使項羽與章邯互不讓步，戰爭只能繼續下去，很快，兩軍在漳南和汙水交手。項羽每戰必一馬當先，楚軍士卒高昂；章邯雖處於劣勢，但逢敗便早早躲入棘原城，因此傷亡也很少。兩軍以漳水為界繼續相持不下，章邯向朝廷請求支援，而趙高卻做了一個釜底抽薪的決定：停發章邯所有的糧草和軍餉，逼其親自回咸陽「述職」！
趙高自有他的算計：從巨鹿之戰大敗那一刻，他便看清楚大秦已經岌岌可危，楚軍一定會日後接管咸陽，為了繼續掌有平分天下的權力，保存今日之富貴，用什麼作為和諸侯軍交涉的籌碼？他手中有了一個秦二世，還需要一個，那就是與諸侯軍連續作戰的章邯。他必須完全控制住章邯，才好拿他的生命日後去跟項羽討價還價。在趙高看來，二世也罷，章邯也罷，都只不過是他手中的籌碼而已。他才不考慮章邯本人的感受呢！
趙高的做法逼急了章邯，他恨恨道：「搶！我幾十萬大軍，總不能餓肚子打仗吧！我手下的這些兵，原本就是驪山的刑徒，大不了，老子既不姓秦，也不降楚，偌大天下，還怕沒我章邯的一片天一寸土？」
董翳首先表示願意追隨章邯。司馬欣頭腦十分清醒：目前局勢，或戰或降，想走第三條路，難度很大，於是建議說：「大將軍，要不，我再跟陳余聯繫？問問他，到底有沒有跟諸侯合作的可能？要是真沒有，咱們再做其他打算，如何？」
章邯略一沉吟，點點頭：「也好。記著！姿態放高一點，別讓他以為我們已經窮途末路，非靠他不可。」
司馬欣約來陳余，兩人對坐而飲。司馬欣身為長史，身份夠重，又擅長交往，很快就與陳余搞得像老朋友一般。
「老兄！我真是為你們好！我這才叫上策！怎奈這些武夫缺乏頭腦，不懂政治，只是意氣用事，把好好的局面，非攪個亂七八糟！」陳余開始發牢騷。司馬欣試問：「閣下是說項羽吧？」「不是他是誰？其實，我真是在幫他。他在這兒跟章大將軍僵持，豈不是把關中王送給劉邦來做？真正愚蠢之極！」陳余道。
司馬欣很感興趣，移席近前，陳余便將懷王之約與劉邦之事講述一遍，接下來說：「放著這麼好的機會不抓住，卻執著於一己私憤。再拖下去，只怕局面又變了！我這邊急得不得了，可人家不聽我的，我也束手無策！」「閣下何不去求一個人？」司馬欣提示。「誰？」「懷王。」
陳余愣了一下，腦子裡靈光一閃，對呀！這真叫一語點醒夢中人，如果將此事稟報懷王，懷王肯定樂見其成。有了懷王的旨意，項羽再不從，那就不光是個人意氣，而是不尊王命，不顧大局了！
陳余立即起身去往彭城，求見懷王。
西進路上。劉邦臨時營地旁邊。小薄提著一瓦罐燒開的水，朝劉邦住的農舍走去。禾場上，幾位將領坐在石碾上，邊乘涼邊聊天。只聽雍齒道：「沛公這麼搞，就是做了關中王，我也不佩服！」小薄站住了，提著水罐悄悄靠近些，聽下去。
樊噲最聽不得有人說劉邦的不是：「雍齒！你就是看不上我大哥！他這麼做，咋就不對了？難道，陷在宛城，消耗時間和兵力，就對？」雍齒站起來：「昌邑打不下，打陳留，這還說得過去。洛陽打不下，打宛城，好，也算是一種策略。可是，發現宛城難打了，又放棄！這怎麼解釋？還貼那麼大的布告，宣布郡守的罪狀，說他如何貪腐，如何魚肉百姓，我還以為他要怎麼主持正義，弔民伐罪呢，鬧了半天又是虛晃一槍！這怎麼讓人心服？我看哪，他就是做王心切，急著早點兒攻入咸陽！哼！他也不想想，函谷關不好打，武關就好打？要是武關還攻不下，看他還繞哪兒去？」
樊噲氣得站起來：「呸呸呸！烏鴉嘴！你是不是盼著我們打不下武關才好哪？就想看我大哥的笑話，是不是？」「樊噲！只有你這種屠狗之徒，才會不用腦子，對他的話惟命是從！當然了，你們是連襟，他真做了關中王，說不定能封你個侯呀啥的。」雍齒還沒說完，曹無傷一旁笑道：「啥猴兒？耍把戲的活猴兒罷了！」樊噲怒了，一把揪住曹無傷，就要飽以老拳。小薄嚇得倒退一步，只聽身後有人大喝一聲：「樊噲！」小薄回頭一看，劉邦正沉著臉站在自己身後。「放手！幹什麼？打秦軍不過癮，打起自己人來了？」劉邦訓斥道。
聊天的將領們紛紛站起，樊噲鬆開手，打個哈哈：「沒事兒！我哪能打他呢？鬧著玩兒唄！」
