」周文輕輕咳幾聲，從懷裡取出一塊四四方方的絲巾，擦了擦嘴巴，道：「機密大事，不可泄露。還煩先生親自過目。」那人哼了一聲，抬手叮鐺做響的展開來，看了一遍，然後一揮手，那黃布飛出，正落在燈盞上，燒了起來，周文見了微一皺眉，道：「先生，這可是千載難逢的機會，你一定要想清楚。」那人向草上一倒，伸了伸懶腰，道：「是啊，救你周大人的機會，的確是千載難逢。哈哈。」
周文輕哼了一聲，道：「不只是你我的命，還有桃花塢里的人，三條命可都在你下巴上，只要你一點頭，這些人就都有命了。」那人聽了這話，突然暴怒而起，數十條鐵鏈拉得筆直，錚錚做響，喀的一聲，一根鐵鏈從中而斷。
牢中好些人嚇得倒退了幾步，那些武士長槍並舉，握槍的手都出了冷汗，有些人的腿已開始發抖。一名武士被這種恐懼壓迫得實在受不住，狂吼一聲，一槍便刺出去。那人看著劈胸而來的一槍，竟然動也不動，一雙幾乎要噴出火來的眼睛眨也不眨的直瞪著周文。
眼看那一槍就要刺入他前心，周文突然動了，他那隻如同枯枝般的手輕輕一揚，手中那塊絲巾竟如利刀一般，只聽嚓的一聲輕響，竟將那枝鐵槍從中斬斷，然後不知如何一抬手，那武士就飛出了牢門，跌個狗啃屎。
周文輕輕咳了幾聲，又用那塊絲巾擦擦手掌，淡淡地道：「夏先生，你不要動氣，桃花塢的人現在很好，我們並沒有絲毫為難的意思。」那人怒發：「你們不講信義，以前不是說只要我投案，就可以放過桃花塢的人么？現在竟然言而無信，難道當初你們都是在放屁不成！」
周文道：「我們一直沒有為難過那人，而這次你如果幫忙，一定成功，之後你的罪可以特赦，到時候你們就可以在一起，難道不比在這裡等死強得多？你要想清楚。」
那人胸膛起伏，呼吸急促，過了半晌才安靜下來，道：「姓周的，你不要玩花樣，龍潭虎穴我也不怕，只要你敢動那人一根頭髮，我就叫你連一根頭髮也剩不下。」周文道：「這個我了解，為了救那人，你可以自己投案，這份膽色萬人不及，是大丈夫行徑，我周文很是佩服。」那人哼了一聲，道：「用不著拍我馬屁。」周文沒有再說什麼。
那人突然哈哈大笑了幾聲，道：「要求我做事，就要按我說的做。周大人，你說是不是？」周文點頭道：「不錯，聖上吩咐，只要夏先生開口，一切條件都可以照辦。」那人一口氣說道：「三個條件，一，馬上在萬星樓給我備一桌最好的魚翅席，每個菜都要包師父親手做，還要一壇最好的花雕。第二，我要更衣，洗澡，刮臉，剃鬚。」周文道：「好辦，除了這些，先生臨走時還可以帶上一萬兩黃金。不知先生第三個條件是什麼？」
那人抬眼看了看周文，突然陰陰一笑，冷冷地道：「三，我洗澡時要有人服侍，有人修腳，有人擦背。」周文道：「這個沒問題，我可以找服侍聖上的人來服侍先生。」那人一笑道：「我可不敢跟皇帝老子一般，我只要兩個人服侍。」周文彷彿有點覺察到了什麼，臉上現出一些猶豫的神色，輕輕探問道：「是誰？」那人抬手指了指周文與錢大業，道：「就是你和他……的老婆。」
周文與錢大業相對看了一眼，錢大業雙手一攤，做了個無可奈何的意思。他並沒有老婆，但周文卻覺得好像吃了一頓黃連宴，苦得說不出話來。他睜大眼睛，看著那人，牙齒不住的摩擦，腮上的肉一會兒繃緊，一會兒又放鬆，最後突然竟現出了滿面的笑容，但這笑容卻是說不出的寒冷。
那人看著兩個人的神色，不由得哈哈大笑，那笑聲直透出去，響徹在死牢的每個角落，震得牆上的塵土紛紛落下，牢中燈火不住亂顫，那笑聲越震越響，彷彿就要衝破這牢房，沖透這雲霄。
二，賀新郎。
福如東海，壽比南山。
這一天正是汝陽王五十壽辰之日，老天也極是賞臉，一早就開了眼，把一輪紅彤彤的太陽推上半空，照得汝陽王府前的那半畝荷塘溢翠流香，天藍水青，草綠花紅，正是做壽的好日子。
從太陽一出山起，到府里來的人便絡繹不絕，整個中都熱鬧起來，大小官員，當地名流，各處巨紳都來捧場，汝陽王府前一早便是車水馬龍，擁擠不動，光收拜帖的家僕就有十幾個，按官職大小，名氣輕重依次送入，又有數十個家人將偏門開放，抬著禮物進進出出，好不繁忙。
與門口相反的是，只要客人一進了大門，就好像換了一個世界似的，走過一條九曲水廊，迎面的是一外幽雅去處，門口上寫著兩個大字：梅園。這是當今聖上御筆親題，做為汝陽王行宮的內園。這裡看不到一個人守衛，但卻處處充滿著一股肅殺之氣，來往的家僕雖然衣飾與門口的相同，但行動極為敏捷，眼光也是十分銳利，不放過一個可疑之人。
此時已近中午，壽辰將至，壽筵將開，卻還是不見汝陽王人影，梅園中的客人並不多，夠資格在這裡就座的，也僅就二十餘人而已。其他人不要說就座，就連見汝陽王一面都不可能。富貴莫過帝王家，這話一點也不錯，城中有諺：平生不羨玉滿堂，但求一識汝陽王，讀書不為上金巒，只求談笑入梅園。可見汝陽