劉邦也緩和了一下氣氛：「鬧著玩兒？行啊，不傷和氣就好。」他對小薄，「叫你燒個水，怎麼去這麼久？我一雙腳越泡越涼。走吧。」
小薄一伸舌頭，跟在他後面朝屋子走去。
小薄把熱水倒入銅盆，劉邦坐在那兒發獃，下意識將腳伸入盆中，燙得又一下子拔了出來：「幹什麼呢，你？燙豬啊？」小薄又好氣又好笑：「您想什麼呢？心不在焉！」
劉邦咬著牙，慢慢把腳放入盆中，這下過癮，舒服了。
小薄蹲下給他洗著腳，問劉邦是不是都聽到了將領們說的話。劉邦反問她，覺得雍齒他們說得有沒有道理？
「其實，我也不贊成您輕易就放棄宛城。像他們說的，可一可二不可再三。總是打不下就放棄，的確會讓士氣受到影響。覺得咱們好像欺軟怕硬，不敢攻堅。」小薄如實說。劉邦點頭。「但是他們有想法，可以當面來跟您說。當面不說，在下面這麼議論，這不好。當將軍的都這樣，豈不要動搖軍心？」劉邦驚嘆：「真沒發現，你一個女孩子，有這般見識！我真該封你當軍師了！」
小薄臉紅了。劉邦嘆口氣：「放棄宛城，我也不甘心。宛城的鄉親們對我抱那麼大的期望，紛紛來軍營控訴郡守，就想要我們打下宛城，替他們報仇。現在，我這麼突然一撤，大伙兒該怎麼想？要是那個混帳郡守回頭報復他們，豈不是我反而害了他們？唉！其實我才不在乎那個關中王！你忘了，我跟魯公有約，是不會比他先入關的！」「您答應魯公，是不是答應得太早了？」劉邦苦笑：「你看看咱們西征這一路的艱難，我就是不答應，有可能先入關中嗎？所以，這才是我的聰明之處！」小薄沒聽明白：「什麼？」劉邦笑著擰了她鼻子一下：「人得知道自己能吃幾兩乾飯呀！哈哈！」
小薄忙閃開，戚姬正好走來看到，吃醋地：「喲！幹嘛呢？一個腳泡這麼久，泡臭了吧？」小薄見戚姬來，連忙站起，找個借口走開了。小薄怔怔地站在坡上，望著隱沒于山後的斜陽。她也在想念張良。張良是她出山前，除師父外接觸到的唯一男性，兩人一同採藥，一同修鍊，一同讀書。張良丰姿俊雅，才思敏銳，似乎不染這世間的塵垢。在她眼裡，沛公當然也算個英雄，但就是一個有些粗俗的大活人，而張良，在她心目中，卻像立於雲霧中的神仙，需要仰視他，看不清也摸不著。
正想得出神，忽聽身後一聲親切熟悉的呼喚：「師妹？」
小薄吃驚地回過頭，端坐在馬上的，不是他是誰？
張良拉著馬，邊走邊聊。張良問小薄，跟沛公走了這一路，對此人看法如何？小薄直言以告，她覺得劉邦就像山潭的水，看來淺，實際卻深。看上去，他好似沒什麼主見，凡事都問別人，可有的時候，主意又極大，誰也改不了。他好像沒多大的本事，可不知為什麼，有本事的人都信服他，願意聽他的。
張良笑笑：「你看得很透呀，小師妹！還記得老子的話吧？『江海所以為百穀王者』」小薄接下去：「『以其善下之』？」「對！這不就是沛公嗎？」劉邦聽說張良來了，來不及著履，光著腳就大笑著跑出去，一把攥住他的手：「哎呀呀！子房！正想你，你就來了！太好了！太好了！哈哈！」
張良微笑著，把手從劉邦手中抽出來，作了個揖：「沛公別來無恙？」劉邦又抓住他手，笑得合不上嘴：「無恙無恙！就是有恙，你這一來呀，我啥病都好了！」
戚姬拎著履走來，讓他趕緊穿上。劉邦這才發現自己光著腳，邊穿鞋邊說：「行了！你們都走吧！讓我們男人說說話！」兩人進屋坐定，很快聊起了戰事。劉邦問：「不知我放棄宛城這決策對不對？」「不對！可以說大錯特錯！」張良答得斬釘截鐵，「正是因沛公此舉，我才特意趕來！」「噢？」劉邦一怔，不但不生氣，反而靠近他，「快說！我到底錯在哪兒？」
張良展開地圖，在案上指畫著：「這是宛城，這是武關。武關與函谷關、蕭關、大散關，並稱『秦四塞』，駐兵雖不如函谷，卻因其地勢險要，易守難攻。您原來的決策，先拿下南陽郡，再打武關，是正確的。現在放棄宛城，直接打武關，若是宛城守敵傾巢而出，與武關秦軍形成前後夾擊之勢，豈不要腹背受敵？到時候，我軍困於兩山之間，進退維谷，太險了！」
劉邦猛地打個寒噤，抓住了張良的手：「是！我錯了！現在我該怎麼辦？」
張良鎮定地說：「既然大軍西行假象已成，沛公不妨將計就計，掉頭偃旗息鼓，從小路星夜撲回宛城！」「還打宛城？」劉邦疑惑。「對！打宛城！我估